Двоє стомлених людей спустилися по кам'яній розсипи до невеличкої річки. «Їх особи висловлювали терплячу покірність - слід довгих поневірянь», а плечі відтягували важкі тюки, пов'язані ременями. Перша людина вже перейшов річку, коли другий спіткнувся на слизькому валуні і підвернув ногу. Він гукнув свого супутника Білла, але той навіть не озирнувся. Незабаром Білл зник за невисоким пагорбом, і людина залишилася один.
Ці двоє, намив по важкому мішечку золотого піску, прямували до озера Тітчіннічілі, що в перекладі з місцевої мови означало «Країна Великих Патичків». З озера витікав струмок і впадав в річку Диз. Там у супутників була схованка з їжею і патронами. З собою ж людина ніс незаряджене рушницю, ніж, пару ковдр і мішечок з золотом.
Кривлячись від болю, він квапливо піднявся на пагорб, але не виявив ніяких слідів Білла. Він спустився вниз і побрів по заболоченій рівнині до «Країні Великих Патичків», збираючи по дорозі шматочки сухого моху для багаття і позбавлені смаку, водянисті болотні ягоди. Увечері він розклав багаття і розділив 67 сірників на три частини, які порозсував за своїми лахміття. Взуття його зовсім розвалилася, а нога розпухла. Довелося розрізати на смуги одну ковдру і обернути ними збиті в кров ступні.
З цієї рівнині людина йшла кілька днів. Навколо кишіла дичину, але патронів у нього не було, і він харчувався ягодами, корінням рослин і невеликими рибками-пескаріка, яких він ловив руками і з'їдав сирими. Дня через три хмари заволокли небо, пішов сніг. Людина більше не міг орієнтуватися по сонцю і заблукав. Він дуже ослаб, а муки голоду, що терзали його кілька днів, стали тяжкі. Тепер він їв тому, що повинен був є. Дичини навколо ставало все більше. Незабаром з'явилися і вовки.
Людина вперто брів в оповита рівнину густому тумані, «несвідомо, як автомат». Часто він втрачав свідомість, «дивні думки і безглузді уявлення точили його мозок, як черв'яки». У себе людину приводили борошна голоду, які тепер стали ще гостріше. Одного разу, прийшовши до тями, він побачив перед собою ведмедя. Людина хотів убити його ножем, але злякався. Він не боявся смерті, але не хотів бути з'їденим. Незабаром він набрів на кістки, що залишилися від вовчої здобичі. Вони трохи підтримали його життя.
«Настали страшні дні дощів і снігу». Він уже не боровся, «як борються люди» і не страждав, але «саме життя в ньому не хотіла гинути і гнала його вперед». Його мозок наповнювали «дивні видіння, райдужні сни». Від свого золота він давно позбувся - половину сховав, решта висипав на землю. Щільно набитий мішечок був занадто важкий для нього.
Одного разу він прийшов до тями на березі річки. Його гріло сонце, а перед очима простягалося «блискуче море» і корабель на його гладі. Він вирішив, що це - чергове бачення, але раптом почув за спиною «якесь сопіння - не те зітхання, не те кашель». Повернувшись, чоловік побачив вовка. Тварина була боляче. Тоді людина зрозуміла, що корабель - не марайте. Заблукавши, він вийшов ні до «Країні Великих Патичків», а до Льодовитого океану.
Зібравши сили, що залишилися, він рушив у бік океану, а вовк пішов слідом. Хижак хотів з'їсти людини, але у нього не було сил його вбити. Тепер людина була в свідомості, але сили швидко залишали його, а вовк підбирався все ближче. По дорозі він зауважив обгризені людські кістки - останки Білла, серед яких лежав мішечок золота. Людина його не взяв.
Він рухався все повільніше, і незабаром зміг тільки повзти. Вовк не відходив, і людині довелося його вбити. Ніж він втратив, і задушив тварину, навалившись на нього всім тілом. Напившись вовчої крові, він заснув.
Члени наукової експедиції, що їхали на китобійне судно «Бедфорд», побачили на березі дивну істоту, яке виявилося смертельно виснаженим людиною. Вони підібрали його, і через місяць він «вже сидів за столом <...> в кают-компанії корабля». Деякий час чоловік був схиблений на їжі, і набивав нею свою каюту, але це пройшло «перш ніж" Бедфорд "став на якір в гавані Сан-Франциско».
