Дія відбувається в 1850-х рр. в Сполучених Штатах Америки, коли на Півдні країни панувало рабовласництво. Оповідання ведеться від першої особи.
Герой - молодий багатий англієць на ім'я Едвард в пошуках романтики приїжджає в США і зупиняється в Новому Орлеані, де протягом півроку веде безтурботне, розгульне життя, промативая велику суму грошей. До літа він виявляє, що у нього залишилося всього 25 доларів. Щоб врятуватися від епідемії жовтої лихоманки, він на частину цих грошей купує квиток на пароплав до Сент-Луїса, хоча і не дуже уявляє собі, на які кошти буде там жити.
Чекаючи відплиття пароплава, герой бачить приготування до перегонів, які часто в цілях реклами влаштовують «першокласні» річкові пароплави. Пасажири вже тримають парі, чи вдасться їх пароплаву обігнати суперника, як раптом на пристані з'являється жінка - красива і багата креолка, яка висловлює бажання плисти на пароплаві, але з тією умовою, що він не братиме участі в гонках. Капітан дає свою згоду. На речах дівчини, які вантажать на пароплав, герою вдається прочитати її ім'я: Ежені Безансон.
Раптово «Красуню Заходу», на якому пливе герой, наздоганяє пароплав-суперник, і азартна креолка погоджується на гонки. В результаті вибухає паровий котел, і «Красуня Заходу» починає швидко йти на дно. Запасливий герой виявляється щасливим володарем рятувального пояса, але, бачачи тяжке становище креолки, віддає пояс їй. Якийсь негідник, бажаючи заволодіти поясом, ранить героя в руку, але того все ж вдається доплисти до берега, де він непритомніє. Приходить в себе герой у маєток креолки, і в його затьмареної свідомості спливає образ прекрасної жінки, але це не Ежені.
За героєм доглядає негр на ім'я Сципіон, або Зіп. Від нього герой дізнається, що в результаті аварії потонув Антуан, керуючий маєтком і опікун мадемуазель Безансон. Другим опікуном дівчини є хитрий і підступний адвокат Домінік Гайар. Сципіон вважає, що адвокат обманював покійного батька Ежені, поступово руйнуючи його, а тепер розоряє донька, дозволяючи їй занадто багато витрачати. Герой дізнається також, що Гайар живе в маєтку неподалік, часто буває у Ежені і поводиться так, немов він тут господар. З'ясовується, що всі ці відомості Зип отримав від квартеронкі Аврори, рабині і одночасно наперсниці Ежені Безансон.
Незабаром героя відвідує доктор Едвард Рейгарт в супроводі Гайара. Останній наполягає, щоб героя відправили в готель, бо його присутність на плантації може дати грунт пліткам, однак доктор забороняє переїзд.
Через деякий час герой знайомиться з Авророю, в якій дізнається своє прекрасне бачення. У серці його спалахує любов, але він усвідомлює, що на шляху цієї любові зустрінеться маса труднощів, пов'язаних з положенням його коханої. Прикутий до ліжка, герой багато читає, спілкується з ЗІПом, веде щоденник. Від негра він дізнається, що на плантацію прибув новий наглядач Ларкін на прізвисько Біл-бандит. Він відомий своєю жорстокістю по відношенню до негрів, і йому протегує Гайар.
Герой тісно спілкується з доктором, який розповідає, що Гайар має великий вплив на Ежені Безансон, а свого часу дружба адвоката з її батьком швидше нагадувала відносини кредитора і боржника.
Незабаром доктор дозволяє герою виходити. Скориставшись цим, Гайар пропонує герою переїхати в готель. Ежені не утримує його, і він, зайнявши грошей у доктора, переселяється в довколишній містечко Брінджерс.
Він часто навідується на плантацію і по таємним знаками, що подаються Авророю, незабаром переконується, що квартеронка теж любить його.Він напружено роздумує, як звільнити її і пов'язати з нею свою долю.
Одного разу, під'їжджаючи до будинку Ежені, він дізнається, що квартеронка одна, і сподівається побути з нею наодинці, але раптово чує з дому голосу. Це Гайар, скориставшись відсутністю господарки, таємно проник на плантацію. Він домагається любові Аврори.
Дівчина дає йому рішучу відсіч, і він вже готовий взяти її силою, але увірвався в кімнату герой проганяє його. Він робить пропозицію Аврорі, і вони починають будувати плани її звільнення. Едвард висловлює намір викупити кохану, але та сумнівається в подібну можливість, натякаючи на те, що господиня сама в нього закохана.
Розлучившись з нареченою, герой їде через негритянський селище, де стає свідком того, як негр-бамбара Габріель катує Сципіона, Виявляється, Зіп покарають за те, що насмілився підняти руку на Ларкина, який намагався вчинити наругу над його дочкою. Едвард проганяє Габріеля, але тут з'являється сам доглядач, в якому герой дізнається поранив його негідника. Той цілиться в героя з пістолета, але герой рятується, вдаривши його рукояткою хлиста по голові.
Повернувшись до готелю, Едвард виявляє чек на двісті фунтів і вирішує негайно владнати з Ежені питання викупу Аврори, але, дізнавшись про кохання героя до невільниць, дівчина непритомніє, відкриваючи тим самим свої справжні почуття.
Щоб привести в порядок думки, Едвард на наступний день відправляється на полювання, де його кусає гримуча змія. Він уже готовий попрощатися з життям, як раптом зустрічає в лісі Габріеля, подався в біга. Негр виліковує героя і відкриває йому свій притулок, показуючи шлях до нього. Повернувшись до готелю, Едвард дізнається, що Гайар, який володів заставної на маєток Ежені, подав до стягнення і вже введений в права володіння. Таким чином, Ежені розорена і змушена відправитися в Новий Орлеан, де, за чутками, у неї живе тітка. Всі негри з плантації найближчим часом повинні бути продані з аукціону. На наступний день герой отримує лист Ежені, де та зізнається у своїй любові і повідомляє про намір піти у монастир.
Бажаючи викупити Аврору, герой вирушає в Новий Орлеан. Опинившись на борту пароплава, він стає свідком прощання закоханих і в дівчині дізнається Аврору. Замучений ревнощами, він намагається забутися у вині, а випивши, сідає грати в віст, як згодом з'ясовується, з шулерами. Від повного розорення його рятує молодий креол, який представився як Ежен д'Отвіль, - він зробив два постріли в повітря і таким чином перервав гру.
У надії роздобути грошей для участі в аукціоні, Едвард відправляється в банк Браун і Ко, але очікуваний їм чек ще не прийшов, а господар банку відмовляє йому в кредиті. Тоді герой вирішує спробувати щастя за гральним столом, але вкрай програється. Намагається підтримати його д'Отвіль також програє, хоча ставить на кін усе, аж до дорогого алмазного кільця. Після невдалої гри він обіцяє героєві, що постарається йому допомогти.
Незважаючи на відсутність грошей, Едвард все ж йде на аукціон. Він уже впадає у відчай дочекатися д'Отвіль, але в останній момент той з'являється з трьома тисячами доларів. Едвард вступає в торги, але Аврору йому викупити не вдається - хтось, кого всі вважають підставною особою Гайар, платить за неї три з половиною тисячі.
Тоді герой вирішує викрасти Квартеронка з маєтку Гайар і на час сховатися в притулок Габріеля, але йому це не вдається: по сліду втікачів пускають шукачів. Гайар з Ларкін ловлять героя, хоча той відчайдушно чинить опір, і вже збираються вчинити над ним суд Аінча, як раптом з'являється шериф, вимагаючи, щоб Едвард постав перед справжнім судом.
На суді Гайар звинувачує його в спробі взбунтовать рабів Безансон, в підбурюванні Габріеля до втечі, у викраденні Аврори, але тут з'являється д'Отвіль, який подає судді вільну на Квартеронка і документ, який свідчить про те, що Гайар приховав п'ятдесят тисяч доларів, які були належні Ежені Безансон після досягнення повноліття, тобто, іншими словами, вкрав їх. З'ясовується, що д'Отвіль - це переодягнена Ежені. Її звинувачення підтримує раптово з'явився на суді Антуан, якого всі вважали загиблим. Виявляється, він просто скористався можливістю на час сховатися і таємно стежити за махінаціями Гайара.
Ежені Безансон отримує назад маєток, що, втім, не позбавляє її від нерозділеного кохання. Доктор Рейгарт стає великим землевласником і видатним законодавцем Луїзіани. Гайар проводить п'ять років у в'язниці, а потім, за чутками, повертається до Франції, де слід його втрачається. Ларкін теж відбуває термін у в'язниці. Один з обіграли Едварда шулерів убитий на дуелі, інший перетворюється на дрібного шахрая, третій помирає від тропічної лихоманки, а сам герой живе мирно і щасливо з прекрасною Квартеронка.