: Україна, 1920-ті роки. Підліток бере участь у громадянській війні, вчиться, отримує робочу професію. Боротьба з бандами і імперіалістичними шпигунами робить хлопчика ідейним комсомольцем.
Книга перша. стара фортеця
Оповідання ведеться від імені Васі Манджури.
Раніше дванадцятирічний Вася Манджура з приятелями - Юзиком Стародомскім на прізвисько Куниця, Петькой маремухи і Сашком Бобирём - вчилися в міському висшеначальном училище. Більше всіх вчителів хлопці любили історика Лазарева. Він розповідав багато цікавого про Старої фортеці, яка височіла над прикордонним українським містечком, і навіть обіцяв зводити хлопців в підземний хід, який починався біля фортеці.
Свою обіцянку Лазарєв виконати не встиг - в місто увійшла армія Петлюри. Незадовго до цього сусід Васі, Іван Омелюстий, привів до них в будинок незнайомця і попросив заховати до повернення Червоної армії. На наступний ранок незнайомець зник, а в місті встановилася нова влада. Перш за все, петлюрівці спробували захопити всіх, хто лишився в містечку комуністів, в тому числі і Омелюстого. Вася і Куниця бачили, як той відстрілювався від петлюрівців з вежі Старої фортеці.
Незабаром стало відомо, що нова влада збираються змусити Васиного батька, типографського складача Мирона Манджури, друкувати петлюрівські гроші. Аби не допустити ставати фальшивомонетником, Мирон пішов до брата в село Нагоряни, і Вася залишився з тіткою Марією Опанасівною. Довелося розлучитися Васі і з улюбленим учителем. Вишначальное училище стало гімназією з новим вчительським складом. Лазареву з петлюрівської владою було не по дорозі.
З перших же днів навчання компанія друзів розпалася. Петька маремухи приєднався до «спритному і хвалькуватому гімназистові Котька Григоренко», синові головного лікаря міської лікарні. Сім'я маремухи знімала флігель в належала доктору Григоренко Старої садибі. Слідом переметнувся до Котька і Сашка Бобир. Він боявся, що докторський синок розповість петлюрівських офіцерам про його головному багатстві - револьвер марки «бульдог». У гімназії заборонили вивчення російської мови і загальної історії, а зі стін зняли портрети російських письменників.
Незабаром Вася потрапив в біду. Під час урочистого вечора, на якому був присутній сам Петлюра, хлопчик прочитав не ті вірші, за що був побитий і кинутий в шкільний карцер. Звідти хлопчика визволили вірні друзі, давши хабар сторожу Никифору. Після цього між Васею і Котька сталася бійка, через яку Манджури вигнали з гімназії. Тітки Вася збрехав, що у нього стригучий лишай. Чи не розповів він правду і найкращому другові Куниці.
Одного разу друзі зібралися в похід за черешнями, які росли у дворі Старої фортеці. Пробравшись на світанку повз сторожа хлопці побачили, як банда петлюрівців розстріляла в кріпосному дворі худого і хворої людини. Вася дізнався в ньому незнайомця, якого колись вночі привів до них в будинок Омелюстий, а Куниця - більшовика, якого впіймали напередодні біля Старої садиби. Смерть страченого засвідчив доктор Григоренко.
Вранці вся гімназія дізналася, що Манджури виключили. Вдень в їх компанію попросився маремухи. Глава скаутів велів його відшмагати, і Петька не хотів до них повертатися. Увечері, заручившись згодою сторожа Старої фортеці, хлопці покрили квітами могилу розстріляного героя і поклялися завжди захищати один одного і допомагати тим, хто бореться за Радянську владу. Потім хлопці вирушили до будинку Григоренко і вчинили шкоду - перекинули палаючу лампу на веранді, від чого стався невеликий пожежа.
Вночі Васі не спалося. Він згадував про батька. Коли була жива мати хлопчика, Манджури жили в іншому місті. Мирон сильно пив. З друкарні його не виганяли тільки тому, що він умів набирати тексти на різних мовах. Не витримавши такого життя, мати поїхала до сестри в Одесу, маючи намір пізніше забрати і сина, але по дорозі пароплав напоровся на німецьку міну, і жінка загинула. Тоді Мирон і переїхав жити до сестри.
Вранці Петька і Куниця повідомили Васі, що його хочуть заарештувати за підпал. Куниця порадив піти до червоних, і Вася погодився, але спершу вирішив провідати батька. Дядько зустрів гостей радісно і шепнув племіннику, що Мирона хочуть заарештувати, тому він ховається. Дядько теж був не в ладах з петлюрівської владою і підтримував брата.
З ранку Вася повів друзів до знаменитих на всю округу Лисячим печер, де зустрівся з батьком. Мирон з Іваном Омелюстим ховали в цих печерах невелику друкарню, де друкувалися революційні газети. Хлопці розповіли Омелюстому про розстріл невідомого комуніста. Цю людину, Тимофія Сергушіна, сім'я Омелюстих прихистила, коли він, хворий і вмираючий від голоду, повертався з німецького полону. Після того, як червоні вигнали з міста гетьманців, Сергушін пішов в армію, де зустрів багато земляків з Донбасу. Разом з ним пішов до червоних і Іван. Коли в місто увірвалися війська Петлюри, Тимофій тяжко хворів і не встиг піти разом з червоними. Переночувавши у Мирона, він сховався у маремухи, де його і виявив доктор Григоренко.
Несподівано до Нагоряни підійшов загін скаутів. Хлопці злякалися, що «паничі» полізуть в Лисячі печери. Вони зібрали загін місцевих хлопчаків і напали на скаутів. Використавши замість бомб пляшки з водою і вапном, хлопці дали «паничам» рішучий бій і захопили їх прапор.
У місто хлопці повернулися вчасно - починалися хвилювання. Вулиці кишіли збройними петлюрівцями, до міста підходили червоні. Тут до хлопців приєднався ще один «перебіжчик» - Сашка Бобир. Наступ червоних хлопці вирішили спостерігати з флігеля шевця маремухи. Там вони наткнулися на Мирона з братом і Омелюстого, які готувалися стріляти в відступаючих петлюрівців з кулемета.
До вечора місто було взято. У Манджура оселився квартирант - червоний командир Нестор Варнаевіч Польовий. Через два тижні маремухи повідомив, що у них у флігелі живе доктор Григоренко, будинок якого реквізували більшовики. Хлопці показали Омелюстому могилу Сергушіна, і через тиждень її вже прикрашав простий пам'ятник з гладкого мармуру, обнесений залізними гратами.
Через тиждень заарештували доктора Григоренко з дружиною. У той же день Васю рекомендованим листом запросили в повітову ЧК. Прийшовши туди на наступний день, хлопчик з радістю побачив, що чекісти викликали і Куницю. Хлопці дали свідчення проти доктора, розповівши про його участь у страті Сергушіна.
Через кілька днів Куниця повідомив, що їде в Київ до дядька, який брався влаштувати племінника в морську школу. Друга проводжали всією компанією. Маремухи повідомив, що Котька разом з матір'ю оселився у колишнього директора гімназії, а доктора так і не випустили.
Пізньої осені почалися уроки в замінила гімназію Першої Трудовий школі імені Тараса Шевченка, директором якої став улюблений історик. Він виконав свою обіцянку і показав хлопцям підземний хід. Трохи пізніше в Василевому класі з'явився Котька Григоренко, а в школі почали вивчати політграмоту.
Книга друга. Дім з привидами
Повітовий комітет партії направив Мирона Манджури на роботу з радпартшколу, де він повинен був влаштувати маленьку друкарню. Оскільки всі співробітники радпартшколи жили на казенних квартирах, довелося переїжджати і сім'ї Мирона. Перед від'їздом Вася виміняв у маремухи пістолет зауер. Йдучи до Петьке за Зауером, хлопчики пройшли повз лудильних майстерні, де працював підмайстром Котька Григоренко. Публічно відмовившись від батьків, Котька став простим робітником і оселився у садівника Корибко. Віддаючи Васі пістолет, Петька розповів про привида черниці, яка мешкає в будинку радпартшколи - колишньому жіночому монастирі.
Манджури відвели простору трикімнатну квартиру з двома кухнями. Одну з них, відокремлену від кімнат коридором, зайняв Вася. Досліджуючи великий сад школи, хлопчик натрапив на Котьку - сюди його пускав Корибко. Незабаром Вася ще раз зіткнувся зі своїм недругом. Григоренко доглядав за Галею Кушнір, яка дуже подобалася хлопчикові.
Незабаром до Васі навідався маремухи. Коли стемніло, друзі вирушили в сад відчувати зауер. Пострілом вони злякали якоїсь людини, який вистрілив у відповідь і втік. Вранці Вася знайшов в кущах ложку і алюмінієву миску.
Знову зустрівшись з Галею, Вася дізнався, що Котька водив її в найдорожчу кондитерську в місті. Хлопчик вирішив перевершити Котьку. Єдиним багатством тітки Марії Опанасівни було шість срібних ложок. Вона зберігала їх, як «придане» для Васі. Вирішивши, що ложки вже його, хлопчик поцупив три, і продав їх ювеліра.
Тим часом Польовий дозволив Васі відвідувати комсомольський осередок, однак на перші збори Вася потрапив без нього, і хлопчика вигнали. У той же вечір Вася запросив Галю в кондитерську. Вони ласували тістечками, коли їх через велике вікно побачив Мирон. Додому Вася повернувся, коли всі спали. Раптом з-за Старої фортеці почулися постріли, і курсанти піднялися по тривозі. Незабаром у дворі радпартшколи залишився один вартовий, курсант Марущак. Раптом Вася почув, як в будівлі школи задзвонив дзвін. Вони довго бігали по темних коридорах, але ні дзвони, ні того, хто телефонував в нього жартівника так і не знайшли. Вася розповів Марущаку, як вони з Петькой застали в саду збройного незнайомця, і про привида, що живе в радпартшколі.
Незабаром Марія Опанасівна виявила пропажу ложок. Потім на Васину кухню зайшов батько і почав допитуватися, на які гроші син бенкетував в кондитерській. Викрутитися не вдалося, довелося зізнаватися. Викуповувати ложки пішли разом. На зворотному шляху Вася почав просити батька, щоб той нікому про ложках не говорив, але він нічого обіцяти не став, і, розсердившись, кинув ложки в річку. Тітки Мирон сказав, що віддав їх в комісію допомоги безпритульним.
До надходження на робітфак батько запропонував йому попрацювати в підшефному радпартшколі радгоспі, і Вася поїхав, не встигнувши попрощатися з друзями. Першу ніч вся бригада провела на сіннику. Увечері Польовий послав Васю в сад наламати сливових гілок для чаю. До своїх хлопчик вирішив повернутися вулицею. Перестрибнувши через огорожу він злякав людини з гвинтівкою в руці. Курсанти прочесали сад, але нікого не знайшли.
Васю приставили помічником до Микити Федоровичу Коломейцев, тому самому курсанту, який виставив хлопчика з комсомольських зборів. Спершу вони в'язали снопи, потім працювали на молотарці. Микита був не набагато старше Васі, і хлопці подружилися. Бригада розмістилася в колишній панській садибі, а приятелі зайняли затишний балкон, обвитий диким виноградом. Незабаром на балконі завелися оси, і хлопці перебралися під стіг соломи у молотарки. Через пару днів Коломієць полінувався йти до стогу, і Вася вирішив ночувати один. Вночі хлопчика розбудив колгоспний пес - він облаивать незнайомців, підкрався до молотарки. Бандити хотіли підпалити стіг і перестріляти збіглися на пожежу курсантів. Вася кинувся бігти, щоб попередити товаришів, але спіткнувся і вивихнув ногу. Йому довелося відкрити вогонь з Зауера. У відповідь бандити кинули гранату, яка вибухнула поруч з Васею.
Отямився хлопчик в лікарні. Він не пам'ятав, як його перевезли в місто, і як лікар отримував осколки, що застрягли в черепній кістці, вирізав зламане ребро і вправляв вивихнуту ногу. Від Коломейцев Вася дізнався, що ранівшіе його люди йшли на допомогу місцевої банди. У місті у бандитів були спільник - садівник Корибко. Ніхто не здогадувався, що у садівника є дорослий син, який служив колись у генерала Пілсудського. Коли генерала прогнали з України, хлопця завербувала британська розвідка. Тут-то агенту і знадобився батько. Саме його Вася і Петька злякали в саду радпартшколи. Запідозривши Корибко, Марущак знайшов в його комірчині записку від сина і маузер, захований в димоході. Після арешту старого комірчину обшукали ще раз і знайшли в димоході залізне кільце, смикнувши за яке почули дзвін - кільце з'єднувалося з дзвоном, замурованому в стіні. Дзвоном, раніше пугавшим забобонних черниць, Корибко надумав полякати комуністів.
Галя з маремухи, які прийшли відвідати хлопчика, повідомили, що Котька Григоренко збирається стати комсомольцем. Тут в палату увійшов Польовий і запропонував хлопцям піти вчитися в школу фабрично-заводського учнівства, директором якої його призначили.
Хлопці домовилися спільними силами дати «відведення» Котька Григоренко на комсомольських зборах, але виявилося, що Котька написав в анкеті всю правду про себе, і Манджури нічого було додати. Тут виступив Коломієць і довів зв'язок Котька з садівником. Григоренко в комсомол не прийняли.
Через місяць хлопці вже вчилися в фабзавуч. Вася вирішив стати литейщиком, маремухи - токарем, Сашка Бобир навчався лагодити мотори, а Галя встала за слюсарний верстат.
Книга третя. Місто біля моря
Вася Манджура жив з друзями в гуртожитку фабзавучу. Батько і тітка переїхали в Черкаси, де відкрилася нова друкарня. Прогулюючись в неділю по головній вулиці міста друзі побачили бійку в одній з пивних. Скандал влаштував однокурсник хлопців по фабзавучу Яшка Тиктор. Комсомолець був п'яний. Хлопці постаралися відвести Тиктора до приходу міліції.
Хлопці тягли Яшка додому, коли пролунали постріли - сигнал чонівських тривоги. Вони поспішили до головного штабу ЧОП'у, де всім видали зброю. Старші чопівці вирушили на кордон з панською Польщею, а учням веліли охороняти збройові склади. Васі дістався найнебезпечніший пост. Раптово він почув крик Сашки Бобиря - той кого-то помітив, але вистрілити не встиг, невідомий пішов по дахах. Переслідувачі виявили кривава пляма на ганку одного з будинків і бікфордів шнур з запалом на горищі складу.
За півроку до закінчення фабзавучу в містечко «з Харкова раптом прибув новий завідувач окружним відділом народної освіти Печериця», низенький чоловік з дуже пишними рудими вусами. Він велів звільнити всіх російськомовних вчителів, а потім вирішив зовсім закрити фабзавуч. Націоналіст Печериця не вірив, що Україна незабаром знадобляться робочі руки. На комсомольських зборах хлопці вирішили направити Манджури в харківський ЦК комсомолу.
В дорогу Васі зібрали велику суму грошей. У поїзді у хлопчика виявився несподіваний попутник - Печериця. Він був без вусів, говорив по-російськи і прикинувся, що не впізнав Манджури. Печериця попросив Васю показати його квиток контролеру, ліг на полицю і заснув. Незабаром заснув і Вася. Прокинувшись хлопчик виявив, що його сусід зник. Квиток, який залишився у Васі, був виписаний на ім'я студента Прокопія Шевчука.
Прибувши до Харкова, Вася не втримався, і вирішив сходити в кіно. Після сеансу хлопчик виявив, що його пограбували. Ніч він провів на вокзалі, а вранці відправився в ЦК. Блукаючи по великому будівлі Вася натрапив на секретаря ЦК КП (б) У, фотографію якого бачив в газеті. Хлопчик розповів йому про Печериці і про те, що його пограбували. Секретар пообіцяв допомогти фабзавучу і влаштував хлопчика на нічліг.
Додому Манджура повернувся переможцем. Дізнавшись, що в Харків хлопчик їхав разом з печерицями, Коломієць потягнув його до уповноваженого прикордонного загону Вукович. Потім хлопчик потрапив до начальника обласного ГПУ, яким повторив свою розповідь про Печериці. Після Коломієць розповів, що Печериця був ворожим агентом. Це у нього на ганку виявили кривава пляма. Кров належала пораненому бандиту, якого так і не змогли заарештувати тієї ночі. Бандита Вукович затримав, а Печериця встиг сховатися. Вася довго шкодував, що не здогадався його затримати.
Через деякий час Вася дізнався, що Яшка Тиктор наполягає на його виключення з комсомолу через те, що він їхав в одному вагоні з печерицями та навмисне його не затримали. На зборах до заяви Тиктора серйозно не поставився, а його самого виключили з комсомолу за пияцтво і виливок в робочий час деталей для кустарних майстерень.
За тиждень до закінчення фабзавучу з Харкова прийшли напрямки. Учнів розподілили по заводам великих міст України. Вася з Петькой Меремухой, Сашком Бобир і Тиктором потрапив в приазовский місто. Яшка не захотів залишатися в їх компанії, а хлопці зняли затишну мансарду у літньої жінки. Спустившись до моря хлопці побачили дівчину, яка плавала, незважаючи на шторм.
На наступний день друзі вирушили на машинобудівний завод, проте начальник відділу робочої сили, виряджений і напомаджений франт, заявив їм, що на заводі місць немає. Єдину вакансію зайняв Яшка Тиктор, який був першим. Вирішивши не здаватися, Вася відправився до директора заводу. Той вислухав хлопців і знайшов їм місця за фахом. Так Манджура став учнем досвідченого ливарника Василя Науменко. Яшка Тиктор потрапив до заводського п'яниці Енуте на прізвисько кашкет.
Незабаром друзі виявили, що в гарному будинку по сусідству живе дівчина, купатися в штормовому морі. Це була Анжеліка, дочка головного інженера заводу. За нею доглядав франт Зюзя Тритузна з відділу робочої сили, якого на заводі тримали тільки тому, що він добре грав в футбол.
Весь цей час Сашка Бобир мріяв зловити Печериця, тому і «бачив» його на кожній станції. Побачив він ворога і біля вокзалу приморського містечка, але хлопці йому не повірили, і тоді Саша вирішив написати заяву начальнику міського відділу ГПУ.
Вася познайомився з місцевим комсомольським лідером Анатолієм Головацьким. Толя мріяв ліквідувати танцювальний салон мадам Рогаль-Піонтковської, де пропадала практично вся молодь міста. Він вважав, що тустеп, фокстроти і мазурки, яким навчала мадам, розбещують молодих людей. Пообіцявши поглянути, що твориться у мадам, Вася відправився до салону і по дорозі побачив людину, дуже схожого на Вуковича.
У салоні Вася зустрів Анжеліку. Переконавшись, що чарльстон хлопцеві не дається, Ліка запросила його кататися на човні. Під час прогулянки Вася зрозумів, що Анжеліка вихована в міщанській родині. Вона мріяла про затишний будинок, спокої, «забутися від мирської суєти і піти в царство мрій». Вася подобався дівчині, але вони говорили на різних мовах. Хлопець вирішив, що Ліка невиправна. Остаточно він в цьому переконався на обіді у головного інженера Андрихневіча, який працював на заводі ще за царської влади. Стефан Медаровіч вважав, що у молодої Радянської республіки немає майбутнього, і з нетерпінням чекав, коли повернуться старі часи.
З кожним днем Манджура все більше втягувався в нелегку роботу ливарника. Його друзі теж не відставали. Бобир навіть записався в авіагурток. Тиктор тим часом остаточно потрапив під вплив кашкет - самого злісного «бракодела» в цеху. Вася постійно листувався з однокласниками по фабзавучу і Коломейцев. В одному з листів-відповідей Микита просив допомогти купити для підшефного радгоспу п'ять жаток-самосеек. З дорученням Коломейцев Вася відправився до директора заводу, але той відмовив - на заводі не вистачало чавуну. І тоді Вася згадав про чавунному брухті, якого було дуже багато в околицях рідного містечка. Він відправив Коломейцев телеграму з дорученням зібрати цього брухту якомога більше.
Щоб відлити деталі жаток із зібраного брухту, який привіз Микита, організували суботник. У ньому брали участь не тільки комсомольці, а й досвідчені робітники. Після суботника Микита розповів про Печериці. Рятуючись від переслідування ГПУ, зрадник убив студента Прокопія Шевчука і під його ім'ям оселився в одній з німецьких колоній Таврії. Потім, знову змінивши ім'я, Печериця подався в приазовский місто, де його і побачив Бобир, заяву якого дуже допомогло слідству. Слідом за зрадником в місті з'явився і Вукович, випадково попався на очі Васі. Незабаром Печериця заарештували.
Розговорившись якось з одним з найстаріших ливарників та комуністів заводу, Вася з подивом зрозумів, що той не вважає вісімнадцятирічного Яшка Тиктора пропащим, і вірить, що його можна направити на вірний шлях. Манджура переконався в цьому, випадково почувши розмову Тиктора з Головацьким. Виявилося, що мачуха не давала Яшке є, і тому доводилося брати приватні замовлення, щоб прогодуватися. Випивати він почав, коли друзі від нього відвернулися.
Незабаром комсомольці ливарного цеху організували воскресник, на який прийшов і Тиктор. Діти очистили цех від пересохлого піску і сміття, звільнивши місце для нових формувальних машин. Під піском комсомольці виявили міну, закладену ще при Врангеля. Мабуть, під час відступу вороги Радянської влади хотіли підірвати мартен, але не встигли.
Незабаром комсомольці дали бій танцювального салону. Артисти драмгуртка показали пародію на завсідників салону. Дісталося всім, в тому числі і Зюзі Тритузна, який прийшов на спектакль разом з Анжелікою. Зюзя в обуренні покинув зал, а Ліка залишилася з Васею. Хлопець вже давно вирішив, що за Анжеліку, як і за Яшка Тиктора, варто поборотися. Ліка зізналася, що таке життя її не влаштовувати, але сама вона звільнитися не може, і чекає сильну людину, яка їй допоможе. Вона розраховувала на Васину допомогу і їй стало дуже прикро, коли він махнув на неї рукою. Манджура порадив їй почати життя спочатку в іншому місті. Незабаром Ліка поїхала до тітки в Ленінград і вступила до консерваторії.
Після вистави комсомольців терміново зібрав директор заводу і повідомив про диверсію. У кочегарці і біля ливарних печей знайшли міни, підірвати які повинен був кашкет. Його завербувала мадам Рогаль-Піонтковська, що прикривала «таємну підривну роботу проти Радянської держави вивіскою мирного танцкласу». Саме до неї і пробирався Печериця. Заарештувавши його, Вукович пов'язав воєдино всі нитки цієї заплутаної справи. Втекти мадам Рогаль-Піонтковська не встигла.
Деякий час по тому хлопців послали до Маріуполя на окружну конференцію комсомолу. Вони пливли на пароплаві «Фелікс Дзержинський», штурманом якого виявився Юзик Стародомскій. Плавав Куниця вже давно, і навіть встиг стати комуністом. Всю ніч друзі розмовляли, ділилися планами. Юзик збирався податися на Чорне море, а Вася хотів вступити до робочий університет і вчитися без відриву від роботи.
Епілог. Двадцять років по тому
Через двадцять років інженер Василь Манджура повернувся в рідне місто, щоб побродити по знайомих вулицях і відвідати Стару фортецю. Василь пережив блокаду Ленінграда, під час якої помер його батько, на той час переїхав до сина і працював на друкованому дворі. Риючись в старих журналах, Манджура натрапив на статтю, що розповідає про німецького поплічників Кості Григоренко.
Під час прогулянки по місту Василь згадував про друзів. Його перша любов Галя Кушнір ще до війни стала кандидатом історичних наук. Манджура до сих пір не знав, чи вдалося їй вчасно виїхати з Одеси. У фортеці Василь виявив історичний музей-заповідник. Біля могили Сергушіна він зіткнувся з підполковником-танкістом Петром маремухи. Незабаром до них підійшов старенький директор музею, в якому друзі дізналися Лазарева. Він розповів, як червоноармійці захищали Стару фортецю, стримуючи німецький наступ. Фортеця була оточена, коли в неї пробрався місцевий житель і запропонував показати точне розташування ворожих батарей. Під час цієї операції провідника, яким був Юзик Стародомскій, вбили. У рідне місто він потрапив після важкої контузії.
Згадали і Сашу Бобиря - він загинув, допомагаючи республіканської Іспанії. Анжеліка пережила блокаду. Її перший чоловік загинув, і тепер вони з Манджури збиралися одружитися.
