В основі п'єси лежать справжні історичні події - невдалий похід в Африку португальських військ під командуванням інфантів Фернандо і Енріке, марно намагалися взяти штурмом місто Танжер в 1437 р
Король Феца хоче відбити у португальців місто Сеуту. Принц Тарудант обіцяє послати йому на допомогу десять тисяч верхових, якщо король віддасть за нього свою дочку Фенікс. Принцеса не сміє перечити батькові, але в душі вона проти шлюбу з Таруданта, бо любить мавританського полководця мулі. Батько вручає їй портрет принца. В цей час з'являється Мулей, який за наказом короля плавав на розвідку до Сеуте. У морі він зауважив флот з Лісабона, який прямував до Танжеру під командуванням братів португальського короля принців Енріке і Фернандо. Дон Енріке є магістром ордена Авіс, а дон Фернандо - ордена Христа (релігійно-лицарські ордени, створені для боротьби з «невірними»). Мулею закликає короля готуватися до оборони Танжера і покарати ворогів «страшної батогом Магомета», щоб збулося пророцтво віщунів про те, що «короні португальської буде Африка могилою». Король Феца збирає війська, а Мулею наказує взяти кінноту і атакувати ворога.
Мулею перед боєм дорікає Фенікс за те, що у неї виявився портрет Таруданта. Він вважає, що принцеса його зрадила. Фенікс відповідає, що ні в чому не винна, їй довелося підкоритися волі батька. Він вимагає віддати портрет.
Дон Фернандо і дон Енріке з військами висаджуються на берег поблизу Танжера. Вони хочуть захопити місто і затвердити в Африці християнську віру. Однак дону Енріке у всьому бачаться недобрі знаки, «біди зловісна друк» - то сонячне затемнення, то «флот розсіяв по морю циклон», то він сам спіткнувся, ступивши на землю Африки. Йому здається «в крові весь небосхил, над головою днем нічні птахи, а над землею ... - кругом труни». Дон Фернандо, навпаки, в усьому бачить добрі ознаки, однак, що б не трапилося, він за все готовий дякувати Богові, бо Божий суд завжди справедливий.
Починається бій, під час якого дон Фернандо бере в полон мулі, що впав з коня. Дон Фернандо зауважує, що мавр страшно засмучений, але не тим, що потрапив в полон. Принц запитує його про причини скорботи. Мулею вражений благородством противника і його участю до чужого горя. Він розповідає про свою нещасливу любов, і принц відпускає його до нареченої. Мулею клянеться, що не забуде про таке благодіяння.
Маври оточують португальців, і дон Фернандо закликає іменем Христа битися або померти.
Бріто, блазень з почту принца Фернандо, намагаючись врятувати своє життя на полі бою, прикидається мертвим.
Фернандо і його свита здаються в полон, король Феца готовий зберегти життя полоненому і відпустити його на свободу, якщо португальці віддадуть Сеуту. Принц Енріке відправляється в Лісабон до короля.
На спорожнілому полі бою два мавра бачать лежачого Бріто і хочуть втопити його тіло, щоб воно не стало розсадником чуми. Бріто схоплюється, і маври в жаху тікають.
Фенікс розповідає Мулею, що з нею сталося під час полювання: у струмка в лісі їй чи то зустрілася, чи то привиділася стара, «привид, примара, марення, смаглявий, висохлий скелет». Беззубий рот її прошепотів таємничі слова, повні значення, але поки незрозумілі - «платою бути тобі обмінної, викупом за мерця». Фенікс боїться, що над нею тяжіє рок, що її чекає страшна доля «бути розмінною ціною чиєїсь загибелі земний». Мулею по-своєму тлумачить цей сон, думаючи, що мова йде про його смерті як єдиного порятунку від страждань і негараздів.
Фернандо на прогулянці зустрічає невільників-християн і підбадьорює їх, закликає стійко зносити удари долі, бо в цьому полягає християнська мудрість: раз цей жереб посланий згори, «є в ньому доброти риса. Чи не знаходиться доля вічно в тому ж положенні. Новини та зміни і царя чекають і раба ».
З'являється король Феца, і разом з принцом Фернандо вони бачать, як до берега підпливає португальська галера, затягнута чорною тканиною. На берег сходить дон Енріке в жалобному вбранні і повідомляє сумну звістку про те, що король, дізнавшись про полонення Фернандо, помер від горя. У заповіті він наказав в обмін за принца віддати маврам Сеуту. Новий король Альфонс затвердив це рішення. Однак принц Фернандо в обуренні відмовляється від такої пропозиції і каже, що «неймовірно, щоб государ християнський маврам здав без бою місто». Сеута - «осередок благочестя, цитадель католицизму», і її не можна віддавати на поталу «невірним», бо вони перетворять «каплиці в стійла, в вівтарях влаштують ясла», в храмах зроблять мечеті. Це буде ганьба для всіх християн, нащадки стануть говорити, що «Бога вигнали християни», щоб очистити приміщення злобним демонам на догоду. Жителі Сеути, щоб зберегти багатство, змінять вірі і приймуть мусульманство. Життя однієї людини, навіть принца, говорить Фернандо, не варто таких жертв. Він готовий залишитися в рабстві, щоб не приносити в жертву стільки невинних людей. Принц розриває лист короля і готовий жити в тюрмі разом з невільниками. А за те, щоб в Сеуте висвітлили храм в ім'я святого зачатья Богородиці пречистої, до останньої краплі крові принц віддати готовий своє життя.
Король Феца лютує від такої відповіді принца і загрожує йому всіма жахами рабства: «Ти зараз привселюдно на очах у брата будеш на землі переді мною рабськи цілувати мені ноги». Фернандо готовий з радістю все перенести як Божу волю. Король заявляє, що раб повинен все віддати панові і в усьому йому коритися, а значить, дон Фернандо повинен віддати королю Сеуту. Однак принц відповідає, що, по-перше, Сеута не його, а «божа», а по-друге, що «небо вчить послух тільки в справедливому справі». Якщо ж пан бажає, щоб невільник «зло вчинив», то тоді раб «владний не послухатися наказу». Король наказує надіти кайдани на ноги і шию принца і утримувати його на чорному хлібі і морській воді і відправити його на стайню чистити королівських коней. Дон Енріке клянеться повернутися з військами для звільнення принца від ганьби.
Під час каторжних робіт невільники з почту принца Фернандо намагаються оточити його турботою і допомогти йому, але він відмовляється від цього і каже, що в рабстві і приниженні всі рівні.
Фенікс на прогулянці зустрічає принца Фернандо і з подивом запитує, чому він в таких лахмітті. Той відповідає, що такі закони, які велять рабам жити в злиднях. Фенікс заперечує йому - адже вранці принц і король були друзями і дон Фернандо жив у полоні по-царськи. Принц відповідає, що «такий землі порядок»: зранку троянди цвітуть, а до вечора їх пелюстки «знайшли могилу в колисці», так і людське життя - мінлива і недовговічна. Він пропонує принцесі букет квітів, але вона відмовляється від них - за кольорами, як по зіркам, можна прочитати майбутнє, а воно лякає Фенікс, бо кожен підвладний «смерті і долі» - «наші долі - зданья без опор». Від зірок залежить «наше життя і зростання».
Мулею пропонує принцу влаштувати втечу, бо пам'ятає, що Фернандо подарував йому свободу на полі бою. Для підкупу варти він дає Фернандо гроші і каже, що в умовленому місці бранців буде чекати корабель. Король Феца видали зауважує принца і мулі разом і починає підозрювати їх у змові. Він наказує Мулею день і ніч охороняти бранця, щоб таким чином стежити за обома. Мулею не знає, що робити - зрадити короля або залишитися невдячною по відношенню до принцу. Фернандо відповідає йому, що честь і борг вище дружби і любові, він сам готовий себе стерегти, щоб не наражати на небезпеку одного, і якщо хтось інший запропонує йому бігти, то Фернандо відмовиться. Він вважає, що, видно, «так завгодно Богу, щоб в рабстві і полоні» він залишився «стійким принцом».
Мулею приходить з доповіддю до короля про те, як живе принц-раб: життя його стала пеклом, вид його мізерний, від в'язня смердить так, що при зустрічі з ним люди розбігаються; він сидить біля дороги на купі гною, як жебрак, його супутники просять милостиню, так як тюремна їжа занадто мізерна. «Принц однією ногою в могилі, пісня Фернандо недовго», - заявляє Мулей. Принцеса Фенікс просить батька про милосердя до принца. Але король відповідає, що Фернандо сам обрав собі таку долю, його ніхто не змушував жити в підземеллі, і тільки в його влади здати у вигляді викупу Сеуту - тоді доля принца відразу зміниться.
До короля Феца прибувають посланник від португальського короля Альфонса і марокканський принц Тарудант. Вони наближаються до трону і одночасно починають кожен свою промову. Потім починають сперечатися, кому говорити першим. Король надає таке право гостю, і португальська посланець пропонує за Фернандо стільки золота, скільки можуть коштувати два міста. Якщо ж король відмовиться, то португальські війська прийдуть на землю маврів з вогнем і мечем. Тарудант в посланник впізнає самого португальського короля Альфонса і готовий до поєдинку з ним. Король Феца забороняє поєдинок, бо обидва знаходяться у нього в гостях, а португальському королю відповідає той же, що і раніше: він віддасть принца в обмін на Сеуту.
Тарудант хоче забрати з собою свою наречену Фенікс, король не заперечує, бо хоче зміцнити з принцом військовий союз проти португальців. Король доручає Мулею з солдатами охороняти Фенікс і доставити її до нареченого, який відправляється до військам.
Невільники виносять принца Фернандо з в'язниці, він бачить над собою сонце і блакитне небо і дивується, як великий світ, він радіє тому, що над ним світло Христове, він у всіх тяготи долі бачить Божу благодать. Повз проходить король Феца і, звертаючись до принца, запитує, що рухає їм - скромність або гординя? Фернандо відповідає, що душу свою і тіло він пропонує в жертву Богу, він хоче померти за віру, скільки б він не голодував, скільки б не терпів муки, які б лахміття ні носив, які б купи бруду йому ні служили житлом, у вірі він своєї не зломлений. Король може восторжествувати над принцом, але не над його вірою.
Фернандо відчуває наближення смерті і просить одягнути його в мантію ченця і поховати, а потім коли-небудь труну перевезуть на батьківщину і над могилою Фернандо побудують каплицю, бо він це заслужив.
На морському березі далеко від Феца висаджується король Альфонс з військами, він збирається несподівано напасти в гірській ущелині на Таруданта, який супроводжує свою наречену Фенікс в Марокко. Дон Енріке відмовляє його, тому що сонце сіло і настала ніч. Однак король вирішує напасти в темряві. З'являється тінь Фернандо в орденської мантії, з факелом і закликає короля до бою за торжество християнської віри.
Король Феца дізнається про смерть принца Фернандо і над його труною заявляє, що він отримав справедливе покарання за те, що не хотів віддати Сеуту, смерть не позбавить його від суворої кари, бо король забороняє ховати принца - «нехай стоїть непохованими він - перехожим для остраху ».
У кріпосної стіни, на яку зійшов король Феца, з'являється тінь дона Фернандо з палаючим факелом, а за нею йдуть король Альфонс і португальські солдати, провідні Таруданта, Фенікс і мулі, захоплених в полон. Тінь Фернандо наказує Альфонсу біля стін Феца вести переговори про звільнення принца.
Альфонс показує королю Феца бранців і пропонує обміняти їх на принца. Король в розпачі, він не може виконати умову португальського короля, так як принц Фернандо вже помер. Однак Альфонс каже, що мертвий Фернандо означає анітрохи не менше, ніж живий, і він готовий віддати «за труп бездушний писаної краси картину» - Фенікс. Так збувається пророцтво ворожки. На згадку дружби між мулі і принцом Фернандо король Альфонс просить віддати Фенікс в дружини Мулею. Труну з тілом Фернандо під звуки труб забирають на корабель.
