Том перший
Пропонована історія, як стане ясно з подальшого, сталася кілька незабаром після «славетного вигнання французів». У губернське місто NN приїжджає колезький радник Павло Іванович Чичиков (він не старий і не дуже молодий, чи не товстий і не тонкий, зовнішності швидше приємною і кілька округлої) і поселяється в готелі. Він робить безліч питань трактирного слузі - як щодо власника і доходів трактиру, так і тим, хто картає в ньому грунтовність: про міських чиновників, найбільш значних поміщиків, розпитує про стан краю і не було ль «яких хвороб в їх губернії, повальних гарячок» та інших подібних напастей.
Відправившись з візитами, приїжджий виявляє незвичайну діяльність (відвідавши всіх, від губернатора до інспектора лікарської управи) і ввічливість, бо вміє сказати приємне кожному. Про себе він говорить якось туманно (що «випробував багато на віку своєму, зазнав на службі за правду, мав багато ворогів, хто вчинив замах навіть на життя його», а тепер шукає місця для проживання). На домашній вечірці у губернатора йому вдається здобути загальне розташування і між іншим звести знайомство з поміщиками Манілова і Собакевичем. В наступні дні він обідає у поліцмейстера (де знайомиться з поміщиком Ноздрьовим), відвідує голови палати і віце-губернатора, відкупщика і прокурора, - і відправляється в маєток Манілова (чому, проте, передує неабияку авторське відступ, де, виправдовуючись любов'ю до докладності, автор детально атестує Петрушку, слугу приїжджого: його пристрасть до «процесу самого читання» і здатність носити з собою особливий запах, «відгукувалися кілька житловим спокоєм»).
Проїхавши, проти обіцяного, не п'ятнадцять, а всі тридцять верст, Чичиков потрапляє в Манилівка, в обійми ласкавого господаря. Будинок Манілова, що стоїть на белебені в оточенні кількох розкиданих по-англійськи клумб та альтанки з написом «Храм відокремленого міркування», міг би характеризувати господаря, який був «ні те ні се", не отягчён ніякими пристрастями, лише зайве пріторен. Після зізнань Манілова, що візит Чичикова «травневий день, іменини серця», і обіду в суспільстві господині і двох синів, Фемістоклюса і Алкіда, Чичиков виявляє причину свого приїзду: він бажав би придбати селян, які померли, але ще не заявлені такими в ревізькій довідці, оформивши всі законним чином, як би і на живих ( «закон - я німію перед законом»). Перший переляк і подив змінюються досконалим розташуванням люб'язного господаря, і, здійснивши угоду, Чичиков відбуває до Собакевич, а Манілов віддається мріям про життя Чичикова по сусідству через річку, про зведення тому мосту, про будинок з таким бельведером, що звідти видно Москва, і про дружбу їх, дізнавшись про яку государ подарував би їх генералами. Кучер Чичикова Селіфан, чимало обласканий дворовими людьми Манілова, в бесідах з кіньми своїми пропускає потрібний поворот і, при шумі почався зливи, перекидає пана в бруд. У темряві вони знаходять нічліг в Настасії Петрівни Коробочки, кілька боязкою поміщиці, у якій вранці Чичиков також приймається торгувати мертвих душ. Пояснивши, що сам тепер стане платити за них подати, прокляв безглуздість баби, обіцяє купити і пеньки і свинячого сала, але в інший вже раз, Чичиков купує у ній душі за п'ятнадцять рублів, отримує докладний їх список (в якому особливо вражений Петром Савельєвим нешановних -Корито) і, покуштувавши прісного пирога з яйцем, блинков, пиріжків і іншого, відбуває, залишивши господиню у великому занепокоєнні щодо того, чи не занадто вона продешевила.
Виїхавши на стовпову дорогу до трактиру, Чичиков зупиняється закусити, дещо підприємство автор постачає великим міркуванням про властивості апетиту панів середньої руки. Тут зустрічає його Ноздрьов, що повертається з ярмарку в бричці зятя свого Міжуева, бо своїх коней і навіть ланцюжок з годинником - все програв. Малюючи принади ярмарки, питні якості драгунських офіцерів, якогось Кувшинникова, великого любителя «покористуватися щодо полунички» і, нарешті, пред'являючи цуценя, «справжнього Мордашов», Ноздрьов відвозить Чичикова (думаючого розживемося і тут) до себе, забравши і упирається зятя. Описавши Ноздрьова, «в деякому відношенні історичного людини» (бо скрізь, де він, не обходилося без історії), його володіння, невибагливість обіду з великою кількістю, втім, напоїв сумнівної якості, автор відправляє осовевшего зятя до дружини (Ноздрьов напучує його лайкою і словом «Фетюков»), а Чичикова примушує звернутися до свого предмету; але ні випросити, ні купити душ йому не вдається: Ноздрьов пропонує виміняти їх, взяти на додачу до жеребця або зробити ставкою в картковій грі, нарешті свариться, свариться, і вони розлучаються на ніч. З ранку поновлюються вмовляння, і, погодившись грати в шашки, Чичиков зауважує, що Ноздрьов безсовісно шахрай. Чичикову, якого господар з челяді зазіхає вже побити, вдається втекти з огляду на появу капітана-справника, оголошує, що Ноздрьов знаходиться під судом. На дорозі коляска Чичикова стикається з таким собі екіпажем, і, поки що набігли роззяви розводять сплутати коней, Чичиков милується шістнадцятирічної панянкою, віддається міркуванням на її рахунок і мріям про сімейне життя. Відвідування Собакевича в його міцному, як він сам, маєток супроводжується грунтовним обідом, обговоренням міських чиновників, котрі, на переконання господаря, все шахраї (один прокурор порядна людина, «та й той, якщо сказати правду, свиня»), і вінчається цікавить гостя угодою. Нітрохи не злякавшись дивиною предмета, Собакевич торгується, характеризує вигідні якості кожного кріпака, постачає Чичикова докладним списком і змушує його дати задаточек.
Шлях Чичикова до сусіднього поміщика Плюшкіна, згаданому Собакевичем, переривається розмовою з мужиком, який дав Плюшкіна влучне, але не занадто друковане прізвисько, і ліричним роздумом автора про колишню свою любов до незнайомих місцях і явився нині байдужості. Плюшкіна, цю «діру на людстві», Чичиков спочатку приймає за ключницю або жебрака, місце якому на паперті. Найважливішою рисою його є дивовижна скнарість, і навіть стару підошву чобота несе він в купу, навалену в панських покоях. Показавши вигідність своєї пропозиції (а саме, що податі за померлих і втікачів він візьме на себе), Чичиков повністю встигає в своєму підприємстві і, відмовившись від чаю з сухарём, забезпечений листом до голови палати, відбуває в самому веселому настрої.
Поки Чичиков спить у готелі, автор з сумом розмірковує про ницості жівопісуемих їм предметів. Між тим задоволений Чичиков, прокинувшись, складає купчі фортеці, вивчає списки придбаних селян, розмірковує над передбачуваними долями їх і нарешті вирушає в громадянську палату, щоб вже швидше укласти справу. Зустрінутий біля воріт готелю Манілов супроводжує його. Потім йде опис присутнього місця, перших поневірянь Чичикова і хабарі якомусь глечиком пиці, поки не вступає він в апартаменти голови, де знаходить вже до речі і Собакевича. Голова погоджується бути повіреним Плюшкіна, а заодно прискорює та інші правочини. Обговорюється придбання Чичикова, з землею або на висновок купив він селян і в які місця. З'ясувавши, що на висновок і в Херсонську губернію, обговоривши властивості проданих мужиків (тут голова згадав, що каретник Міхєєв як ніби помер, але Собакевич запевнив, що той прежівехонькій і «став здоровішим колишнього»), завершують шампанським, відправляються до поліцмейстера, «батьку і благодійнику в місті »(звички якого тут же викладаються), де п'ють за здоров'я нового херсонського поміщика, приходять в вчинене порушення, примушують Чичикова залишитися і зазіхають одружити його.
Покупки Чичикова роблять у місті фурор, проноситься слух, що він мільйонник. Дами без розуму від нього. Кілька разів підбираючись описати дам, автор жахається, і відступає. Напередодні балу у губернатора Чичиков отримує навіть любовне послання, втім непідписаний. Вживши зазвичай чимало часу на туалет і залишившись задоволений результатом, Чичиков вирушає на бал, де переходить з одних обіймів у інші. Дами, серед яких він намагається відшукати відправниця листи, навіть сваряться, заперечуючи його увагу. Але коли до нього підходить губернаторша, він забуває все, бо її супроводжує дочка ( «Інститутка, щойно випущена»), шістнадцятирічна блондинка, з чиїм екіпажем він зіткнувся на дорозі. Він втрачає розташування дам, бо затіває розмову із захоплюючою блондинкою, скандально нехтуючи іншими. На довершення неприємностей є Ноздрьов і гучно запитує, чи багато Чичиков наторгував мертвих. І хоча Ноздрьов очевидно п'яний і збентежене суспільство потроху відволікається, Чичикову НЕ задається ні віст, ні наступний вечерю, і він їде засмучений.
Про цю пору в місто в'їжджає тарантас з поміщицею коробочкою, зростаюче занепокоєння якої змусило її приїхати, щоб все ж таки дізнатися, в якій ціні мертві душі. На ранок ця новина стає надбанням якоїсь приємної дами, і вона поспішає розповісти її іншою, приємною в усіх відношеннях, історія обростає дивними подробицями (Чичиков, озброєний до зубів, в глуху північ вривається до коробочці, вимагає душ, які померли, наводить жахливого страху - « все село збіглася, ребенки плачуть, всі кричать »). Її приятелька укладає з того, що мертві душі тільки прикриття, а Чичиков хоче відвезти губернаторську дочку. Обговоривши подробиці цього підприємства, безсумнівне участь в ньому Ноздрьова і якості губернаторської дочки, обидві дами присвячують в усі прокурора і відправляються бунтувати місто.
У стислі терміни місто вирує, до того додається новина про призначення нового генерал-губернатора, а також відомості про отримані папери: про делатель фальшивих асигнацій, оголосила в губернії, і про що втекли від законного переслідування розбійника. Намагаючись зрозуміти, хто ж такий Чичиков, згадують, що атестували він дуже туманно і навіть говорив про замах на життя його. Заява поштмейстера, що Чичиков, на його думку, капітан Копєйкін, ополчилися на несправедливості світу і став розбійником, відкидається, оскільки з презанімательного почтмейстерова розповіді випливає, що капітану бракує руки і ноги, а Чичиков цілий. Виникає припущення, чи не переодягнений чи Чичиков Наполеон, і багато хто починає знаходити відоме подібність, особливо в профіль. Розпитування Коробочки, Манілова і Собакевича не дають результатів, а Ноздрьов лише примножує сум'яття, оголосивши, що Чичиков точно шпигун, делатель фальшивих асигнацій і мав безсумнівну намір викрасти губернаторську дочку, в чому Ноздрьов взявся йому допомогти (кожна з версій супроводжувалася детальними подробицями аж до імені попа, що взявся за вінчання). Всі ці розмови надзвичайно діють на прокурора, з ним трапляється удар, і він помирає.
Сам Чичиков, сидячи в готелі з легкої застудою, здивований, що ніхто з чиновників не відвідує його. Нарешті відправившись з візитами, він виявляє, що у губернатора його не приймають, а в інших місцях злякано цураються. Ноздрьов, відвідавши його в готелі, серед загального виробленого ним шуму почасти прояснює ситуацію, оголосивши, що згоден споспешествовать викрадення губернаторської дочки. На наступний день Чичиков спішно виїжджає, але зупинений похоронною процесією і змушений споглядати весь світ чиновництва, що протікає за труною прокурора Бричка виїжджає з міста, і простори, що відкрилися по обидва її боки навівають автору сумні і втішні думки про Росію, дорозі, а потім тільки сумні про обраному ним героя. Уклавши, що доброчесного героєві пора і відпочинок дати, а, навпаки, припрягти негідника, автор викладає історію життя Павла Івановича, його дитинство, навчання в класах, де вже проявив він розум практичний, його відносини з товаришами і вчителем, його службу потім в казенній палаті, якоїсь комісії для побудови казенного будівлі, де вперше він дав волю деяким своїм слабкостям, його подальший догляд на інші, не настільки хлібні місця, перехід в службу по митниці, де, являючи чесність і непідкупність майже неприродні, він зробив великі гроші на змові з контрабандистами, прогорів, але ухилився від кримінального суду, хоч і змушений був вийти у відставку. Він став повіреним і під час клопоту про заставу селян склав у голові план, почав об'їжджати простору Русі, з тим щоб, накупивши мертвих душ і заклавши їх в казну як живі, отримати грошей, купити, можливо, село і забезпечити майбутнє потомство.
Знову нарікаючи на властивості натури героя свого і частково виправдавши його, підшукав йому ім'я «господаря, набувача», автор відволікається на спонукуваний біг коней, на схожість летить трійки з несеться Руссю і дзвоном дзвіночка завершує перший том.
Том другий
Відкривається описом природи, складовою маєток Андрія Івановича Тентетнікова, якого автор називає «коптітель неба». За розповіддю про безглуздості його проведення часу слід історія життя, окриленої надіями на самому початку, затьмарений дріб'язковістю служби і неприємностями згодом; він виходить у відставку, маючи намір удосконалити маєток, читає книги, піклується про мужика, але без досвіду, іноді просто людського, це не дає очікуваних результатів, мужик байдикує, Тентетніков опускає руки. Він обриває знайомства з сусідами, образившись зверненням генерала Бетрищева, перестає до нього їздити, хоч і не може забути його дочки Улінькі. Словом, не маючи того, хто б сказав йому бадьорить «вперед!», Він зовсім закисає.
До нього-то і приїжджає Чичиков, вибачившись поломкою в екіпажі, допитливістю і бажанням засвідчити повагу. Здобувши розташування господаря дивовижною здатністю своєї пристосуватися до будь-якого, Чичиков, поживши у нього небагато, відправляється до генерала, якому плете історію про безглуздим дядечка і, як звичайно,, випрошує мертвих. На регочучої генерала поема дає збій, і ми виявляємо Чичикова прямують до полковника Кошкарьову. Проти очікування він потрапляє до Петра Петровича Півня, якого застає спочатку зовсім голяка, захопленого охотою на осетра. У Півня, не маючи чим розжитися, бо маєток закладено, він тільки страшно об'їдається, знайомиться з нудьгуючим поміщиком Платоновим і, підбивши його на спільну подорож по Русі, відправляється до Костянтина Федоровичу Костанжогло, одруженому на платонівської сестрі. Той розповідає про способи господарювання, якими він в десятки разів збільшив дохід з маєтку, і Чичиков страшно надихається.
Вельми стрімко він відвідує полковника Кошкарева, поделившего свою сільце на комітети, експедиції і департаменти і влаштував вчинене бумагопроізводство в закладеному, як з'ясовується, маєтку. Повернувшись, він слухає прокляття жовчного Костанжогло фабрикам і мануфактур, розбещують мужика, сварливої бажанням мужика просвіщати і сусідові Хлобуеву, який жбурнув неабияку маєток і тепер спускаються його за безцінь.Зазнавши розчулення і навіть тягу до чесної праці, вислухавши розповідь про відкупника Муразова, бездоганним шляхом нажівшем сорок мільйонів, Чичиков назавтра, в супроводі Костанжогло і Платонова, їде до Хлобуеву, спостерігає безлади і безпутність його господарства в сусідстві з гувернантки для дітей, по моді одягненою дружиною та іншими слідами безглуздого розкоші. Зайнявши грошей у Костанжогло і Платонова, він дає завдаток за маєток, припускаючи його купити, і їде в платоновское маєток, де знайомиться з братом Василем, но керуючим господарством. Потім він раптом є у сусіда їх Леніцина, явно шахрая, здобуває його симпатію умінням своїм майстерно полоскотати дитини і отримує мертвих душ.
Після безлічі вилучень в рукописи Чичиков виявляється вже в місті на ярмарку, де купує тканину настільки милого йому брусничного кольору з іскрою. Він стикається з Хлобуева, якому, як видно, напаскудити, чи то позбавивши, чи то майже позбавивши його спадщини шляхом якогось підробки. Упустили його Хлобуев виводиться Муразова, який переконує Хлобуева в необхідності працювати і визначає йому сбирать кошти на церкву. Між тим виявляються доноси на Чичикова і з приводу підробки, і з приводу мертвих душ. Кравець приносить новий фрак. Раптом є жандарм, що тягне ошатного Чичикова до генерал-губернатору, «гнівному, як сам гнів». Тут стають явні всі його злодіяння, і він, цілували генеральський чобіт, увергається в в'язницю. У темній комірці, що рве волосся і фалди фрака, що оплакує втрату скриньки з паперами, знаходить Чичикова Муразов, простими доброчесними словами пробуджує в ньому бажання жити чесно і відправляється пом'якшити генерал-губернатора. У той час чиновники, охочі нашкодити мудрому своєму начальству і отримати мзду від Чичикова, доставляють йому шкатулку, викрадають важливу свідка і пишуть безліч доносів з метою зовсім заплутати справу. У самій губернії відкриваються заворушення, сильно турбують генерал-губернатора. Однак Муразов вміє намацати чутливі струни його душі і подати йому вірні поради, якими генерал-губернатор, відпустивши Чичикова, збирається вже скористатися, як «рукопис обривається».