Твором цим автор бажає переконати читача, що «тільки в темряві могили людина в стані знайти спокій», бо «неуёмность пристрастей» і «невідворотність долі» «ніколи не дадуть йому спокою на землі».
Курваль, заможний пан років п'ятдесяти, вирішує одружитися вдруге. Перша дружина покинула його, щоб віддатися розпусті, син пішов за прикладом матері, а дочка померла ще в дитинстві. Друзі знайомлять курваль з мадемуазель де Флорвіль, дівчиною тридцяти шести років, провідною бездоганний спосіб життя. Правда, Флорвіль ніколи не знала своїх батьків, і нікому не відомо, хто вони. У ранній юності у неї був любовний зв'язок, від якої народилася дитина, але немовля потім кудись подівся. Однак подібні відомості не бентежать курваль, і, познайомившись з дівчиною, він негайно робить їй пропозицію. Але Флорвіль вимагає, щоб Курваль перш вислухав її історію і тільки потім домагався її руки.
Флорвіль, яку всі вважають родичкою поважного пана де Сен-Пра, була немовлям підкинуто йому під двері, і він виховав її як рідну дитину. Коли Флорвіль минуло шістнадцять років, пан де Сен-Пра, щоб не порушувати пристойності, відіслав дівчину в провінцію до сестри, щоб та доглянула за нею. З схвалення сестри Сен-Пра, особи вельми вільних вдач, Флорвіль приймала залицяння молодого офіцера Сенваля. Палкий Сенваль був гарний собою, Флорвіль закохалася в нього і в кінці кінців вручила йому колір своєї юності. Через деякий час у неї народився син, і вона сподівалася, що коханий одружується на ній. Але той забрав дитину і зник. Невтішна Флорвіль повернулася в Париж до Сен-Пра і зізналася йому в усьому. Поблажливий Сен-Пра, пожурив дівчину, відправив її до своєї - на цей раз благочестивої - родичці пані де Леренс Але і тут Флорвіль чатувала небезпека. На прохання подруги пані де Леренс ввела в будинок юного Сент-Анжа, щоб «добродійні приклади сприяли б формуванню душі його». Сент-Анж закохався в Флорвіль, хоча та і не відповідала йому взаємністю. Він переслідував її всюди і одного разу вночі, увірвавшись до неї в спальню, насильно опанувала її. Вирвавшись з його обіймів, розгнівана Флорвіль вдарила його ножицями для рукоділля. Удар прийшовся в серце, і Сент-Анж тут же помер.
Пані де Леренс полагодила сумні наслідки справи. Флорвіль поїхала в Париж до Сен-Пра. У придорожньому готелі вона стала свідком вбивства, і на підставі її свідчень жінка похилого віку, яка зарізала свою товаришку, вирушила на ешафот. У Парижі, слідуючи бажанням Флорвіль, Сен-Пра допоміг їй оселитися при святій обителі, де вона живе і тепер, проводячи дні в благочестивих заняттях і молитвах.
Вислухавши сповідь Флорвіль, Курваль продовжує наполягати на їх шлюб, бо, на його думку, Флорвіль не винна в своїх нещастях.
І ось Флорвіль стає дружиною курваль, вони вже чекають спадкоємця, як раптом з'являється блудний син курваль від його першої дружини і розповідає історію своїх пригод.
Покинувши батька, він вступив в полк і незабаром дослужився до офіцера. У провінційному містечку він спокусив якусь благородну дівчину, і вона народила від нього дитину. Через легкодухість він кинув дівчину і втік до Італії, прихопивши з собою сина. Коли син його виріс, він для вдосконалення його виховання відправив його до Франції, де той закохався в чарівну дівчину. Побажавши «взяти силою те, в чому йому було відмовлено» тієї доброчесного особливої, син його отримав удар в груди, що став для нього фатальним. У розпачі від загибелі сина він відправився подорожувати. В дорозі він зустрів злочинницю, засуджену до страти, і впізнав у ній свою матір. Він домігся побачення з нею, і мати розповіла йому, що засуджена на підставі показань якоїсь шляхетної молодої особи, колишньої єдиним свідком її злочини. На довершення мати розкрила йому таємницю: виявляється, у нього є сестра. Коли та народилася, мати, бажаючи, щоб спадок цілком дісталося синові, обдурила чоловіка, сказавши, що дівчинка померла, а насправді підкинула її якомусь пану де Сен-Пра ...
При цих словах бідна Флорвіль встає і в жаху волає до сина курваль: «Чи впізнаєш ти мене, Сенваль, дізнаєшся в мені одноразово сестру свою, дівчину, спокушена тобою, вбивцю свого сина, свого чоловіка твого батька і огидну скотину, яка призвела мать твою на ешафот ... »і кинувшись до пістолета Сенваля, вона хапає його, стріляє в себе і падає, обливаючись кров'ю.
Після загибелі Флорвіль пан де Курваль важко хворіє, однак турботи сина повертають його до життя. «Але обидва вони, після стількох жорстоких ударів долі», вирішують піти в монастир.