На початку оповідання оповідач попереджає читача, що в своїх нотатках не дотримуватиметься ніяких правил створення літературного твору, не буде дотримуватися законів жанру і дотримуватися хронології.
Трістрам Шенді з'явився на світло п'ятого листопада 1718 року, але пригоди його, за власним його твердженням, почалися рівно дев'ять місяців тому, під час зачаття, так як матінка, яка знає про незвичайну пунктуальності батька, в самий невідповідний момент поцікавилась, чи не забув він завести годинник. Герой гірко шкодує, що народився «на нашій шолудивий і злощасної землі», а не на Місяці або, скажімо, на Венері. Трістрам докладно розповідає про свою сім'ю, стверджуючи, що всі Шенді дивакуваті. Багато сторінок він присвячує своєму дядькові Тобі, невтомному воякові, дивацтв якого поклало початок поранення в пах, отримане ним при облозі Намюра. Цей джентльмен чотири роки не міг оговтатися від своєї рани. Він роздобув карту Намюра та, не встаючи з ліжка, розігрував всі перипетії фатальної для нього битви. Його слуга Трім, колишній капрал, запропонував господареві відправитися в село, де той володів декількома акрами землі, і на місцевості звести все фортифікаційні споруди, при наявності яких дядьчину захоплення отримало б ширші можливості.
Шенді описує історію своєї появи на світло, звертаючись при цьому до шлюбного контракту своєї матері, за умовами якого дитина неодмінно повинен народитися в селі, в маєтку Шендіхолл, а не в Лондоні, де допомогу породіллі могли б надати досвідчені лікарі. Це зіграло велику роль в житті Трістрама і, зокрема, відбилося на формі його носа. Про всяк випадок батько майбутньої дитини запрошує до дружини сільського доктора Слона. Поки відбуваються пологи, троє чоловіків - батько Шенді Вільям, дядько Тобі і доктор сидять внизу біля каміна і міркують на найрізноманітніші теми. Залишаючи джентльменів розмовляти, оповідач знову переходить до опису дивацтв членів його сімейства. Батько його дотримувався надзвичайних і ексцентричних поглядів на десятки речей. Наприклад, відчував пристрасть до деяких християнським іменам при повному неприйнятті інших. Особливо ненависним для нього було ім'я Трістрам. Перейнявшись майбутнім народженням свого сина, поважний джентльмен уважно вивчив літературу по пологах і переконався в тому, що при звичайному способі появи на світло страждає мозочок дитини, а саме в ньому, на його думку, розташований «головний сенсор або головна квартира душі». Таким чином, він бачить найкращий вихід в кесаревому розтині, приводячи в приклад Юлія Цезаря, Сципіона Африканського і інших видатних діячів. Дружина його, проте, дотримувалася іншої думки.
Доктор Слоп послав слугу Обадеш за медичними інструментами, але той, боячись їх розгубити по дорозі, так міцно зав'язав мішок, що, коли вони знадобилися і мішок був нарешті развяан, в метушні акушерські щипці були накладені на руку дядька Тобі, а його брат порадів, що перший досвід був проведений нема на голівці його дитини.
Відволікаючись від опису великотрудного свого народження, Шенді повертається до дядечка Тобі і укріплень, зведеним разом з капралом трима в селі. Гуляючи зі своєю подружкою і показуючи їй ці чудові споруди, Трим оступився і, потягнувши за собою Бригитту, всією вагою впав на підйомний міст, який тут же розвалився на шматки. Цілими днями дядечко розмірковує над конструкцією нового моста. І коли Трім увійшов до кімнати і сказав, що доктор Сліп зайнятий на кухні виготовленням мосту, дядько Тобі уявив, що мова йде про зруйнований військовому об'єкті. Яке ж було горе Вільяма Шенді, коли з'ясувалося, що це «міст» для носа новонародженого, якого доктор своїми інструментами розплющив його в коржик. У зв'язку з цим Шенді розмірковує про розміри носів, так як догмат про перевагу довгих носів перед короткими укоренялся в їх сімействі протягом трьох поколінь. Батько Шенді читає класичних авторів, які згадують про носи. Тут же наводиться перекладена їм повість Слокенбергія. У ній розповідається про те, як в Страсбург одного разу прибув на мулі незнайомець, який вразив всіх розмірами свого носа. Городяни сперечаються про те, з чого він зроблений, і прагнуть доторкнутися до нього. Незнайомець повідомляє, що побував на Мисі Носов і роздобув там один з найвидатніших примірників, які коли-небудь діставалися людині. Коли ж піднялася в місті метушня закінчилася і всі вляглися в свої ліжка, цариця Маб взяла ніс чужоземця і розділила його на всіх жителів Страсбурга, в результаті чого Ельзас і став володінням Франції.
Сімейство Шенді, боячись, що новонароджений віддасть Богу душу, поспішає його охрестити. Батько вибирає для нього ім'я Трисмегіст. Але служниця, несуча дитини до священика, забуває таке важке слово, і дитини помилково нарікають Тристрамом. Батько в невимовному горі: як відомо, це ім'я було особливо ненависно для нього. Разом з братом і священиком він їде до якогось Дідію, авторитету в області церковного права, щоб порадитися, чи не можна змінити ситуацію. Священнослужителі сперечаються між собою, але в кінці кінців приходять до висновку, що це неможливо.
Герой отримує лист про смерть свого старшого брата Боббі. Він розмірковує про те, як переживали смерть своїх дітей різні історичні особистості. Коли Марк Туллій Цицерон втратив дочку, він гірко оплакував її, але, занурюючись у світ філософії, знаходив, що стільки прекрасних речей можна сказати з приводу смерті, що вона приносить йому радість. Батько Шенді теж був схильний до філософії і красномовства і втішав себе цим.
Священик Йорик, друг сім'ї, давно служив у цій місцевості, відвідує батька Шенді, який скаржиться, що Тристраму важко дається виконання релігійних обрядів. Вони обговорюють питання про основи відносин між батьком і сином, за якими батько набуває право і влада над ним, і проблему подальшого виховання Тристрама. Дядя Тобі рекомендує в гувернери молодого Лефевра і розповідає його історію. Одного вечора дядько Тобі сидів за вечерею, як раптом до кімнати зайшов господар сільської готелю. Він попросив склянку-другу вина для одного бідного джентльмена, лейтенанта Лефевра, який занедужав кілька днів тому. З Лефевром був син років одинадцяти-дванадцяти. Дядя Тобі вирішив відвідати джентльмена і дізнався, що той служив з ним в одному полку. Коли Лефевр помер, дядько Тобі поховав його з військовими почестями і взяв опіку над хлопчиком. Він віддав його в суспільну школу, а потім, коли молодий Аефевр попросив дозволу спробувати щастя у війні з турками, вручив йому шпагу його батька і розлучився з ним як з власним сином. Але молодої людини стали переслідувати невдачі, він втратив і здоров'я, і службу - все, крім шпаги, і повернувся до дядька Тобі. Це сталося якраз тоді, коли Тристраму шукали наставника.
Оповідач знову повертається до дядька Тобі і розповідає про те, як дядько, все життя боявся жінок - почасти через свого поранення, - закохався у вдову місіс Водмен.
Трістрам Шенді відправляється в подорож на континент, по дорозі з Дувра в Кале його мучить морська хвороба. Описуючи пам'ятки Кале, він називає місто «ключем двох королівств». Далі його шлях веде через Булонь і Монтрей. І якщо в Булоні ніщо не привертає уваги мандрівника, то єдиною пам'яткою Монтрея виявляється дочка власника заїжджого двору. Нарешті Шенді прибуває в Париж і на портику Лувра читає напис: «В світі немає подібного народу, жоден народ не має міста, рівного цьому». Розмірковуючи про те, де швидше їздять - у Франції або в Англії, він не може втриматися, щоб не розповісти анекдот про те, як ігуменя Андуейтская і юна послушниця Маргарита подорожували на води, втративши по дорозі погонича мулів.
Проїхавши кілька міст, Шенді потрапляє в Ліон, де збирається оглянути механізм баштового годинника і відвідати Велику бібліотеку єзуїтів, щоб ознайомитися з трідцатітомной історією Китаю, визнаючи при цьому, що однаково нічого не розуміє ні в годинникових механізмах, ні в китайській мові. Його увагу також привертає гробниця двох коханців, розлучених жорстокими батьками. Амандус узятий в полон турками і відвезений до двору марокканського імператора, де в нього закохується принцеса і непокоїть його двадцять років у в'язниці за любов до Аманді. Аманда ж у цей час, боса і з розпущеним волоссям, мандрує по горах, розшукуючи Амандуса. Але одного разу вночі випадок приводить їх в один і той же час до воріт Ліона. Вони кидаються один одному в обійми і падають мертвими від радості. Коли ж Шенді, розчулився історією коханців, добирається до місця їх гробниці, щоб окропити її сльозами, виявляється, що такої вже не існує.
Шенді, бажаючи занести останні перипетії свого вояжу в подорожні нотатки, лізе за ними в кишеню камзола і виявляє, що вони вкрадені. Голосно волаючи до всіх оточуючих, він порівнює себе з Санчо Пансой, заволав у зв'язку з втратою збруї свого осла. Нарешті порвані замітки виявляються на голові дружини каретника у вигляді папільоток.
Проїжджаючи через Аангедок, Шенді переконується в живій невимушеності місцевих жителів. Танцюючі селяни запрошують його в свою компанію. «Проплясал через Нарбонне, Каркасон і Кастельнодарн», він бере перо, щоб знову перейти до любовних пригод дядька Тобі. Далі йде докладний опис прийомів, за допомогою яких вдова Водмен підкорює нарешті його серце. Батько Шенді, який користувався славою знавця жінок, пише повчальне лист братові про природу жіночої статі, а капрал Трім, в цій же зв'язку, розповідає господареві про роман свого брата з вдовою єврея-ковбасника. Роман закінчується жвавим розмовою про бику слуги Обадія, і на питання матері Шенді: «Що за історію вони розповідають?» Йорик відповідає: «Про Білого Бичка, і одну з кращих, які мені доводилося чути».
