Дія роману розгортається в Парижі і оповідає про життя кількох героїв протягом двадцяти років.
1
Ніч. Молода жінка Жервеза в своїй жалюгідній кімнаті чекає співмешканця Лантье. Вона струнка, «з тонкими рисами обличчя, вже пошарпаного суворим життям». Жервеза кульгає на одну ногу. У кімнаті сплять два сини: восьмирічний Клод і чотирирічний Етьєн. Лантье повертається під ранок, розмовляє з нею дуже грубо. Забирає одяг Жервеза, щоб отримати за неї гроші. Пізніше, прийшовши в пральню, Жервеза дізнається про те, що Лантье пішов з дому: поїхав з Адель в красивому фіакрі, який він найняв на гроші, отримані за одяг Жервеза.
У пральні присутній Віржіні, яку Жервеза бачила разом з Адель. В істериці Жервеза кидається на неї: зав'язується бійка між двома жінками.
Сцена бійки описана дуже натуралістично, репліки героїнь - добірна паризька лайка. Дівчат ніхто не рознімає: «пральня насолоджувалася». Нарешті, Жервеза задирає Віржіні спідниці, зриває панталони і лупить її по сідницях вальком для вибивання білизни. Переможена Віржіні, схлипуючи, йде.
2
«Пастка» - це кабачок, де випивають і проводять час багато героїв роману.
Саме там покрівельник Купо визнається в своїх ніжних почуттях до Жервеза і робить їй пропозицію.
Вони йдуть в гості до його сестрі з чоловіком (Лорілле), що живуть разом з матір'ю (г-жа Купо). Г-н Лорілле - ланцюгових справ майстер, робить прикраси з золота. Г-жа Лорілле - безглузда заздрісна жінка, відразу не злюбила Жервеза.
3
Весілля Жервези і Купо.
Запрошені представляють собою людей постійно пліткують, сваряться, заздрісних. Г-жа Лорілле дає Жервеза кличку: «Хромуша».
Гості напиваються. А один з гостей, п'яний дядько Базуж, починає просторікувати: «Коли людина помер ... це вже надовго».
4
Чотири роки життя Жервези і Купо пройшли у важкій роботі. Жервеза народила дочку. Дуже натуралістично описана сцена пологів: Жервеза народжує, не припиняючи звичайних справ - адже їй треба працювати і готувати чоловікові їжу: «Котлети були вже на сковорідці, коли знову почалися сутички. Сльози градом котилися у неї з очей, але вона продовжувала топтатися біля печі; перевернула спекотне. Ну що ж з того, що вона народить? Це ще не означає, що треба залишити Купо без обіду! Але вона ледь встигла поставити пляшку вина; дістатися до ліжка їй вже не вистачило сил, - вона впала на підлогу і народила відразу, прямо на рогожці ».
Купо дуже дбайливо ставиться до Жервеза і маленькій дочці, яку назвали Нана.
Другу квартирку нагорі займало двоє мешканців - мати і син Гуже. Мати займалася лагодженням мережив, а син, коваль, працював на цвяховий заводі.
Заощадження подружжя Купо досягли шестисот франків. З цього часу Жервеза втратила спокій. Нею опанувала честолюбна мрія - відкрити свою власну пральню і самої найняти робітниць.
Але поки її мріям не судилося збутися. Працюючи, Купо падає з даху: «Його тіло описало легку криву, два рази перевернулося в повітрі і з глухим звуком, як вузол білизни, кинутий з висоти, звалилося на середину вулиці». Купо при смерті. Жервеза витрачає всі заощадження на його лікування. Заздрісні Лорілле раді такому розкладу подій.
Однак Гуже, таємно закоханий в Жервеза, пропонує їй зайняти у нього гроші - 500 франків, і відкрити пральню. Сам Гуже відкладав їх на весілля, як того бажала його мати.
5
Жервеза відкрила пральню і найняла робітниць: криву Огюстін і довготелесу Клемансо. Лорілле остаточно посварилися з Жервеза. Г-жа Лорілле відкрито звинувачувала Жервеза в любовному зв'язку з Гуже. Жервеза ж стала ще гарніше і була щаслива: її мрії збувалися.
А Купо почав часто напиватися, приставати до прачкам. Однак Жервеза прощала його.
6
Син Жервези Етьєн працює підмайстром у Гуже в кузні, Жервеза іноді приходить до них віднести білизну і милується на те, як Гуже працює.
На сходах якось раз Жервеза зустрічає Вірджинії, і між ними зав'язується розмова, що став початком нерозлучний дружби. Віржіні розповіла, що Лантье кинув Адель і йому ніде жити.
7
19 червня - день народження Жервези. Всі гості в зборі, немає тільки Купо - він п'є в «Західному». А трохи пізніше він, п'яний, приходить додому в обнімку з Лантье.
8
Купо пропонує Лантье жити у них. Лантье поселяється і починає дуже вільно поводитися з Жервеза. Якось раз, під час одного з домагань Лантье, їх з Жервеза застає Гуже: він вирішив, що Жервеза спить з Лантье. Але Жервеза переконує його: вона б ніколи не стала так робити. Гуже пропонує їй виїхати до Бельгії, на що Жервеза відмовляє. Так, вона любить його. Але у неї чоловік, діти, пральня.
В одну з ночей Жервеза повернулася з Лантье і побачила, що вся кімната до блювоти п'яного Купо. В цю хвилину Лантье став домагатися до Жервези, вона погодилася: «Купо сам винен». За цією сценою з цікавістю спостерігає маленька дочка Жервези - Нана.
9
Скоро весь квартал дізнався, що Жервеза щоночі ходить до Лантье. «У перший час вона відчувала себе злочинницею, відчувала огиду до себе, їй здавалося, що вона поринула в бруд. Вийшовши з кімнати Лантье, вона мало не до крові терла собі плечі, наче хотів змити цей бруд. Їй хотілося б, змінюючи чоловіків, міняти і шкіру. Але мало-помалу Жервеза звикла. Занадто втомлює було кожен раз митися ». Жервеза потроху почала закидати пральню, стала гірше працювати.
Стара Купо розповіла Гуже про те, що відбувається між Жервеза і Лантье. Гуже захворів від горя. Жервеза прийшла принести їм білизна - Гуже попросив її піти. «Жервеза повернулася в пральню тупо, без єдиної думки, - так корови повертаються до себе в стійло».
Через деякий час пральня розорилася, а Купо процвітав серед цього розорення. «Позитивно, цей проклятий п'яниця тільки жирів від горілки». Разом Купо і Лантье частенько б'ють Жервеза. Вона вже звикла «врешті-решт вона змирилася, вона зрозуміла, що їм просто подобається лупити її, і покірно підставляла під удари свою жирну спину».
Померла мати Купо, на очах у маленької Нана. На похорон приходять все ті ж люди - злісні, заздрісні пліткарі і лицеміри.
На похорон приходить Гуже. Він каже Жервеза про те, що вона завжди може на нього розраховувати.
Подружжя Купо переїхали в жалюгідну комірчину, тому що грошей ставало все менше і менше.
10
Сусід подружжя Купо, Біжар, ударом ноги в живіт убив свою дружину. Тепер він регулярно б'є свою восьмирічну дочку Лалі. «А тим часом сивуха" Пастка "почала свою руйнівну роботу і в сімействі Купо. Працівник вже передбачала день, коли її чоловік, подібно Біжару, візьметься за батіг і змусить її "танцювати" ». Жервеза потроху «опускається», починає міцно випивати.
11
Купо дуже жорстоко поводиться зі своєю дочкою Нана. Б'є її, підозрює в тому, що вона пішла на панель. Насправді Нана - просто кокетка, любить красиво одягатися і добре виглядати. Їй 15 років, а вона вже виглядає як справжня жінка. «Всім своїм єством Нана жадала" погуляти і покрутитися ", як говорив татусь Купо».
За Нана починає бігати якийсь старий; і одного разу, коли дівчина отримала чергову порцію лайки від п'яних батьків, вона йде з дому.
Незабаром Лантье каже, що бачив її, добре одягнену, що йде під руку зі старим.
Через деякий час Купо і Жервеза побачили Нана на площі, спіймали її, побили і забрали додому. «Врешті-решт, батькам довелося примиритися з Нана. Нехай приходить або не приходить, - як хоче, тільки б закривала за собою двері. Що робити, звичка сильніше за все, навіть порядності! »
Якось раз Жервеза лаяла дівчину, на що вона відповіла: «Я не раз бачила, як ти розгулювала в одній сорочці і панчохах! Дай мені спокій, не треба було показувати приклад! »
12
Восьмирічна сусідка Лалі вмирає від виснаження і побоїв свого батька.
Для Жервези і Купо настає час платити за квартиру. Жервеза - в боргах і голодує, Купо - п'є. Від голоду Жервеза йде на панель, де зовсім випадково зустрічає Гуже. Він наводить її додому, в кімнату покійної матері, і годує. Гуже все ще любить її. І вона любить його, але йде. «Вона згадала свою давню мрію: спокійно працювати, завжди мати хліб, спати в чистенькій кімнатці, добре виховати дітей, не знати побоїв, померти у своєму ліжку.
Тепер вона не працювала, голодувала, спала в грязі, дочка її пішла по руках, чоловік бив її мимохідь.
Залишалося одне - померти на бруківці, і якби вона знайшла в собі мужність викинутися з вікна, - це сталося б зараз же ».
13
Купо в «Західному» напився і помер. З цього дня Жервеза стала часто забуватися.
«Так Жервеза простягнула кілька місяців. Вона опускалася все нижче, виносила останні приниження і з кожним днем потроху вмирала з голоду. Ніхто не знав, чому вона померла. Істина була в тому, що вона загинула від злиднів, від бруду і втоми, від нестерпного життя. Одного ранку в коридорі поширився неприємний запах, і сусіди згадали, що ось уже два дні не видно Жервези; коли увійшли до неї в комірчину, вона вже розкладалася ».
Жервеза ховає дядько Базуж зі словами: «Послухай ... Це я, Веселий Бібі, на прізвисько Втіха дам ... Щаслива ти! Бай-бай, красуня! »
