Герой, описуючи старий будинок, що належав ще його прадіду - сільського лікаря, згадує: «старовинне начиння оточувала нас незмивною літописом, і ми, діти, вживалися в неї, немов у стару книжку з картинками, ключем до якої мав тільки дідусь, він, єдино живої жізнеопісатель доктора, свого батька », в скрині зберігалося багато заповітних штучок, єдиним призначенням яких було там зберігатися. Ставши чоловіком, герой повертається в рідне гніздо і знаходить на горищі стару книгу в шкіряній палітурці, знайому йому з дитинства. Це записки доктора Августина. Герой поринає в читання.
Перша запис датовано червнем 1739 г. Після відмови коханої вийти за нього заміж Августин кинувся в ліс і хотів повіситися, але старий полковник, батько дівчини, відчувши недобре, пішов за ним і запросив Августина для розмови. Через два дні Августин прийшов до полковника. Полковник розповів йому своє життя. Позбавлений спадщини, він після смерті батька вирушив у світ шукати щастя. Він уявляв себе великим полководцем, але ніхто не хотів брати його на службу. У Парижі йому довелося одного разу випадково виграти за гральним столом велику суму. Йому щастило і надалі, і незабаром він став дуже багатий. Але одна людина назвав його негідником, промишляють за рахунок шаленого золота; полковник віддав все своє майно бідним і викликав кривдника на поєдинок. Простріливши йому плече, полковник поїхав до Німеччини і поступив на військову службу. У двадцять шість років він успадкував від дядька чималий спадок і збирався одружитися, але кращий Друг зрадив його і одружився на його нареченій. Полковник хотів застрелитися, але простий солдат з його роти штовхнув його під руку, і полковник промахнувся. З горя він вирішив розтринькати спадок і за шість років прогуляв з друзями все, що мав. Почалася війна, і ось одного разу старий вояка підказав молодій людині чудовий засіб від любовних негараздів:
записати свої думки і почуття і перечитати записи не раніше, ніж через три роки. Полковник випробував цей засіб і переконався в його користь. Він дослужився до чину полковника, був поранений і вийшов у відставку. Під час одного з походів шлях його лежав через мальовничу долину, і тепер він вирішив в ній оселитися. Він одружився на дівчині, яку рідні тримали в чорному тілі і вона була такою дикункою, що не відразу перейнялася до нього довірою. Але ласкавим і шанобливим поводженням він поступово завоював її любов і був дуже щасливий. У них народилася дочка Маргарита, але, коли дівчинці було три роки, дружина полковника під час прогулянки зірвалася в прірву і розбилася на смерть. Через кілька років полковник з дочкою покинули свій будинок, жили в різних місцях, а потім вирішили влаштуватися в долині під Пірлінгом, де полковник купив ділянку і став зводити будинок. Доктор Августин був їх сусідом, вони подружилися, і доктор закохався в Маргариту, але вона відмовила йому. Боячись, що Августин може накласти на себе руки, полковник порадив йому вести записи і перечитати їх не раніше, ніж через три роки.
Августин походив з бідної сім'ї. Коли він, закінчивши навчання, повернувся додому, селянин-батько не наважувався підійти і привітатися зі своїм вченим сином. Августин почав лікувати хворих і віддавав цьому весь свій час і сили. Все в окрузі любили доктора за доброту і безкорисливість - з будинків він не тільки не брав плату, але намагався ще й допомогти грошима. Він побудував собі будинок поруч з батьківською хатиною і знайшов поблизу цілюще джерело. Але незабаром батько і сестри Августина померли, він залишився зовсім один і взяв до себе в будинок хворого підлітка Готліба, сина бідного селянина. Августин купив коней, щоб легше було добиратися до хворих, і їздив до них у будь-яку погоду. Зима видалася сувора, але потім раптом різко потепліло і все покрилося крижаною кіркою. «Інший кущ справляв враження схлестнувшіхся свічок або світлих, водянисто поблискують коралів». Під вагою льоду згиналися і ламалися дерева, перегороджуючи шлях, і Августину довелося обходити хворих пішки. Повіяв вітер, розігралася буря. Кілька людей загинули, роздавлені деревами, що впали, але незабаром буря вщухла, і наступили ясні весняні дні. Коли земля відтанула, в ці місця приїхав полковник і почав будувати будинок. Августин вперше побачив полковника з дочкою в церкві. Вони сподобалися йому, а незабаром випала нагода познайомитися ближче. Вони подружилися і проводили разом багато часу. Августин всією душею полюбив Маргариту, і дівчина відповіла йому взаємністю. Але одного разу до полковника приїхав погостювати племінник Рудольф, красивий і благородний юнак, і Августину здалося, що Маргарита небайдужа до нього. Маргарита образилася і не стала переконувати Августина. Вона любила його, але відмовилася стати його дружиною. Августин хотів повіситися, але, захоплений полковником зненацька, передумав. Він в останній раз спробував переконати Маргариту, але дівчина була непохитна. Тоді полковник услал дочка з дому до далекої родички, а Августин продовжував лікувати хворих у всій окрузі і вів записи, час від часу зустрічаючись з полковником і ніколи не розмову з ним, про Маргариту. Коло його діяльності розширювався, і життя все більше спростовувала слова, що вирвалися у нього в скрутну хвилину: «Самотнє, точно зірваний з каната якір, тужить серце в моїх грудях». Так минуло три роки. Одного разу Августина запросили на стрілецький свято в Пірлінгом. Там він зустрів полковника, який повідомив йому про приїзд Маргарити. За три роки відсутності Маргарита зрозуміла, що була не права, доктор також зрозумів, що був винен, і вони помирилися, до безмежної радості полковника, який давно мріяв бачити їх чоловіком і дружиною. Августину було вже під тридцять, а серце його билося від радості, як у вісімнадцятирічного юнака. Повернувшись додому, він відчинив вікно і виглянув назовні: «там панувала та ж тиша, спокій і святкове пишність - від незліченних рояться в небі срібних зірок».
На цьому герой припиняє розповідь, бо ще не розібрав подальші записи доктора. Августин прожив довге щасливе життя і в старості став схожий на полковника. Під кінець життя він перечитував свої записи і робив нові, які герой сподівається згодом опублікувати.
