Кожен, хто читав твір Чернишевського «Що робити?», Відзначав своєрідність композиційної побудови роману. Автор ділиться з читачами своїми думками, розповідає про свої ідеали за допомогою опису снів головної героїні. Всі вони сприймаються не буквально і таять в собі прихований сенс.
Перший сон
Про що? Героїня була в ув'язненні в підвалі, але раптово вивільнилася з полону і виявилася в поле, де жовтіли стигле колосся. Одночасно з цим переходом сталося одужання Віри: вона ніби була хвора паралічем, але після звільнення стала відчувати себе краще. З нею заговорила жінка, «наречена її нареченого», в цьому образі автор зобразив любов до людей. Дівчина відправляється гуляти по вулицях міста, допомагаючи всім зустрічним, адже нова знайома просила її випускати дівчат з підвалів і лікувати їх.
Сенс. Цей сон означає звільнення Віри з середовища вульгарних і обмежених людей старої формації. Підземелля - символ «темного царства», де темрява - невігластво, а задуха - несвобода. Батьки героїні - раби умовностей і стереотипів, недарма мати вчить дочка спокушати багатої людини і виходити заміж за розрахунком. В їхньому світі жінка більше ні на що не здатна. Покинувши сім'ю, Віра відчуває полегшення: їй більше не треба намагатися продати себе. Якщо раніше вона жила в страху і злості через постійне тиску матері, то після звільнення до неї дійсно приходить любов до людства. Вона дізнається, що на Землі є інші люди, які не вульгарні й не дурні. До них вона і підходить на вулицях уві сні, відчуваючи радість. «Любов до людей» називає себе «нареченою нареченого Віри», тому що саме Лопухів відкриває героїні новий світ. Прохання випускати всіх дівчат надихне героїню на створення швейної майстерні.
Другий сон
Про що? Лопухів і Мерцалов йдуть в поле, де говорять про реальну і фантастичною бруду. У першій протікає здорова і природна життя, з'являються колосся, а друга - гнила і фальшива, в немає родючості і суті. Під час цієї розмови дівчина бачить свою матір, яка загрузла в бідності і невсипущих турботах про їжу для сім'ї. Зате в той момент на обличчі виснаженої жінки прояснилася посмішка. Потім Віра бачить, ніби вона сидить на колінах у офіцера. Це бачення змінюється сценою, де героїня не може влаштуватися на роботу. Стара знайома дівчини, Любов до людей, пояснює, як важливо Вірі пробачити свою матір за злість і жорстокість: Марія Олексіївна все життя поклала на те, щоб вивести сім'ю з убогості, тому вона і стала жорсткішою на світ, що поставив її в такі важкі умови.
сенс. Перші два сну - відображення взаємин Віри Павлівни з тими, хто належав до світу минулого. Цих людей можна назвати вульгарними, однак їх таким зробили важкі життєві обставини. Як би вони не старалися, їм не вибратися в люди. Весь їх працю ледь може прогодувати, але аж ніяк не змінити умови життя. Реальна бруд - це світ цих забитих убогістю обивателів, які, тим не менш, трудяться і приносять суспільству користь. Вони можуть переродитися в добрих, відповідальних і моральних городян, але їм необхідно дати можливість жити, а не виживати. Фантастична бруд - це середовище дозвільних, незаслужено облагодіяних панів, від яких ніякої користі. Їх хвилюють тільки несуттєві дрібниці, їх внутрішній світ тісний і убогий. Такий стан в суспільстві штучно, тому в ньому немає природних і справді чистих людей, здатних на розвиток. За допомогою цих сюжетів Чернишевський малює картину соціального складу російського суспільства - бідних і багатих. Згідно автору, під добрим ґрунтом розуміється трудове життя, яка і є правильною. На ній ростуть колосся моралі і моральності. Фантастичним є відсутність праці, паразитизм.
Третій сон
Про що? Співачка Бозіо бере в руки неіснуючий в реальності щоденник Віри і читає його разом з нею. Там викладені подробиці відносин героїні з Лопухова. З останньої сторінки, яку дівчина боїться відкривати, стає ясно, що вона хоче, але не може любити чоловіка. Вона поважає і цінує його, але їхні почуття - всього лише дружня прихильність. Віра любить Кірсанова.
Сенс. У цьому сновидінні героїня осягає справжню природу своїх почуттів і приходить до висновку, що повинна вільно розпоряджатися собою, незважаючи на узи шлюбу. Головне - це серцева схильність, і якщо вона змінилася, потрібно слідувати за нею, а не дотримуватися формальні пристойності через острах громадського осуду. Це один з найважливіших елементів емансипації, який робить жінку повноправною господинею свого тіла і своєї душі. Вона має право вирішувати, з ким їй бути.
Четвертий сон
Про що? Віра бачить всіляких богинь в хронологічному порядку: язичницьку Астарту, давньогрецьку Афродіту, «Невинність», як відображення Божої Матері і т.д. Крізь парад богинь її веде красуня, в якій Віра впізнає себе - розкріпачену і незалежну володарку нового часу. Також перед нею з'являється своєрідний райський сад, де праця Добровілля, усі рівні, вільні, ніхто нікого і ні до чого не примушує.
Сенс. У цьому сні автор зобразив суспільство майбутнього, де панують соціалістичний принципи «свободи, рівності і братерства». Все богині відображають соціальну роль жінки, яка змінюється з часом: від предмета насолоди і захоплення до цілком логічного фіналу - емансипації, коли дами стають повноправними членами суспільства і носіями різноманітних соціальних ролей. Якщо Афродіта - лише розвага для чоловіків, а Невинність - їх власність і репродуктивний орган, то сама Віра - це незалежна, розумна і розвинена дама, яка дорівнює сильній статі, а не принижена і використана їм.
Якщо перший сон являє собою символічну картину: не тільки героїня залишає старий світ, але і всі дівчата «з підвалу», нарешті, вириваються на свободу, то емансипованими вони стають уже в четвертому сні - такий же символічної картині. Оновлюється все людство, пережитки минулого вмирають. Ми розуміємо, що письменник вірив у вірогідність настання світлого майбутнього, і що кожен, хто міг бачити такі сни, якимось чином наближав мить загального щастя і свободи.
