Нібелунгів звали одного з двох королів, убитих Зігфрідом. Потім це ім'я перейшло до самого нідерландському витязь і його казковим підданим - зберігачам скарбу. Починаючи з двадцять п'ятого авентюре нібелунга іменуються бургунди.
У чудових переказах минулих днів говориться, що жила в землі бургундів дівчина на ім'я Крімхільда - така прекрасна і мила, що про неї мріяли всі лицарі землі. Причиною багатьох лих стала ця незвичайна краса.
Крімхільда росла в стольному місті Вормсі під захистом трьох братів-королів, відважних і благородних витязів. Гунтер, Гернот і юний Гизельхер правили Бургундією, спираючись на хоробру дружину і вірних васалів, - наймогутнішим з них був Хаген, володар Тронье. Годинами можна було б розповідати про це блискучому дворі, про подвиги бургундських богатирів, про їх турнірах, бенкетах і забавах.
Одного разу Кримхильде приснився сон, ніби залетів до неї в світлицю сокіл і на її очах заклювали його два орла. Мати Ута сказала дочки, що сокіл - це її майбутній чоловік, якому судилося загинути від руки вбивць. Тоді дівчина вирішила не виходити заміж, щоб не оплакувати потім коханого. Багато сваталися до чарівної королевне, але отримували відмову. Вона насолоджувалася спокоєм, поки славний витязь НЕ повів її до вінця. За смерть його Крімхільда страшно помстилася своїй рідні.
У короля Нідерландів Зигмунда був син Зігфрід - краса і гордість рідної країни. Молодий воїн був такий сміливий і гарний собою, що всі жінки зітхали про нього. Почувши про дивної бургундської діві, Зігфрід намірився домогтися її руки. Стривожені батьки благали сина не зв'язуватися зі пихатими і войовничими бургундами. Але Зігфрід наполіг на своєму і вирушив у далекий шлях, взявши з собою всього дванадцять чоловік. Двір проводжав королевича в зневірі і тугу - багатьом серце підказувало, що ця витівка не доведе до добра.
Коли чужоземні витязі з'явилися в Вормсі, Хаген відразу дізнався Зігфріда і порадив Гунтер з пошаною прийняти прославленого героя, який в чесному поєдинку завоював величезний скарб Нібелунгів, меч Бальмунг і плащ-невидимку. До того ж лицар цей невразливий: убивши страшного дракона і вмиються в крові, він ороговілі так, що ніяка зброя його не брало. Зігфрід з ходу запропонував Гунтер поєдинок в заклад на володіння. Всіх бургундів розлютив цей гордовитий виклик, але Хаген, на загальний подив, промовчав. Король втихомирив палкого витязя ласкавими словами, і Зігфрід, побоюючись втратити Крімхільди, прийняв запрошення погостювати у Вормсі. Рік пройшов в турнірах і змаганнях: Зігфрід незмінно брав верх, проте йому так і не вдалося побачитися з Кримхильдой, хоча дівчина потай стежила за ним з вікна. Раптово сакси і данці оголосили війну Гунтер. Бургунди були захоплені зненацька, і король, слідуючи пораді Хагена, розповів про все Зігфріду. Герой обіцяв відобразити загрозу зі своїми нидерландцами і в допомогу собі попросив лише дружину бійців з Тронье. Чванливим саксам і данцям був дан нищівну відсіч - Зігфрід власноруч полонив їх вождів, які дали клятву ніколи більше не нападати на бургундів. В нагороду Гунтер дозволив Зігфріду зустрітися на бенкеті з сестрою.
Гунтер мріяв взяти в дружини королеву Ісландії Брюнхильду - могутню діву-воїна. Зігфрід погодився допомогти другу, але натомість зажадав руки Крімхільди. Було вирішено, що в небезпечну поїздку відправляться четверо - обидва короля і Хаген зі своїм молодшим братом Данкварт. Брюнхильда відразу виділила Зігфріда і привітала його першим, проте нідерландський герой сказав, що він всього лише васал бургундського короля. Гунтеру належало здолати Брюнхильду в трьох змаганнях: сильніше метнути спис і далі кинути камінь, а потім перестрибнути його в повному озброєнні. Який програв витязя, так само як і всіх його супутників, чекала неминуча смерть. Скориставшись плащем-невидимкою, Зігфрід переміг Брюнхильду, і гордою діві довелося змиритися: вона дала згоду на шлюб, а ісландцям своїм оголосила, що відтепер вони є підданими Гунтера. Щоб відрізати їй шлях до відступу, Зігфрід з'їздив за своїми васалами-нібелунга.
Коли герої з торжеством повернулися в Вормс, Зігфрід нагадав Гунтер про їхню домовленість. Два весілля зіграли в один день. Брюнхильда визнала, що король принизив сестру, яка стала дружиною простого васала. Пояснення Гунтера її не задовольнили, і вона пригрозила, що не пустить його на ложе, поки не дізнається правди. Король спробував узяти дружину силою, але богатирша зв'язала його і повісила на гак в спальні. Гунтер знову звернувся до Зігфріда. Той з'явився під покровом плаща-невидимки і приборкав Брюнхильду, знявши з неї пояс і кільце. Пізніше він віддав ці речі Кримхильде - фатальна безпечність, за яку йому дорого довелося заплатити. А Гунтер опанував богатирської дівою, і з цього моменту вона стала дорівнює за силою всім жінкам. Обидві подружні пари були щасливі в шлюбі. Зігфрід повернувся з молодою дружиною в Нідерланди, де його з радістю зустріли васали і рідня. Старий Зигмунд з радістю поступився трон синові. Через десять років Крімхільда народила спадкоємця, якого нарекли Гунтер на честь дядька. У Брюнхильди також народився син, і йому дали ім'я Зігфрід.
Брюнхильда часто задавалася питанням: чому зовиця так чваниться, адже в чоловіки їй дістався хоч і знатний, але васал? Королева стала просити Гунтера запросити Зігфріда з дружиною в гості. Той поступився з великим небажанням і послав гінців в Нідерланди. Навпаки, Зігфрід був радий побачитися з Вормсского ріднею, і навіть старий Зигмунд погодився супроводжувати його. У святкуваннях і забавах швидко пролетіло десять днів, а на одинадцятий королеви затіяли суперечку про те, чий чоловік доблесні. Спочатку Крімхільда сказала, що Зігфрід без проблем міг би опанувати королівством Гунтера. Брюнхильда заперечила на це, що Зігфрід - слуга її чоловіка. Крімхільда прийшла в лють; брати ніколи не видали б її за васала, і щоб довести всю безглуздість цих тверджень, вона першою увійде в собор. Біля воріт собору Брюнхильда гордовито наказала поступитися їй дорогу - дружина ленника не повинна суперечити своїй пані. Крімхільда кинула, що наложниці її чоловіка краще б помовчати. Брюнхильда з нетерпінням чекала кінця служби, бажаючи спростувати жахливе звинувачення. Тоді Кримхильда пред'явила пояс і кільце, необережно віддані їй Зігфрідом. Брюнхильда розридалася, а Гунтер закликав Зігфріда до відповіді. Той поклявся, що нічого не розповідав дружині. Честь бургундського короля опинилася під загрозою, і Хаген став схиляти його до помсти.
Після довгих коливань Гунтер погодився. Була придумана хитрість, щоб вивідати секрет невразливого Зігфріда: помилкові гінці з'явилися у Вормс зі звісткою, що на бургундів знову йдуть війною сакси і данці. Розлючений Зігфрід рвався в бій з зрадниками, а Крімхільда знемагала від страху за чоловіка - саме в цей момент до неї з'явився хитрий Хаген. У надії захистити чоловіка, вона відкрилася родичу: коли Зігфрід купався в крові дракона, на спину йому впав липовий лист - і в цьому місці герой став вразливий. Хаген попросив нашити крихітний хрестик на каптан Зігфріда - нібито для того, щоб краще оберігати нідерландця в бою. Після цього було оголошено, що данці з саксами ганебно відступили, і Гунтер запропонував свояка розважитися полюванням. Коли розпалений і беззбройний Зігфрід схилився над джерелом, щоб напитися, Хаген завдав йому зрадницький удар. Мертвого витязя поклали до порога Крімхільди; вранці на нього натрапили слуги, і нещасна відразу ж зрозуміла, яке горе обрушилося на неї. Нібелунги і Зигмунд готові були негайно розрахуватися з невідомим ворогом, а бургунди твердили, що Зігфрід убитий в лісі невідомими розбійниками. Лише Крімхільда не сумнівалася, що помста здійснив Хаген за намовою Брюнхильди і з відома Гунтера. Невтішна вдова хотіла поїхати в Нідерланди, але родичі зуміли відмовити її: вона буде там всім чужий і ненависної через споріднення з бургундами. До обуренню Зигмунда, Крімхільда залишилася в Вормсі, а потім Хаген здійснив свій давній задум: відібрав у вдови скарб Нібелунгів - весільний подарунок чоловіка. За згодою королів володар Тронье втопив незліченні скарби в Рейні, і всі четверо дали клятву не відкривати, де таїться скарб, поки живий хоч один з них,
Минуло тринадцять років. Крімхільда жила в утиску і самоті, оплакуючи чоловіка. Могутній владика гунів Етцель, позбувшись подружжя Хельхі, став подумувати про нову одруження. Наближені підказали йому, що на Рейні живе прекрасна Кримхильда, вдова незрівнянного Зігфріда. У Вормс відправився маркграф Бехларена Рюдегер - відданий васал Етцеля. Брати-королі зустріли сватання прихильно, зате Хаген люто заперечував проти цього шлюбу. Але Гунтеру хотілося примиритися з сестрою і якось загладити свою провину перед нею. Залишалося переконати Крімхільду, і Рюдегер присягнувся захищати її від усіх ворогів. Вдова, думає тільки про помсту, погодилася. Прощання з ріднею було холодним - Крімхільда шкодувала тільки про матір і юному Гизельхер.
Молодій жінці мав далеку дорогу. Скрізь її приймали з великою пошаною, бо Етцель перевершував могутністю всіх королів землі. Незабаром Крімхільда завоювала серця гунів щедрістю і красою. На превеликий щастя дружина і підданих, вона народила сина - Ортліб мав успадкувати дванадцять корон. Не сумніваючись більше в прихильності гунів, Кримхильда через тринадцять років після весілля підступила до чоловіка з проханням - запросити в гості братів, щоб люди не називали її безрідний. Етцель, радіючи можливості догодити коханій дружині, негайно послав гінців на Рейн. Таємно зустрівшись з ними перед від'їздом, Крімхільда навчила їх, як домогтися того, щоб разом з братами приїхав і її заклятий ворог. Незважаючи на люті заперечення Хагена, бургундські королі погодилися поїхати до зятя - власник Тронье поступився, коли Гернот наважився дорікнути його в боягузтві.
Нібелунги виступили в похід - їх було дев'ять сотень витязів і дев'ять тисяч слуг. Віщі діви-русалки попередили Хагена, що всі вони, крім капелана, загинуть в чужому краю. Володар Тронье, убивши запального перевізника, власноруч переправив військо через Дунай. Бажаючи перевірити пророкування, Хаген зіштовхнув капелана за борт і спробував втопити шостому, але старий священик зумів дістатися до протилежного берега. Тоді Хаген розбив корабель на тріски і наказав соратникам готуватися до неминучої смерті. Тут на нібелунгів напали баварці, розлючені вбивством перевізника, але їх натиск було відбито. Зате в Бехларене бургундів зустріли привітно, бо Рюдегер не підозрював про задуми Крімхільди. Юний Гизельхер заручився з дочкою маркграфа, Гернот отримав від нього в подарунок меч, а Хаген - щит. Бехларенская дружина з радістю вирушила до Етцелю - ніхто з витязів Рюдегер не знав, що прощається з ріднею навіки.
Гуни з нетерпінням очікували дорогих гостей. Особливо хотілося всім подивитися на того, ким був убитий Зігфрід. Крімхільда також тремтіла від нетерпіння - побачивши Хагена, вона зрозуміла, що час помсти пробив. Королева, вийшовши назустріч рідним, поцілувала лише одного Гизельхер. Хаген не забув саркастично це відзначити, ніж привів Крімхільду в ще більшу лють. А нібелунгів попередив про навислу над ними загрозу Дітріх Бернський - могутній витязь, що втратив своє королівство і знайшов притулок у Етцеля. При гунської дворі зібралося чимало вигнанців: все вони були віддані Етцелю і дорого поплатилися за свою вірність.
З усіх соратників Хаген особливо виділяв сміливого Фолькера, якого прозвали Шпільманн за прекрасну гру на скрипці. Вийшовши на подвір'я, обидва друзі сіли на лаву, і Крімхільда помітила їх з вікна. Вона вирішила скористатися нагодою і зібрала безліч гунів, щоб поквитатися нарешті зі своїм кривдником. Зарозумілий Хаген не захотів встати перед королевою і виставив напоказ меч Бадьмунг, відібраний ним у мертвого Зігфріда. Крімхільда заплакала від гніву і приниження, проте гуни не наважилися напасти на відважних витязів. А Хаген велів бургундам не знімати зброї навіть в церкві. Здивований Етцель запитав, хто наважився образити гостей. Хаген відповів, що їх ніхто не ображав, просто в Бургундії заведено три дні бенкетувати в повному озброєнні. Крімхільда пам'ятала звичаї рідної країни, але змовчала зі страху прогнівити чоловіка. Тоді вона намовила Бледел, брата Етцеля, розправитися з бургундської челяддю, яка бенкетувала окремо під наглядом Данкварт. Опанувала злістю, жінка наказала також привести на торжество крихітку Ортлиба.
Бледел напав на майже беззбройних слуг. Бургундські сміливці билися з небаченою відвагою, але тільки Данкварт вдалося вирватися з цієї бойні живим. Прорубавши собі дорогу мечем, він увірвався в головний зал зі звісткою про нечувану зраду. У відповідь Хаген зніс голову Ортлиба з плечей, і тут же розгорівся жорстокий бій. Бургунди дозволили вийти лише своїм друзям - Дітріхом з його амелунгамі і Рюдегер з бехларенской дружиною. Володар Берна врятував від неминучої загибелі і Етцеля з Кримхильдой. Нібелунги, перебивши сім тисяч гунів, викинули трупи на сходи. Тоді в криваве побоїще кинулися датчани з саксами - нибелунги перебили і їх. День наближався до вечора, і бургунди попросили перенести бій на подвір'я. Але мстива Кримхильда зажадала голову Хагена - і навіть Гизельхер не вдалося її пом'якшити. Етцель наказав підпалити зал, проте герої стали гасити полум'я кров'ю.
На ранок Етцель знову послав в бій залишки своєї дружини. Рюдегер спробував звернутися до Дітріха, але той сказав, що бургундів вже не врятувати - король ніколи не пробачить їм смерті сина. Крімхільда же зажадала, щоб Рюдегер виконав обітницю. Марно нещасний маркграф благав не губити його душу: Етцель у відповідь твердив про васальну борг. Почалася найстрашніша сутичка - в бій вступили друзі. Рюдегер віддав Хагену свій щит: розчулений володар Тронье поклявся не піднімати на нього меча, але маркграф упав від руки смертельно пораненого їм Гернота. Бехларенци загинули всі до єдиного.
Амелунгі, дізнавшись про це, гірко заплакали і попросили бургундів видати тіло маркграфа. Старий зброєносець Дітріха Хільдебранд намагався стримати гарячу молодь, але спалахнула суперечка, а слідом за нею битва. В цьому останньому бою полягли всі амелунгі, а у бургундів в живих залишилося тільки двоє - Гунтер і Хаген. Вражений Дітріх, відразу втратив дружини, запропонував їм здатися, обіцяючи зберегти життя, але Хагена це привело в божевільний гнів. Бургунди були вже змучені сутичкою. У відчайдушному поєдинку володар Берна полонив обох і передав Кримхильде, благаючи пощадити їх. Крімхільда прийшла в темницю до Хаген з вимогою повернути скарб. Володар Тронье відповів на це, що присягнувся не розкривати таємницю, поки живий хоч один з королів. Крімхільда наказала вбити Гунтера і принесла Хагену відрубану голову. Для володаря Тронье настав мить торжества: він оголосив «відьмі», що тепер скарб не дістанеться їй ніколи. Крімхільда власноруч відрубала йому голову, і Етцель не зміг стримати ридань - жіночої рукою був убитий лицар серед витязів. Старий Хільдебранд в обуренні приголомшив «дияволку» мечем. Так загинули нибелунги - найдостойніших і кращих завжди чекає передчасна смерть.