: Щоб розібратися у власній природі, молода бразилійка свідомо стає повією. Вона витримує випробування болем і насолодою в сексі, вважаючи їх проявами істинної чоловічої любові.

Частина перша

Як і всі дівчатка, Марія, яка народилася в маленькому містечку бразильської провінції, мріє про кохання, заміжжя і дітей. Однак в любові їй не щастить. Всі романи з симпатичними їй хлопчиками закінчуються провалом. Кожен раз Марія поводиться неправильно і упускає свій шанс. Вона дозволяє собі мріяти про дітей і домівку, але не про любов.

Частина друга

У дев'ятнадцять років Марія досконало вміє користуватися своєю красою. Вона вже закінчила школу і працює продавщицею в магазині тканин, господар якого закоханий в неї. За два роки роботи Марія збирає достатньо грошей, щоб поїхати на тиждень в місто своєї мрії - Ріо-де-Жанейро. Дівчина поселяється в «третьорозрядної готельчику» на Копакабані. У перший же день вона знайомиться на пляжі з багатим паном Роже зі Швейцарії. Той виявляється швейцарським імпресаріо, якому потрібні красиві бразилійки для виступу в кабаре. Марія погоджується підписати контракт і виїхати до Швейцарії. Вона не хоче упускати шанс, як робила це вже багато разів.

Перед від'їздом Марія хоче побувати вдома. Роже боїться, що дівчина втече, і супроводжує її. Батьки дівчини розуміють, що вже нічого не можна змінити, і відпускають дочка. Господар магазину тканин визнається Марії в любові. Він хоче одружитися з нею і готовий чекати. Марія задоволена. Зараз вона вибирає кар'єру танцівниці самби, сподіваючись стати зіркою, але в запасі залишається закоханий торговець, і Марії є куди повернутися.

У Швейцарії Роже стає холодним і відстороненим. Працююча у нього бразилійка пояснює Марії, що на обіцяні їй за контрактом гроші вона може не розраховувати. Щоб заробити на зворотний квиток і відшкодувати витрати «на стіл і дах», Марії доведеться працювати цілий рік. Заміжжя танцівниць завдає відчутного удару по гаманцю Роже, тому дівчатам заборонено спілкуватися з клієнтами. Марія вирішує не здаватися, заробити грошей, «дізнатися чужу країну і повернутися додому переможницею».

Марія живе в маленькій кімнаті без телевізора, майже не виходить і не може зателефонувати додому - дзвінок до Бразилії коштує занадто дорого. Поступово її охоплює смуток.

Якщо любов міняє людину швидко, то відчай - ще швидше.

Решта танцівниці думають тільки про заміжжя. Марія вирішує бути іншою і йде на денні курси французької мови, де знайомиться з молодим арабом і заводить з ним роман. Три тижні потому вона прогулює робочий вечір. Роже звільняє Марію, але та погрожує судом, і йому доводиться виплатити дівчині солідну суму неустойки.

Тепер у Марії є гроші на квиток, але повернутися додому вона не поспішає. Дівчині здається, що вона не використовувала випав їй шанс.

Вона вирішує стати фотомоделлю і розсилає свої фотографії по модельним агентствам. Одне з агентств організовує для Марії вечерю з багатим арабом. Той пропонує дівчині провести з ним ніч. Марія згадує всі невикористані нею можливості, погоджується і отримує тисячу франків. Перед нею відкривається нове джерело доходу. Дівчина не хоче повертатися додому без слави і грошей і виходити заміж за господаря магазину тканин. Вона знову вирішує ризикнути.

Марія вибирає заклад під вивіскою «Копакабана», яке виявилося одним з найдорожчих і респектабельних. Господар знайомить Марію з місцевими правилами і традиціями: ніяких наркотиків і алкоголю, а гроші - 350 франків з клієнта - вперед.

Марія стає професійною повією. Вона вважає себе господинею своєї долі.Контакти з клієнтами не приносять їй сексуального задоволення. Вона відноситься до свого ремесла, як до звичайної роботи, і не може «пояснити собі переконливо, чому вона займається тим, чим займається».

Частина третя

Марія вираховує, що «чистий секс» триває одинадцять хвилин.

Всі жінки впевнені, що чоловікові не потрібно нічого, крім цих одинадцяти хвилин чистого сексу, і за них він викладає величезні гроші. Але це не так: чоловік, по суті, нічим не відрізняється від жінки: йому теж потрібно зустріти когось і знайти сенс життя.

Дівчина вважає, що наша цивілізація пішла «кудись не туди», і проблема не в озонові діри і не в знищенні лісів, а в цих одинадцяти хвилинах.

Однак дівчина прагне не врятувати людство, а поповнити свій банківський рахунок, в чому і досягає успіху. Марія твердо дотримується головного правила - не закохуватися. Вона намічає дату від'їзду. Тепер на її рахунку достатньо грошей, щоб купити ферму в Бразилії. Одного разу, прогулюючись, Марія заходить в невеликий бар. Там її зупиняє довговолосий художник років тридцяти з наміром написати портрет дівчини. Офіціантка шепоче Марії, що він дуже знаменитий. Художник Ральф Харт бував в «Копакабані» і дізнається Марію, але це його не відлякує - він бачить в очах дівчини світло, властивий їй одній.

Ральф Харт двічі був одружений, багато подорожує, заробляє величезні гроші і вважає, що секс - це неймовірно нудно. Він просить Марію навчити його любити, але вона любити не хоче. Дівчина відмовляє йому і поступово заспокоюється, але через три дні художник з'являється в «Копакабані», і Марія покірно приймає цей дар долі. Ральф відвозить її до себе на всю ніч. У цей вечір між ними немає близькості - вони звикають один до одного.

Частина четверта

Свобода любові Марії «в тому і полягала, щоб не доводилося чекати, нема про що просити», проте дівчина розуміла, що коли-небудь Ральф зрозуміє, що «вона - всього лише повія, а він - відомий художник», і відвернеться від неї .

Марія продовжує працювати. Господар закладу повідомляє їй, що Ральф - «особливий клієнт» його закладу. Одного вечора він доручає Марії ще одного «особливого клієнта», красивого чорнявого англійця. Той платить дівчині тисячу франків і відвозить в готель. Марію це турбує. Вона відмовляється залишитися з англійцем на всю ніч, але і піти, не впізнавши, що таке «особливий клієнт», вона не хоче. Англієць виявляється садомазохістом, але в цей вечір він лише пояснює Марії, що біль може перетворитися «в радість, в відчуття повноти життя, в блаженство».

Люди не наважуються заглянути вглиб своєї душі і тому ніколи не дізнаються, звідки виникає бажання випустити на волю дикого хижого звіра.

Потім Марія зустрічається з Ральфом. Вони віддаються фантазіям біля каміна, але близькості знову не відбувається - дівчина хоче підготувати улюбленого до сексу. Через кілька днів вона зустрічається з Теренсом і відкриває в собі нову грань. Їй подобається виявляти покірність і відчувати біль. Вперше за свою кар'єру Марія досягає оргазму з клієнтом.

Після цієї ночі Марія вважає, що «знайшла саму себе», і мріє піти з англійцем ще далі. Вона заговорює з художником про біль і насолоду. Виявляється, Харт випробував і це. Він відвозить Марію пізно ввечері в громадський сад, змушує роздягнутися і довго ходити босоніж по колючому гравію. Марія ранить ноги до крові, сильно замерзає і майже втрачає свідомість. Так Ральфу вдається довести їй, що біль буває не тільки приємна, але і болісна. Випробування, влаштоване Ральфом, вселяє Марії огиду до ремесла повії, в якому страждання здається нагородою, а гроші виправдовують все.

Частина п'ята

Марія купує квиток до Бразилії. Ральф - «це те єдине по-справжньому чисте, що трапилося з нею». Але він, як птах, створений «для вільного польоту», і вона не хоче сковувати його.

Увечері Марія приходить до Ральфу попрощатися. Вони займаються любов'ю.Марія досягає оргазму чотири рази поспіль. Він просить її не їхати, але вона вже прийняла рішення. Марія їде, коли Ральф ще спить. До останнього моменту вона сподівається, що Ральф наздожене її.

Але дива не стається. Марія долітає до Парижа, щоб пересісти на трансатлантичний рейс. Її несподівано гукає знайомий голос. Це Ральф з букетом квітів і сяючими очима. Він прилетів до Парижа раніше Марії і чекав її на терміналі. Марія розуміє, що у неї попереду вся молодість і забуває про ферму і власника магазину тканин.

У висновку автор дякує жінку, яка розповіла йому свою історію. Колишня повія, яка фігурувала в романі під ім'ям Марія, нині проживає «в Лозанні з чоловіком і двома чарівними дочками».