Знаменитих авторів трагедій в Афінах було троє: старший - Есхіл, середній - Софокл і молодший - Евріпід. Есхіл був могутній і величний, Софокл ясний і гармонійний, Евріпід напружений і парадоксальний. Один раз подивившись, афінські глядачі довго не могли забути, як його Федра мучиться пристрастю до пасинка, а його Медея з хором ратує за права жінок. Люди похилого віку дивилися і лаялися, а молоді захоплювалися.
Есхіл помер давно, ще в середині століття, а Софокл і Евріпід померли через півстоліття, в 406 м, майже одночасно. Відразу пішли суперечки між любителями: хто з трьох був краще? І у відповідь на такі суперечки драматург Аристофан поставив про це комедію «Жаби».
«Жаби» - це значить, що хор у комедії одягнений жабами і пісні свої починає квакати рядками: «Брекекекекс, коакс, коакс! / Брекекекекс, коакс, коакс! / Болотні вод діти ми, / затягнемо гімн, дружний хор, / Протяжний стогін, дзвінку нашу пісню »
Але жаби ці - не прості: вони живуть і квакають не де-небудь, а в пекельній річці Ахеронт, через яку старий кудлатий човняр Харон перевозить небіжчиків на той світ. Чому в цій комедії знадобився той світ, Ахерон і жаби, на те є свої причини.
Театр в Афінах був під заступництвом Діоніса, бога вина і земної рослинності; зображувався Діоніс (принаймні, іноді) безбородим ніжним юнаків. Ось цей Діоніс, затурбувався про долю свого театру, подумав: «спущено-ка я в загробне царство і виведу-ка назад на світло Евріпіда, щоб не зовсім спорожніла афінська сцена!» Але як потрапити на той світ? Діоніс розпитує про це Геракла - адже Геракл, богатир в левової шкурі, спускався туди за страшним триголовим пекельним псом Кербером. «Легше легкого, - говорить Геракл, - удав, отруїти або кинься зі стіни». - «Занадто душно, занадто несмачно, занадто круто; покажи краще, як сам ти йшов ». - «Ось загробний човняр Харон перевезе тебе через сцену, а там сам знайдеш». Але Діоніс не один, при ньому раб з поклажею; можна переслати її з попутником? Ось якраз йде похоронна процесія. «Гей, покойнічек, захопи з собою наш тючок!» Покойнічек з готовністю піднімається на ношах: «Дві драхми даси?» - «дарма!» - «Гей, могильники, несіть мене далі!» - «Ну скинь хоч полдрахми!» Небіжчик обурюється: «Щоб мені знову ожити!» Нічого не вдієш, Діоніс з Хароном гребуть по сухому через сцену, а раб з поклажею біжить навколо. Діоніс гребти незвичний, крекче і лається, а хор жаб знущається над ним: «Брекекекекс, коакс, коакс!» Зустрічаються на іншому кінці сцени, обмінюються загробними враженнями: «А бачив ти тутешніх грішників, і злодіїв, і лжесвідків, і хабарників?» - «Звичайно, бачив, і зараз бачу», - і актор показує на ряди глядачів. Глядачі регочуть.
Ось і палац підземного царя Аїда, біля воріт сидить Еак. В міфах це величавий суддя гріхів людських, а тут - крикливий раб-воротар. Діоніс накидає левову шкуру, стукає. "Хто там?" - «Геракл знову прийшов!» - «Ах, лиходій, ах, негідник, це ти у мене недавно відвів Кербера, милу мою собачку! Стривай же, ось я напущено на тебе всіх пекельних чудовиськ! » Еак йде, Діоніс в жаху; віддає рабові Гераклову шкуру, сам одягає його плаття. Підходять знову до воріт, а в них служниця підземної цариці: «Геракл, дорогий наш, господиня так вже про тебе пам'ятає, таке вже тобі частування приготувала, йди до нас!» Раб радёхонек, але Діоніс його хапає за плащ, і вони, перелаюючись, переодягаються знову. Повертається Еак з пекельною вартою і зовсім зрозуміти не може, хто тут господар, хто тут раб. Прийняли рішення: він буде їх стягують по черзі різками, - хто перший закричить, той, отже, не бог, а раб. Б'є. "Ой ой!" - «Ага!» - «Ні, це я подумав: коли ж закінчиться війна?» - "Ой ой!" - «Ага!» - «Ні, це у мене скалка в п'яті ... Ой-ой! ... Ні, це мені вірші погані згадалися ... Ні, це я Евріпіда процитував». - «Не розібратися мені, хай вже бог Аїд сам розбирається». І Діоніс з рабом входять до палацу.
Виявляється, на тому світі теж є свої змагання поетів, і до сих пір кращим вважався Есхіл, а тепер у нього цю славу оскаржує новоумершій Евріпід. Зараз буде суд, а Діоніс буде суддею; Зараз будуть поезію «ліктями міряти і гирями зважувати». Правда, Есхіл незадоволений: «Моя поезія не померла зі мною, а Еврипидовой померла і під рукою у нього». Але його вгамовується: починається суд. Навколо тих, хто осуджує вже новий хор - квакають жаби залишилися далеко в Ахеронт. Новий хор - це душі праведників: в цю пору греки вважали, що ті, хто веде праведне життя і прийняв посвячення в таїнства Деметри, Персефони і Иакха, будуть на тому світі не байдужими, а блаженними. Іакх - це одне з імен самого Діоніса, тому такий хор тут цілком доречний.
Евріпід звинувачує Есхіла: «П'єси у тебе нудні: герой стоїть, а хор співає, герой скаже два-три слова, тут п'єсі і кінець. Слова у тебе старовинні, громіздкі, незрозумілі. А у мене все ясно, все як у житті, і люди, і думки, і слова ». Есхіл заперечує: «Поет повинен вчити добру і правді. Гомер тим і славиться, що показує всім приклади доблесті, а який приклад можуть подати твої розпусні героїні? Високим думкам личить і високий мову, а тонкі мови твоїх героїв можуть навчити громадян лише не слухати начальників ».
Есхіл читає свої вірші - Евріпід чіпляється до кожного слова: «От у тебе Орест над могилою батька благає його" почути, почути ... ", але ж" почути "і" почути "- це повторення!» ( «Дивак, - заспокоює його Діоніс, - Орест адже до мертвого звертається, а тут, скільки не повторюй, що не доклічешься!») Евріпід читає свої вірші - Есхіл чіпляється до кожного рядка: «Все драми у тебе починаються родоводами:« Герой Пелоп , який був мені прадідом ... »,« Геракл, який ... »,« Той Кадм, який ... »,« Той Зевс, який ... ». Діоніс їх рознімати: нехай говорять по одному рядку, а він, Діоніс, з вагами в руках буде судити, в якій більше ваги. Евріпід вимовляє вірш незграбний і громіздкий: «О, якщо б біг тура зупинила свій ...»; Есхіл - плавний і милозвучна: «Річковий потік, через луги ліющійся ...» Діоніс несподівано кричить: «У Есхіла важче!» - "Да чому?" - «Він своїм потоком підмочив вірші, ось вони і тягнуть більше».
Нарешті вірші відкладені в сторону. Діоніс запитує у поетів їх думку про політичні справи в Афінах і знову розводить руками: «Один відповів мудро, а інший - мудрей». Хто ж з двох краще, кого вивести з пекла? «Есхіла!» - оголошує Діоніс. «А обіцяв мене!» - Обурюється Евріпід. «Не я - язик мій обіцяв», - відповідає Діоніс евріпідівської ж віршем (з «Іполита»). «Винен і не соромишся?» - «Там немає провини, де ніхто не бачить», - відповідає Діоніс інший цитатою. «Треба мною над мертвим смієшся?» - «Хто знає, життя і смерть не одне ль і те ж?» - відповідає Діоніс третій цитатою, і Евріпід змовкає.
Діоніс з Есхілом збираються в дорогу, а підземний бог їх напучує: «Такому-то політику, і такому-то глитаєві, і такому-то стіхоплёту скажи, що давно вже їм пора до мене ...» Хор проводжає Есхіла гімни, поету і Афінам: щоб їм скоріше отримати перемогу і позбутися й від таких-то політиків, і від таких-то глитаїв, і від таких-то стіхоплётов.