В основі твору - біблійні оповіді про рід Ізраїлів дім. У Ісаака і Ревеки було два сини-близнюки - Ісав та Яків. Першим з'явився на світло волосатий Ісав, у Якова ж не було на тілі волосся, він вважався молодшим і був у матері улюбленцем. Коли слабшає і майже осліпнув від старості Ісаак закликав до себе старшого сина і наказав приготувати страву з дичини, з тим щоб батьківського благословення передувала трапеза, Ревека пішла на підробку: обв'язавши цапиними шкурами відкриті частини тіла Якова, вона відправила його до батька під виглядом старшого брата . Таким чином Яків отримав благословення, що призначалася до Ісава.
Після цього Яків змушений був тікати. Син Ісава Елифаз кинувся за ним у погоню, і Якову довелося благати племінника зберегти йому життя. Той пощадив дядька, але відібрав у нього всю поклажу. Якову, заночувати на холоді, було божественне бачення.
Після сімнадцяти днів шляху Яків прибув в Харан, де став жити з сім'єю Лавана, дядька з боку матері. Він відразу полюбив його молодшу дочку Рахіль, але Лаван уклав з ним письмовий Договір, за яким Рахіль стане його дружиною не раніше ніж через сім років служби у її батька. Сім років Яків вірно служив Лавана - він не тільки був майстерним скотарів, але і зумів знайти на посушливій землі Лавана джерело, завдяки якому той зміг розбити пишні сади. Але у Лавана була ще старша дочка - Лія, і батько вважав, що спочатку треба видати заміж її. Однак Яків навідріз відмовлявся від некрасивою Лії.
І сталося наприкінці семи років зіграли весілля. Під покровом ночі, закутавши Лію у весільну покривало Рахілі, Лаван впустив її в спальню до Якова, і той нічого не помітив. На ранок, виявивши підробку, Яків прийшов в лють, але Лаван висловив готовність віддати йому і молодшу за умови, що Яків залишиться в будинку ще на сім років. Тоді Яків виставив свою умову - розділити стада.
Так йшли роки, і Лія щороку приносила Якову сина, а Рахіль ніяк не могла завагітніти. Яків взяв у наложниці її служницю Білгу, і у той народилися два сини, але Рахіль, як і раніше залишалася безплідною. В цей час перестала народжувати і Лія, яка порадила Якову взяти в наложниці і її служницю, невільницю. Та теж принесла йому двох синів. Тільки на тринадцятому році шлюбу Рахіль нарешті завагітніла. У тяжких муках справила вона на світло Йосипа, відразу ж став улюбленцем батька.
Скоро Яків став помічати, що брати його дружин косо поглядають на нього, заздрячи його огрядним стадам. До нього дійшов слух, що вони замишляють його вбити, і Яків вирішив піти з усім сімейством і багатим скарбом. Дружини одразу взялися за збори, а Рахіль потайки взяла з батьківського святилища глиняних божків. Це послужило приводом для погоні. Однак, наздогнавши Якова та учинивши в його таборі справжній обшук, Лаван не знайшов того, що шукав, оскільки хитра Рахіль встигла заховати глиняні фігурки в купі соломи, на якій прилегла і позначилася хворий. Тоді Ладан взяв з Якова клятву, що він не образить його дочок і онуків, і пішов.
Назустріч каравану Якова виступив Ісав з загоном в чотириста вершників. Однак зустріч була дружньою. Ісав запропонував Якову оселитися разом, але той відмовився. Взявши подарований Яковом худобу, Ісав повернувся до себе, а його брат продовжив шлях.
Яків наметував неподалік від міста Шекема і домовився зі старійшинами про плату за клин землі. Чотири роки прожив Яків зі своїм родом біля стін Шекема, коли на його єдину дочку, тринадцятирічну Діну, поклав око княжий син Сихем. Старий князь з'явився свататися. Яків покликав на раду десять старших синів, і ті виставили умову: Сихем повинен зробити обрізання. Через тиждень той прийшов сказати, що умова виконана, але брати оголосили, що обряд виконаний не за правилами. Сихем з прокльонами пішов, а через чотири дні Діну викрали. Незабаром до Якова з'явилися люди Сихема, запропонувавши заплатити за Діну викуп, але брати зажадали, щоб всі чоловіки скоїли обрізання, причому в призначений братами день. Коли всі чоловіки міста приходили до тями після обряду, брати Діни напади на Шекема і звільнили сестру,
Яків впав у лють від вчинку синів і звелів йти подалі від місця кровопролиття. Діна виявилася вагітною; за рішенням чоловіків немовляти підкинули, як тільки він з'явився на світло.
Вагітна у цей час була і Рахіль. Пологи почалися в дорозі і були такими важкими, що мати померла, встигнувши тільки поглянути на виробленого на світ хлопчика. Вона завішана назвати його Беноні, що означає «Син смерті». Батько ж вибрав для сина ім'я Веніамін. Рахіль поховали при дорозі; Яків дуже сумував.
Він дійшов до Мігдал Егера, де син Лії Рувим згрішив з наложницею батька Валло. Яків, що дізнався про його вчинок від Йосипа, прокляв свого первістка. Рувим назавжди зненавидів брата. Тим часом помер Ісаак, і Яків ледве встиг на похорон батька.
До сімнадцяти років Йосип пас отару з братами і займався науками зі старшим рабом Якова Еліезер. Він був і гарніше, і розумнішими старших братів; дружив з молодшим, Беноні, і піклувався про нього. Старші брати недолюблювали Йосипа, бачачи, що батько виділяє його.
Одного разу Яків подарував Йосипу весільну покривало його матері, і той став без упину їм хвалитися, викликаючи роздратування і гнів старших братів. Потім, під час роботи в полі, він розповів братам сон: його сніп стоїть в центрі, а навколо - снопи братів, і всі йому кланяються. Через кілька днів йому приснилося, що йому кланяються сонце, місяць і одинадцять зірок. Цей сон привів братів в таку лють, що Яків був змушений покарати Йосипа. Однак обурені старші сини вирішили піти з худобою в долини Шекема.
Незабаром Яків вирішив помиритися з синами і послав Йосипа їх відвідати. Потайки від батька Йосип узяв з собою покривало Рахілі, щоб ще покрасуватися перед братами. Побачивши його в блискучому блискітками покривалі, вони впали в таку лють, що ледь не роздерли його. Йосип дивом залишився в живих. На довершення всього брати зв'язали його і кинули на дно пересохлого колодязя. Самі ж поспішили вийти, щоб не чути несамовитих криків Йосипа.
Через три дні проходили повз купці-ізмаїльтяни визволили Йосипа. Пізніше вони зустріли братів. Ті, представивши Йосипа своїм рабом, сказали, що кинули його в колодязь за негідну поведінку, і погодилися продати за подібною ціною. Угода відбулася.
Брати вирішили все ж сповістити батька про те, що він ніколи більше не побачиться зі своїм улюбленцем, і відправили до нього двох гінців, давши їм перемазаний овечої кров'ю і подертому покривало Рахілі.
Отримавши речовий підтвердження смерті Йосипа, старий Яків впав у таке горе, що не хотів навіть бачити з'явилися до нього кілька днів по тому синів. Вони розраховували завоювати нарешті батьківське розташування, однак викликали на себе ще більшу немилість, хоча батько і не знав про їх справжньої ролі у зникненні Йосипа,
А Йосип йшов з торговим караваном і своєю вченістю і красномовством настільки розташував до себе господаря, що той обіцяв влаштувати його в Єгипті в вельможний будинок.
Єгипет справив на Йосипа сильне враження. У Уазі (Фівах) він був проданий в будинок знатного вельможі Петепри, носія царського опахала. Завдяки природній кмітливості Йосип, незважаючи на всі підступи челяді, швидко просунувся в помічники керуючого, а коли старий керуючий помер, став його наступником.
Йосип прослужив в будинку Петепри сім років, коли до нього спалахнула пристрастю господиня будинку. Щоб приворожити Йосипа, господиня протягом трьох років вдавалася до різних хитрощів, навіть не намагаючись приховати свою пристрасть. Однак Йосип вважав себе не має права піддаватися спокусі. Тоді Мутем-Енети улучила момент, коли всі домашні ввійшли до міста на свято, і заманила повернувся раніше Йосипа до себе в спальню. Коли ж той відкинув її домагання, вона закричала на весь будинок, що Йосип хотів взяти її силою. Доказом служив що залишився у неї в руці шматок його сукні.
Йосип не став виправдовуватися перед господарем і опинився у в'язниці фараона, де провів три роки. До нього одразу перейнявся симпатією начальник в'язниці Маї-Сахме і призначив його наглядачем.
Одного разу в темницю були доставлені два високопоставлених в'язня - начальник чашників і головний пекар фараона. Вони звинувачувалися в державній зраді, але вирок ще не було винесено. Йосип був приставлений до них. За три дні до оголошення вироку обидва бачили сни і попросили Йосипа їх витлумачити. Той вважав, що сон пекаря говорить про швидку страти, а сон чашників - про найвищу помилування. Так і сталося, і, прощаючись, Йосип попросив чашників при нагоді замовити за нього слівце перед фараоном. Той пообіцяв, але, як і припускав Йосип, відразу ж забув про свою обіцянку.
Незабаром старий фараон помер і на престол зійшов юний Аменхотеп IV. Одного разу йому привидівся сон про сім здорових та семи худих корів, а потім - про сім повних і семи порожніх колосках. Весь двір марно бився над розгадкою сновидіння, поки начальник чашників не пам'ятав про свого колишнього наглядача.
Йосипа закликали до фараона, і він розтлумачив, що попереду Єгипет чекають сім врожайних і сім голодних років і треба негайно почати створювати в країні запаси зерна. Міркування Йосипа так сподобалися фараона, що він негайно призначив його міністром продовольства і землеробства.
Йосип вельми досяг успіху на новому терені, провів реформу землеробства і сприяв розвитку зрошення. Він одружився на єгиптянці, яка народила йому двох синів - Манасію та Єфрема. Фараон продовжував вподобу своєму міністру, а той жив тепер у великому красивому будинку з безліччю слуг. Керуючим він зробив свого колишнього тюремника і великого друга Маї-Сахме. Кілька років врожаї в Єгипті і справді були небачені, а потім настала посуха. На той час Йосип зумів створити в країні великі запаси зерна, і тепер Єгипет став годувальником всіх сусідніх земель, звідки невпинно прибували каравани за продовольством. Казна багатіла, а авторитет і могутність держави зміцнювалися.
За вказівкою Йосипа всіх, хто прибуває в країну реєстрували, записуючи не тільки місце постійного проживання, а й імена діда і батька. Йосип чекав братів і нарешті одного разу з доставленого йому списку дізнався, що вони прийшли в Єгипет. Йшов другий рік посухи. Яків сам послав синів до Єгипту, як це ні подобалося йому. Всі сини на той час вже обзавелися сім'ями, так що тепер насіння Ізраїля налічувало сімдесят з гаком людей і всіх треба було годувати. Лише Веніаміна старий залишив при собі, так як після загибелі Йосипа особливо дорожив молодшим сином Рахілі.
Коли десять синів Якова постали перед єгипетським верховним міністром, він приховав, хто він такий, і вчинив їм суворий допит, прикинувшись, ніби запідозрив їх у шпигунстві. Незважаючи на всі запевнення братів, він залишив одного в заручниках, а інших відправив в зворотний шлях, покаравши повернутися з Веніаміном. Удвох з керуючим Йосип придумав ще одну хитрість - звелів підкласти в мішки з зерном гроші, які брати заплатили за товар. Виявивши це на першому ж привалі, брати прийшли в подив. Перший їх порив був повернути гроші, але потім вони вирішили, що це знак згори, і стали молитися, згадуючи свої гріхи.
Яків спочатку картав синів, але коли врешті-решт закуплені в Єгипті припаси виснажилися і стало ясно, що доведеться знову вирушати в дорогу, Яків змінив гнів на милість і відпустив синів, цього разу з Веніаміном.
Тепер Йосип прийняв братів у себе, сказав, що зняв з них підозри, і пригостив обідом. Веніаміна він посадив поруч з собою і під час трапези постійно розмовляв з ним, випитуючи про сім'ю і виявляючи знання таких деталей, про які ніхто, крім Веніаміна та Йосипа, знати не міг. Тоді у молодшого брата вперше закралася підозра, що перед ним зниклий Йосип. Сам же Йосип вирішив поки не відкриватися, а задумав повернути братів з півдороги.
Він розпорядився, щоб в торбу Веніаміну підклали гадальні чашу, яку він показував гостю під час обіду. Коли караван був з ганьбою повернутий, брати знову постає перед розгніваним Йосипом. Той зажадав залишити у нього Веніаміна, на що Юда, четвертий з братів за старшинством, вирішив умилостивити Йосипа і, каючись у гріхах, зізнався, що багато років тому вони побили до напівсмерті і продали в рабство свого брата Йосипа. Рувима, не брав участь в тому торзі, і Веніаміна, який теж був непричетний до злочину, цю звістку повалило в жах.
Тоді Йосип назвав себе і по черзі обняв братів, показуючи, що простив їх. Він пообіцяв переселити весь рід Ізраїлів в землю Госен, на околицю єгипетських володінь, де на буйних пасовищах можна пасти незліченні стада Якова. Фараон схвалив цей план, оскільки щиро радів щастя свого друга.
На зворотному шляху брати ніяк не могли вирішити, як же повідомити старому Якову щасливу звістку. Але неподалік від місця призначення їм зустрілася дочка одного з братів, якій і було доручено підготувати діда до радісної звістки. Дівчинка попрямувала в село, на ходу вигадуючи пісню про воскресіння Йосипа. Почувши її спів, Яків спочатку розсердився, але брати в один голос підтвердили істинність слів дівчинки, і тоді він вирішив негайно вирушити в дорогу, щоб перед смертю побачити улюбленого сина.
Перейшовши єгипетську кордон, Яків розбив табір і вислав за Йосипом сина Юду. Коли вдалині показалася колісниця Йосипа, старий піднявся і пішов йому назустріч. Радості не було кінця.
Фараон призначив братів Йосипа доглядачами царського худоби. Так Яків зі своїм родом осів у землі Госен, а Йосип продовжував вершити державні справи.
Відчувши, що вмирає, Яків послав за Йосипом. Той разом із синами постав перед старим. Яків благословив юнаків, випадково переплутавши, хто з них старший, так що право первородства знову було порушено.
Незабаром Яків закликав до себе всіх синів. Когось із них він благословив, а кого-то прокляв, чимало здивувавши присутніх. Права старшого були віддані Іуді. Поховали Якова в родовій печері, а після похорону сини Лії, Зілпи і Білги попросили Веніаміна замовити за них слівце перед Йосипом. Веніамін попросив брата не тримати на них зла, Йосип тільки посміявся, і всі разом вони повернулися до Єгипту.