Два молодих людини - поручик Пирогов і художник Піскарьов - залицятись ввечері за гуляють по Невському проспекту самотніми жінками. Художник слід за брюнеткою, плекаючи на її рахунок саму романтичну закоханість. Вони доходять до Ливарній і, піднявшись на верхній поверх яскраво освітленого чотириповерхового будинку, виявляються в кімнаті, де знаходяться ще три жінки, по виду яких Піскарьов з жахом здогадується, що потрапив в будинок розпусти. Небесний вигляд його обраниці ніяк не співвідноситься в його свідомості ні з цим місцем, ні з її дурним і вульгарним розмовою. Піскарьов в розпачі вибігає на вулицю.
Прийшовши додому, довго не міг заспокоїтися, але лише задрімав, як у двері стукає лакей в багатій лівреї і каже, що дама, у якої він тільки що був, прислала за ним карету і просить негайно бути у неї в будинку. Ураженого Піскарьова привозять на бал, де серед танцюючих дам всіх прекрасніше його обраниця. Вони заговорюють, але її кудись захоплюють, Піскарьов марно її шукає по кімнатах і ... прокидається у себе вдома. Це був сон!
Відтепер він втрачає спокій, бажаючи побачити її хоча б уві сні. Опіум дозволяє йому знайти кохану в своїх мріях. Одного разу йому представляється його майстерня, він з палітрою в руках і вона, його дружина, поруч. А чому б ні? - думає він, прийшовши до тями. Він знайде її і одружується на ній! Піскарьов насилу відшукує потрібний будинок, і - о диво! - саме вона відкриває йому двері і мило повідомляє, що, незважаючи на другій годині дня, тільки прокинулася, оскільки її лише о сьомій ранку привезли сюди зовсім п'яною. Піскарьов говорить сімнадцятирічної красуні про безодні розпусти, в яку вона занурена, малює картини щасливого трудової сімейного життя з ним, але вона з презирством відмовляється, вона сміється над ним! Піскарьов кидається геть, десь блукає, а повернувшись додому, закривається в кімнаті.
Через тиждень, виламавши двері, знаходять його з перерізаним бритвою горлом. Ховають бідолаху на Охтінском кладовищі, і навіть його приятеля Пирогова немає на похоронах, оскільки і сам поручик, в свою чергу, потрапив в історію.
Малий не промах, він, переслідуючи свою блондинку, потрапляє в квартиру якогось бляхаря Шиллера, який в цей момент, будучи сильно п'яним, просить п'яного ж шевця Гофмана відрізати йому шевським ножем ніс. Перешкодив їм в цьому поручик Пирогов, наткнувшись на грубість, ретирується. Але лише для того, щоб, повернувшись на ранок, продовжити своє любовну пригоду з блондинкою, яка опинилася дружиною Шиллера. Він замовляє бляхареві зробити собі шпори і, користуючись нагодою, продовжує облогу, збуджуючи, втім, в чоловіка ревнощі.
У неділю, коли Шиллера немає вдома, Пирогов є до його дружини, танцює з нею, цілує її, і як раз в цей момент є Шиллер з другом Гофманом і столяром Кунцом, теж, до речі, німцем. П'яні розсерджені ремісники хапають поручика Пирогова за руки, за ноги і творили над ним щось настільки грубе і неввічливо, що автор не знаходить слів, щоб ця дія описати. Лише чорнова рукопис Гоголя, що не пропущена в цьому місці цензурою, дозволяє нам перервати свої здогади і дізнатися, що Пирогова - висікли! У сказі поручик вилітає з дому, обіцяючи бляхареві батоги і Сибір, по меншій мірі. Однак по дорозі, зайшовши в кондитерську, з'ївши пару пиріжків і почитавши газету, Пирогов охолов, а відзначившись ввечері у приятелів в мазурці, і зовсім заспокоївся.
Таке ось дивне, незрозуміле подія. Втім, на Невському проспекті, під обманним, невірним світлом ліхтарів, запевняє нас автор, все - саме таке ...