Липневим ввечері 1689 р абат де Керкабон прогулювався з сестрою по березі моря в своєму маленькому Пріорат в Нижній Бретані і розмірковував про гірку долю брата і його дружини, двадцять років тому відпливли з того самого берега до Канади і зниклих там навіки. У цей момент в бухту причалює судно і висаджує на берег молодої людини в одязі індіанця, який представляється Простодушним, оскільки так називали його друзі-англійці за щирість і незмінну чесність. Він вражає поважного пріора чемністю і розсудливістю, і його запрошують на вечерю в будинок, де Простодушного представляють місцевій громаді. На наступний день, бажаючи віддячити своїм господарям за гостинність, юнак дарує їм талісман: зв'язані на шнурку портретики невідомих йому людей, в яких пріор з хвилюванням дізнається загинули в Канаді брата-капітана і його дружину. Простодушний не знав своїх батьків, і його виховали індіанці Гурон. Здобувши в особі пріора і його сестри люблячих дядька і тітку, юнак поселяється в їхньому будинку.
Насамперед добрий пріор і його сусіди вирішують охрестити Простодушного. Але спершу треба було просвітити його, так як не можна перетворити на нову релігію дорослої людини без його відома. Простодушний читає Біблію, і завдяки природній тями, а також тому, що його дитинство не було обтяжене дрібницями і нісенітницями, його мізки сприймали всі предмети в неспотвореному вигляді. Хрещеною матір'ю, згідно з бажанням Простодушного, була запрошена чарівна мадемуазель де Сент-Ів, сестра їх сусіда абата. Однак таїнство несподівано опинилося під загрозою, оскільки юнак був щиро упевнений, що хреститися можна тільки в річці за прикладом персонажів Біблії. Незіпсований умовностями, він відмовлявся визнати, що мода на хрещення могла змінитися. За допомогою чарівної Сент-Ів Простодушного все ж вдалося вмовити хреститися в купелі. У ніжній бесіді, що послідувала за хрещенням, Простодушний і м-ль де Сент-Ів визнаються у взаємній любові, і юнак вирішує негайно одружуватися. Гречної дівчині довелося пояснити, що правила вимагають дозволу на шлюб їхніх родичів, і Простодушний визнав це черговий безглуздістю: чому щастя його життя повинно залежати від його тітоньки. Але поважний пріор оголосив племіннику, що за божеськими і людським законам одружитися на хрещеної матері - страшний гріх. Простодушний заперечив, що в Священній книзі про такої дурості нічого не сказано, як і про багато іншого з того, що він спостерігав у своїй новій батьківщині. Він також не міг збагнути, чому римський папа, що живе за чотириста льє і промовець чужою мовою, повинен дозволити йому одружитися на коханій дівчині. Він поклявся одружитися з нею в той же день, що і спробував здійснити, вломилися в її кімнату і посилаючись при цьому на її обіцянку і своє природне право. Йому стали доводити, що, якби не було між людьми договірних відносин, природне право зверталося б в природний розбій. Потрібні нотаріуси, священики, свідки, договори. Простодушний заперечує, що тільки безчесним людям потрібні між собою такі перестороги. Його заспокоюють, сказавши, що закони придумали як раз чесні і освічені люди, і чим краще людина, тим покорнее він повинен їм підкорятися, щоб подавати приклад хибним. У цей час родичі Сент-Ів вирішують заховати її в монастирі, щоб видати заміж за нелюба, від чого Простодушний приходить у відчай і лють.
У похмурому зневірі Простодушний бродить по березі, коли раптом бачить відступає в паніці загін французів. Виявилося, що англійська ескадра віроломно висадилася і збирається напасти на містечко. Він відважно кидається на англійців, ранить адмірала і надихає французьких солдатів на перемогу. Городок був врятований, а Простодушний прославлений. У захваті битвою він вирішує взяти штурмом монастир і визволити свою наречену. Від цього його утримують і дають пораду поїхати до Версаля до короля, а там отримати винагороду за порятунок провінції від англійців. Після такої честі ніхто не зможе перешкодити йому одружитися з мадемуазель де Сент-Ів.
Шлях Простодушного у Версаль лежить через маленьке містечко протестантів, які тільки що були позбавлені всіх прав після скасування Нантського едикту і насильно зверталися в католицтво. Жителі зі сльозами покидають місто, і Простодушний пробує зрозуміти причину їх нещасть: чому великий король іде на поводу у тата і позбавляє себе на догоду Ватикану шестисот тисяч вірних громадян. Простодушний переконаний, що виною всьому підступи єзуїтів і недостойних радників, що оточили короля. Як би інакше він міг потурати татові, своєму відкритому ворогу? Простодушний обіцяє жителям, що, зустрівши короля, він відкриє йому істину, а пізнавши істину, на думку юнака, не можна не піти їй. На його нещастя, за столом під час бесіди був присутній переодягнений єзуїт, що складався сищиком при духівника короля, батька Лашез, головному гонителів бідних протестантів. Сищик настрочив лист, і Простодушний прибув до Версаля майже одночасно з цим листом. Наївний юнак щиро вважав, що після приїзду він відразу зможе побачити короля, розповісти йому про свої заслуги, отримати дозвіл на шлюб з Сент-Ів і відкрити очі на становище гугенотів. Але ледве вдається простодушно домогтися прийому у одного придворного чиновника, який говорить йому, що в кращому випадку він зможе купити чин лейтенанта. Юнак обурений, що він ще повинен платити за право ризикувати життям і битися, і обіцяє поскаржитися на дурного чиновника королю. Чиновник ж вирішує, що Простодушний не при своєму розумі, і не надає значення його словам. У цей день батько Лашез отримує листи від свого сищика і родичів м-ль Сент-Ів, де Простодушний названий небезпечним баламутом, що підбивали палити монастирі і красти дівчат. Вночі солдати нападають на сплячого юнака і, незважаючи на його опір, везуть у Бастилію, де кидають до в'язниці до укладеним філософу-янсеністи.
Найдобріший батько Гордон, що приніс згодом нашому герою стільки світла і розради, був укладений без суду за відмову визнавати папу необмеженим владикою Франції. У старця були великі знання, а у молодого - велике полювання до придбання знань. Їх бесіди стають все повчальніше і цікавіше, при цьому наївність і здоровий глузд Простодушного ставлять у глухий кут старого філософа. Він читає історичні книги, і історія представляється йому суцільним ланцюгом злочинів і нещасть. Прочитавши «Пошуки істини» Мальбранша, він вирішує, що все суще - коліщатка величезного механізму, душа якого Бог. Бог був причиною як гріха, так і благодаті. розум молодої людини зміцнюється, він опановує математикою, фізикою, геометрією і на кожному кроці висловлює кмітливість і здоровий розум. Він записує свої міркування, що приводять в жах старого філософа. Дивлячись на Простодушного, Гордону здається, що за півстоліття свого освіти він тільки зміцнював забобони, а наївний юнак, прислухаючись одному лише простому голосу природи, зміг набагато ближче підійти до істини. Вільний від оманливих уявлень, він проголошує свободу людини найголовнішим його правом. Він засуджує секту Гордона, яка страждає і гнані через суперечки не про істину, але темних помилках, тому що всі важливі істини Бог уже подарував людям. Гордон розуміє, що прирік себе на нещастя заради якихось бреднів, і Простодушний не знаходить мудрими тих, хто піддає себе гонінням через порожні схоластичних суперечок. Завдяки одкровенням закоханого юнака, суворий філософ навчився бачити в любові благородне і ніжне почуття, здатне підняти душу і породити чеснота. У цей час прекрасна кохана Простодушного вирішується їхати в Версаль на пошуки коханого. Її випускають з монастиря, щоб видати заміж, і вона вислизає прямо в день весілля. Опинившись в королівській резиденції, бідна красуня в повній розгубленості намагається домогтися прийому у різних високих осіб, і нарешті їй вдається з'ясувати, що Простодушний укладений до Бастілії. Відкрив їй це чиновник каже з жалем, що у нього немає влади робити добро, і він не може їй допомогти. Але ось помічник всесильного міністра пан де Сент-Пуанж творить і добро і зло. Схвалена Сент-Ів поспішає до Сент-Пуанж, і той, зачарований красою дівчини, натякає, що ціною своєї честі вона могла б скасувати наказ про арешт Простодушного. Знайомі також штовхають її заради священного обов'язку пожертвувати жіночої честю. Доброчесність змушує її пащу. Ціною ганьби вона звільняє свого коханого, але змучена свідомістю свого гріха, ніжна Сент-Ів не може пережити падіння, і, охоплена смертельною лихоманкою, вмирає на руках Простодушного. У цей момент з'являється сам Сент-Пуанж, і в пориві каяття клянеться загладити заподіяне нещастя.
Час пом'якшує все. Простодушний став чудовим офіцером і до кінця життя шанував пам'ять прекрасної Сент-Ів.
