Дія відбувається в країні берендеїв в міфічні часи. Приходить кінець зими - лісовик ховається в дупло. На Червону гірку поблизу Берендеева посада, столиці царя Берендея, прилітає Весна, а з нею повертаються і птиці: журавлі, лебеді - свита Весни. Холодом зустрічає Весну країна берендеїв, а все через загравань Весни з Морозом, старим дідом, зізнається сама Весна. Народилася у них дочка - Снігуронька. Весна боїться сваритися з Морозом заради дочки і змушена терпіти все. Розсерджений і саме «ревниве» Сонце. Тому і кличе Весна всіх птахів зігрітися танцем, як надходять і самі люди в холоди. Але тільки починаються веселощі - хори птахів і їх танці, - як піднімається хуртовина. Весна ховає птахів у кущі до нового ранку і обіцяє їх зігріти. Тим часом з лісу виходить Мороз і нагадує Весні, що у них є спільне дитя. Кожен з батьків по-своєму піклується про Снігуроньку. Мороз хоче заховати її в лісі, щоб жила вона серед слухняних звірів у лісовому терему. Весна хоче іншого майбутнього для дочки: щоб жила вона серед людей, серед веселих подруг і хлопців, які грають і танцюють до півночі. Мирна зустріч переходить в cпop. Мороз знає, що бог Сонця берендеїв, гарячий Ярило, поклявся погубити Снігуроньку. Як тільки в її серце запалиться вогонь любові, він розтопить її. Весна не вірить. Після сварки Мороз пропонує віддати їх дочка на виховання до бездітного Бобильов в слободку, там і хлопці навряд чи будуть звертати увагу на їх Снігуроньку. Весна погоджується.

Мороз викликає з лісу Снігуроньку і питає, чи не хоче вона жити з людьми. Снігуронька визнається, що давно тужить за дівочим пісням і хороводів, що подобаються їй пісні молоденького пастуха Леля. Це особливо лякає батька, і він карає Снігуроньці найбільше на світі остерігатися Леля, в якому живуть «пекучі промені» Сонця. Прощаючись із донькою, Мороз доручає турботу про неї своїм «лешуткам» лісовим. І, нарешті, поступається місцем Весні. Починаються народні гуляння - проводи Масниці. Берендеї піснями зустрічають прихід Весни.

Пішов Бобир в ліс за дровами і бачить Снігуроньку, одягнену, як бояриня. Захотіла вона залишитися жити у Бобиря з Бобиліхой приймальні донькою.

Непросто живеться Снігуроньці у Бобиря з Бобиліхой: названі батьки сердяться, що вона своєю зайвою соромливістю і скромністю відвадити всіх женихів і їм не вдається розбагатіти за допомогою вигідного шлюбу приймальні дочки.

До Бобильов приходить на постій Лель, тому що вони одні за гроші, зібрані іншими сім'ями, готові його пустити в будинок. Решта бояться, що їхні дружини і дочки не встоять перед чарівністю Леля. Снігуронька не розуміє прохань Леля про поцілунок за пісню, про подарунок-квітку. Вона з подивом зриває квітку і дарує його Лелю, але той, заспівавши пісню і побачивши інших дівчат, що скликають його, кидає вже зів'яла квітка Снігуроньки і тікає до нових забав. Багато дівчат сваряться з хлопцями, які неуважні до них через захоплення красою Снігуроньки. До Снігуроньці ласкава тільки Купава, дочка багатого слобожанина Мурашов. Вона повідомляє їй про своє щастя: до неї посватався багатий торговий гість із царського посаду Мизгирь. Тут з'являється і сам Мизгирь з двома мішками подарунків - викупом за наречену для дівчат і хлопців. Купава разом з Мизгирем підходить до Снігуроньки, яка пряде перед будинком, і кличе її в останній раз поводити дівочі хороводи. Але побачивши Снігуроньку, Мизгирь пристрасно закохався в неї і відкинув Купаву. Він наказує нести свою скарбницю в будинок Бобиря. Снігуронька пручається цим змінам, не бажаючи зла Купаві, але підкуплені Бобир з Бобиліхой змушують Снігуроньку навіть прогнати Леля, чого вимагає Мизгирь. Вражена Купава запитує Мизгиря про причини його зради і чує у відповідь, що Снігуронька завоювала його серце своєю скромністю і сором'язливістю, а сміливість Купави здається йому тепер передвістям майбутньої зради. Ображена Купава просить захисту у берендеїв і шле прокляття Мизгирю. Вона хоче втопитися, але Лель зупиняє її, і вона без почуттів падає йому на руки.

В покоях царя Берендея відбувається розмова між ним і його наближеним Бермятой про неблагополуччя в царстві: вже п'ятнадцять років Ярило немилості до берендеям, зими все морозніше, весни все холодніше, а де-не-де і влітку лежить сніг. Берендей впевнений, що Ярило гнівається на берендеїв за охолодження їхніх сердець, за «холоднечу почуттів». Щоб загасити гнів Сонця, Берендей вирішує умилостивити його жертвою: в Ярилин день, назавтра, зв'язати, шлюбними узами якомога більше женихів і наречених. Однак Бермята повідомляє, що через якийсь Снігуроньки, оголосила в слободі, всі дівчата пересварилися з хлопцями і знайти женихів і наречених для одруження неможливо. Тут вбігає кинута Мизгирем Купава і виплакує царю все своє горе. Цар наказує знайти Мизгиря і скликати берендеїв на суд. Призводять Мизгиря, і Берендей запитує Бермяту, як покарати його за зраду нареченій. Бермята пропонує змусити Мизгиря одружитися на Купаві. Але Мизгирь сміливо заперечує, що його наречена - Снігуронька. Купава теж не хоче виходити заміж за зрадника. У берендеїв немає смертної кари, і Мизгиря засуджують до вигнання. Мизгирь лише просить царя самого поглянути на Снігуроньку. Побачивши прийшла з Бобилём і Бобиліхой Снігуроньку, цар вражений її красою і ніжністю, хоче знайти для неї гідного чоловіка: така «жертва» напевно задобрить Ярилу. Снігуронька визнається, що серце її не знає любові. Цар звертається за порадою до своєї дружини. Олена Прекрасна говорить, що єдиний, хто зможе розтопити серце Снігуроньки, - Лель. Лель кличе Снігуроньку до ранкового сонця звивати вінки і обіцяє, що до ранку в її серці прокинеться любов. Але і Мизгирь не хоче поступатися Снігуроньку супернику і просить дозволу вступити в боротьбу за серце Снігуроньки. Берендей дозволяє і впевнений, що на зорі берендеї з радістю зустрінуть Сонце, яке прийме їх спокутну «жертву». Народ прославляє мудрість свого царя Берендея.

На вечірній зорі дівчата і хлопці починають водити хороводи, в центрі - Снігуронька з Лелем, Мизгирь ж то з'являється, то зникає в лісі. Захоплений співом Леля, цар пропонує йому вибрати дівчину, яка нагородить його поцілунком. Снігуронька хоче, щоб Лель вибрав її, але Лель вибирає Купаву. Інші дівчата миряться зі своїми милими, прощаючи їм колишні зради. Лель шукає Купаву, пішла додому з батьком, і зустрічає плаче Снігуроньку, але йому не шкода її за ці «ревниві сльози», викликані не любов'ю, а заздрістю до Купаві. Він каже їй про таємні любовних ласках, які цінніше публічного поцілунку, і тільки за справжню любов готовий повести її вранці зустрічати Сонце. Лель нагадує, як він плакав, коли Снігуронька раніше не відповіла на його любов, і йде до хлопців, залишивши Снігуроньку чекати. І все ж в серце Снігуроньки поки живе не любов, а тільки гордість за те, що саме її поведе Лель зустрічати Ярила.

Але тут Мизгирь знаходить Снігуроньку, він виливає їй свою душу, повну пекучої, справжньої чоловічої пристрасті. Він, ніколи не молівшій у дівчат любові, падає перед нею на коліна. Але Снігуроньці страшна його пристрасть, страшні і загрози помститися за приниження. Вона відкидає і безцінний перли, яким Мизгирь намагається купити її любов, і каже, що обміняє свою любов на любов Леля. Тоді Мизгирь хоче силою отримати Снігуроньку. Вона кличе Леля, але на допомогу їй приходять «лешуткі», яким батько Мороз доручив берегти дочку. Вони ведуть Мизгиря в ліс, ваблячи його примарою Снігуроньки, в лісі він і плутає всю ніч, сподіваючись наздогнати Снігуроньку-привид.

Тим часом навіть серце дружини царя розтопили пісні Леля. Але пастух спритно вивертатися і від Олени Прекрасної, залишаючи її на піклування Бермяти, і від Снігуроньки, від якої він тікає, побачивши Купаву. Саме такий безоглядної і гарячої любові чекало його серце, і він радить Снігуроньці «підслуховувати» гарячі Купавиной мови, щоб навчитися любити. Снігуронька в останній надії біжить до матері Весні і просить її навчити справжньому почуттю. В останній день, коли Весна може виконати прохання дочки, оскільки назавтра вступає в права Ярило і Літо, Весна, піднімаючись з води озера, нагадує Снігуроньці про застереження батька. Але Снігуронька готова віддати життя за мить справжнього кохання. Мати одягає на неї чарівний вінок з квітів і трав і обіцяє, що вона полюбить першого ж юнака, якого зустріне. Снігуронька зустрічає Мизгиря і відповідає на його пристрасть. Безмірно щасливий Мизгирь не вірить небезпеки і вважає бажання Снігуроньки сховатися від променів Ярила порожнім страхом. Він урочисто призводить наречену на Яріліну гору, де зібралися всі берендеї. При перших променях сонця Снігуронька тане, благословляючи любов, яка несе їй смерть. Мизгирю здається, що Снігуронька обдурила його, що боги над ним насміялися, і він у відчаї кидається з Яріліну гори в озеро. «Снігуроньки сумна смерть і страшна смерть Мизгиря турбувати нас не можуть», - каже цар, і все берендеї сподіваються, що гнів Ярила тепер згасне, що він дарує берендеям силу, урожай, життя.