П'єсу передує вимовний одним з акторів перед завісою пролог, який представляє собою похвальне слово фарсу як жанру. У пролозі повідомляється, що пропонована глядачам п'єса - фарс, більше схожий на лялькову комедію або на комедію масок: він невигадливий і передбачає дитяче бачення світу, - на цей лад автор і просить налаштуватися глядачів. Як і належить в комедії масок, час і місце дії умовні.
Двоє друзів, Леандр і Кріспін, приходять в незнайомий містечко. Положення їх досить важко, оскільки вони абсолютно без грошей. Кріспін, більш виверткий і безжурний, ніж Леандр, сповнений рішучості роздобути грошей і навіть розбагатіти, для чого пропонує зухвалий план. Леандр повинен видати себе за багатого і знатного людини, яка приїхала в місто у важливій державній справі, а про решту під виглядом його слуги подбає Кріспін. Леандро не дуже до душі ця затія: його лякають можливі наслідки подібного обману, але він здається перед наполегливістю приятеля, розуміючи, що положення у них безвихідне.
Друзі стукають у двері готелю і просять кращі кімнати і рясний вечерю. Господар спочатку ставиться до них недовірливо, але зарозумілість Кріспіна і його напористість переконують шинкаря, що перед ним важливі панове. Незабаром приходять Арлекін, місцевий поет, і його Друг Капітан. Не один раз вони їли в борг у цьому готелі і сподіваються повечеряти тут і сьогодні. Однак терпіння шинкаря урвався, і він відмовляється їх годувати. Тямущий Кріспін вирішує залучити Арлекіна і Капітана на свою сторону, роблячи вигляд, що йому відомі блискучі вірші Арлекіна і сміливі подвиги Капітана. Він тут же наказує нагодувати Арлекіна і Капітана вечерею за рахунок Леандро, і шинкар не сміє відмовити: він уже засвоїв, що цим знатним панам ні в чому не можна перечити.
Тим часом дена Сирена, знатна, але збідніла вдова, збирається влаштувати бал. Головним гостем на ньому повинен бути Полішинель, найбагатша людина в місті. У нього є дочка - дівка на виданні, за рукою якої полює чимало молодих людей, залучених в першу чергу багатством її батька. Розраховуючи на допомогу і заступництво доньї Сирени, кожен з цих шукачів щастя обіцяв їй чималу суму, як тільки одружується з дочкою Полішинеля. Тому майбутній вечір дуже важливий для доньї Сирени. Але її вірна служниця Коломбіна приносить сумні новини: більше ніхто не хоче вірити її господині в борг - ні кравець, ні кухаря, ні музиканти, а значить, бал доведеться скасувати. Донья Сирена в розпачі, але тут з'являється Кріспін з повідомленням, що його господар візьме на себе всі витрати по влаштуванню балу, якщо дена Сирена допоможе йому добитися прихильності дочки Полішинеля. Слідом за Кріспін приходить Леандр, ввічливість якого виробляє на донью Сирену найсприятливіший враження.
Поступово збираються гості, розбурхані чутками про приїзд до міста поважної особи. І тільки Полішинеля ця звістка залишає абсолютно байдужим - він стурбований виключно тим, що його улюблена дочка читає занадто багато романів і відмовляється виходити заміж за якогось багатого торговця. Точку зору дочки повністю поділяє і її мати, пані Полішинеля.
У якийсь момент балу Кріспін і Полішинель виявляються наодинці, і з їхньої розмови з'ясовується, що вони давно знайомі по галер, що у пана Полішинеля вельми темне минуле: на його совісті чимало грабежів і обманів, а може бути, і вбивств. Кріспін попереджає Полішинеля, що той повинен берегти свою дочку від солодких промов його господаря Леандро. При цьому він переслідує свою мету, розраховуючи, що розпещена дівчина, яка не звикла до того, щоб їй суперечили, зіткнувшись з перешкодою, тут же без пам'яті закохається в Леандро. Саме так все і відбувається. Але план Криспина: вивудити якомога більше грошей з Полішинеля - наштовхується на несподівану перешкоду: розігруючи закоханого, Леандр по-справжньому закохується в Сільвію, дочку Полішинеля, і, не бажаючи здатися дівчині негідним обманщиком, сповнений рішучості тут же покинути місто. Але вмовляння Кріспіна і особливо нагадування про те, з якими труднощами їм вдалося втекти з Болоньї, де вони обманули чимало людей, змінюють плани Леандро. До того ж несподівано з'ясовується, що Сільвія без пам'яті закохалася в Леандро.
Кріспін, не втрачаючи часу, наймає кількох людей, які вночі, коли у Леандро побачення з Сільвією, нападають на нього, нібито бажаючи вбити молодої людини. Дівчина смертельно налякана, а спритний Кріспін розповідає всім, що люди були найняті Полішинеля, щоб позбутися від Леандро. Незабаром все місто, включаючи пані Полішинеля, налаштований проти батька Сільвії. Дівчина, вирішивши будь-що-будь з'єднати свою долю з коханою людиною, тікає з дому і приходить до доньї Бузок, - здається, все сприяє щастя закоханих. Але Леандро не до душі обман, і він раз у раз поривається розповісти Сільвії всю правду про себе. Від цього його наполегливо утримує Кріспін і дена Сирена, що побоюється залишитися без обіцяних грошей. Леандр гне своє, але тут приходить Сільвія, яка більше не може нудитися невідомістю щодо його здоров'я. Тоді Леандр вирішує діяти самостійно і тікає через вікно, нікого не присвячуючи в свої плани.
У цей момент приходить приїхав з Болоньї Доктор - він привіз з собою безліч документів, що підтверджують, що в цьому місті Леандр і Кріспін наробили боргів і бігли, обдуривши кредиторів. Разом з Доктором приходять Полішинеля, шинкар і інші люди, які повірили Леандро і Кріспін і тепер мріють лише про одне - повернути свої гроші. Справа обертається досить плачевно, але безжурний Кріспін і тут викручується: надзвичайно красномовно він доводить кожному з присутніх, як безглуздо для того було б укладення двох друзів під варту - адже тоді гроші напевно пропадуть.
З задньої кімнати виходять Сільвія, Леандр, дена Сирена і пані Полішинеля. Сільвія каже, що тепер їй все відомо про Леандро, але вона все одно просить батька віддати її за нього і пояснює, як благородно поводився по відношенню до неї молодий чоловік. Полішинель не бажає і слухати, але все проти нього, навіть його суп руга. Присутні стурбовані не стільки щастям молодих людей, скільки думкою про можливість заробити на їхнє щастя, і хором починають умовляти Полішинеля. У самий патетичний момент Сільвія відмовляється від грошей батька, і Леандр гаряче підтримує дівчину. Тут уже всі присутні звертають свій гнів на закоханих і буквально змушують всіма правдами і неправдами пана Полішинеля підписати щедру дарчу на користь молодих. Полішинель здається, ставлячи тільки одну умову - щоб Леандр звільнив Кріспіна. Це цілком збігається з бажанням і самого Кріспіна, у якого честолюбства, як він зізнається, набагато більше, ніж у Леандро, і він сповнений рішучості домогтися в житті багато чого, тим більше що він знає, як це зробити, - треба грати на інтересах людей, а не на їх почуттях. Так повним примиренням інтересів усіх дійових осіб і закінчується комедія.