Вперше ми зустрічаємося з головними героями роману, Аліною і Луї Давермель, під час їх шлюборозлучного процесу. Двадцять років вони прожили разом, народили чотирьох дітей, але в сорок чотири роки Луї вирішив почати нове життя з юною Оділь, з якої він знайомий вже п'ять років, і піти від старої, дріб'язкової, сварливою і недалекій дружини, яка нищить його постійними істериками і скандалами.
До остаточного рішення суду Аліна з дітьми залишається жити в будинку, купленому Луї, а їх батькові дозволяється спілкуватися з ними в друге і четверте неділю кожного місяця, та ще на канікулах: в його розпорядженні рівно половина всіх канікул. Діти в родині різного віку і з різними характерами. Леону, старшому синові, сімнадцять років. Це досить скритний, спокійний хлопець, з яким відсутність батька в будинку в чомусь на руку, оскільки тепер він відчуває себе тут господарем. Агата, п'ятнадцятирічна дівчина, в суперечці між батьком і матір'ю стала на бік матері і суворо засудила вчинок батька. Тринадцятирічна Роза, зовні копія матері, обожнює батька і завжди встає на його бік. Гі на початку шлюборозлучного процесу занадто малий, щоб мати власний погляд на те, що відбувається: йому всього дев'ять. Коли Луї забирає дітей з собою, Аліна страшно ревнує і по їх повернення зриває на них свою злість.
Події роману охоплюють семирічний період, причому кожен значний поворот у розвитку сюжету з неухильної точністю виділяється оповідачем, повідомляють його конкретну дату. У квітні 1966 р через півроку після початку шлюборозлучного процесу, Луї повідомляє родичам Оділі, що вже в липні вона стане його дружиною. Так і відбувається. На початку серпня Луї везе своїх дітей в Ля-Біль, передгірний район, звідки родом Оділь, щоб познайомити дітей зі своєю новою дружиною. Оділь, двадцятирічна струнка дівчина з довгим чорним волоссям і світлими очима, при знайомстві проявляє максимум такту і терпіння. Незабаром діти звикають до навколишнього оточення і відчувають себе цілком комфортно. Одна лише Агата, союзниця матері, користується будь-яким приводом, щоб досадити батькові і його нової дружини.
Аліна тим часом, з ініціативи своєї приятельки і теж одинокій матері Емми, пробує відвідувати клуб розлучених і покинутих жінок. Там вона знайомиться з метром Гренд, жінкою-адвокатом, якій згодом замінює не догодив їй своєю м'якотілість метра Лері.
Через рік після одруження Луї його батьки Луїза і Фернан Давермель приїжджають до нього в гості і виявляються вражені виглядом будинку, знятого молодятами рік тому на околиці Парижа. Все в ньому тепер чисто, відремонтовано, затишно. Вони віддають належне господарським талантам нової невістки, по відношенню до якої спочатку були налаштовані не надто дружелюбно. Коли ж вони дізнаються, що будинок цей не тільки відремонтовано, але вже і куплений молодий подружжям, а Луї, який працює в дизайнерській фірмі, за підтримки Оділі повернувся до свого давнього захоплення - живопису, то зі смиренням і радістю визнають, що їхній син зробив чудовий вибір і не дарма вирішив піти від сварливої дружини, яка пригнічувала його своїм занудством і невір'ям у його здатності.
Колишній будинок, де жила сім'я Давермель, довелося продати, і Аліна з дітьми тепер мешкає в чотирикімнатній квартирі, так що дівчатка живуть удвох в одній кімнаті, а Гі, якого Леон в свою кімнату не пускає, змушений спати на дивані у вітальні, яким він може мати у своєму розпорядженні тільки тоді, коли всі інші зволить відправитися на спокій. Гі вчиться все гірше і гірше, його навіть залишають на другий рік. Вчителі, які розуміють, що хлопчикові важко доводиться розриватися між двома сім'ями: сім'єю батька, де його люблять і де у нього є своя кімната, і будинком матері, яка в грубих виразах налаштовує його проти батька і де атмосфера залишає бажати кращого, наполягають на тому, щоб Аліна відвела Гі на консультацію в Центр для психічно неповноцінних дітей.
У родині Луї належить поповнення: Оділь чекає дитину. Аліна ж докучає колишньому чоловікові нескінченними викликами до суду, апеляціями, касація, канюченням додаткових відсотків до тих аліментах, що Луї скрупульозно виплачує їй і дітям. Їй набридло жити однією: якщо її благовірний вдруге одружився, то чому б і їй не вийти заміж. Жинетт, сестра Аліни, влаштовує їй у себе вдома зустріч з якимсь вдівцем, відставним військовим. Знайомство, однак, не має продовження, тому що Аліна, як би їй не було важко, не збирається пов'язувати своє життя з ким попало. Її зігріває думка про те, що якщо нею знехтували, то і вона може дозволити собі те ж саме.
У Оділі народжується хлопчик, якого називають Феліксом. Луї відразу ж повідомляє про це Аліні і просить, щоб вона передала цю звістку дітям і вони змогли б побачитися з братиком, але та навмисне приховує цю новину. Коли Роза і Гі дізнаються про вчинок матері, вони впадають в лють: крім нескінченних нападок на батька вона ще й забороняє їм бачитися з братом. Молодші діти досі користувалися будь-якою нагодою, щоб заїхати в Ножан до батька, нехай навіть на п'ять хвилин, а тепер і зовсім хочуть до нього переселитися. Роза і Гі вирішують піти на крайні заходи, щоб домогтися передачі опіки над ними батькові: вони втікають з дому і, сидячи на вокзалі, пишуть жалібні листи в усі судові інстанції з проханням розглянути їх справу.
Аліна, стурбована відсутністю дітей, підсилає Леона і Агату, яку завжди використовує в якості шпигунки в будинку батька, довідатися, чи не до нього чи втекли діти. Після чергового судового розгляду молодшим дітям дозволяється переїхати до батька. Старші теж все більше віддаляються від матері. Леон вже зовсім дорослий, у нього є дівчина, та й Агату все частіше можна побачити на мотоциклі позаду якогось міцного хлопця. Аліна дивиться на компанію дочки крізь пальці: тільки б вона не захопилася всерйоз кимось одним. Але, поспілкувавшись з молодими хлопцями, Агата робить висновок, що її більше цікавлять дорослі чоловіки, і закохується в Едмона, власника магазину шкіряних виробів. Едмон одружений, але його дружина перебуває в божевільні. Агата не бажає повторювати помилок матері і хоче мати можливість порвати свій зв'язок в будь-який момент, без розлучення. Разом з тим їй тепер краще стають зрозумілі мотиви і поведінку батька.
Аліна усіма можливими способами намагається переманити назад молодших дітей, але це їй не вдається. Діти подорослішали і вже добре вміють за себе постояти. Правда, два рази на місяць і на канікулах вони продовжують з нею бачитися.
Через три з половиною роки після початку шлюборозлучного процесу Луї і Аліна, вкрай виснажені нескінченними гонорарами адвокатам та іншими поборами, пов'язаними з судочинством, вирішують нарешті, за обопільною згодою, його завершити. У Луї з'являється можливість більше часу і грошей приділяти своїй сім'ї. Леон один раз на місяць тепер буде приходити до батька за чеком. Таку ж можливість отримує і Агата, але саме в останній судовий день вона назавжди йде з материнського будинку, щоб оселитися у Едмона. Агата відчуває себе зрадницею, адже саме вона була ближче всіх до матері, але і вона не може жити під крилом Аліни. Агата не залишає їй навіть свого нового телефону, а лише дає можливість писати листи до запитання.
Майже через рік після цих подій, в лютому 1970 року народження, троє старших дітей збираються разом в кафе і вирішують з цих пір частіше зустрічатися і спробувати якось примирити своїх батьків.
Одного разу Аліна, що не впоравшись з нервами, біля свого старого будинку на машині потрапляє в аварію, в результаті якої виявляється в лікарні зі зламаними ногами, руками і ребрами. Єдине, що приносить їй втіху, так це те, що всі діти, навіть Агата, яку вона давно не бачила, приходять її провідати.
У листопаді 1972 р Леон одружується на Соланж, з якою зустрічався до цього кілька років. Через рік він стане, як і його дід по батьковій лінії, фармацевтом. Пишатися своїми дітьми, іноді з ними бачитися і жити в квартирі, де тхне кішками, та ще оплачуваної її колишнім чоловіком, - ось все, що залишається Аліні. Без радості і без мети тихо доживає свій вік Аліна і повільно, повільно згасає.