Памела, ледь досягла п'ятнадцяти дет, дочка бідної, але доброчесного подружжя Ендрюс, повідомляє в листі до батьків, що благородна дама, на службі в якої вона провела останні кілька років свого життя, померла від важкої хвороби. Її благородство і добре ставлення до Памели виразилося не тільки в тому, що вона навчила дівчину читати і рахувати, а й не забула про її майбутньому на смертному одрі, довіривши турботу про Памелі своєму синові. Молодий пан так співчутливо поставився до дівчини, що обдарував її значною для селянської дочки сумою - чотирма золотими гінеями і сріблом, - яку вона віддає тепер своїм батькам, щоб вони могли розплатитися хоча б з частиною боргів. До того ж він зволив прочитати її лист, щоб упевнитися у відсутності помилок (надалі господар почав «полювання» за листами, тому що не хотів, щоб наївну дівчину просвітили, витлумачивши істинний сенс його знаків уваги). А так як при цьому молодий есквайр тримав Памелу за руку і запропонував надалі користуватися бібліотекою своєї покійної матері, наївна дівчина переконалася в його безмежній доброті. З відповіді батьків випливало, що люб'язність і щедрість молодого пана їх надзвичайно насторожили, і вони закликають Памелу слідувати тільки по шляху доброчесності. Подружжя Ендрюс, порадившись з однієї вельми гідної дамою про поведінку молодого господаря, просять дочка пам'ятати про те, що двері їхнього будинку завжди відкриті для неї, якщо вона вважатиме, що її честі загрожує найменша небезпека. У наступних листах дівчина говорить про добре ставлення до себе всіх, хто живе в будинку. Так, яка приїхала в гості сестра господаря - леді Деверс, помітивши красу Памели, дає їй добру пораду - тримати чоловіків на відстані. Добра леді, крім цього, пообіцяла взяти юну красуню в свій будинок. Такі ж думки, за намовою свого господаря, вселяли Памеле і інші мешканці будинку. Тільки потім стало ясно, що, нібито піклуючись про доброзвичайності дівчата, містер Б. думає тільки про свої інтереси, далеких від збереження дівочої честі. Дівчина не упускає жодної подробиці зі своїх взаємин з господарем і іншими слугами в будинку. Батьки дізнаються про подарунки містера Б. - сукнях, білизна, носових хустках (рідкість в побуті навіть заможних людей тих часів) і навіть фартухах з голландського полотна. Захоплення молодий служниці своїм господарем змінилося настороженістю, а потім і страхом, після того як містер Б. перестав приховувати свої наміри. Памела згадала про пропозицію леді Деверс і хотіла було переїхати в її будинок, але господар, захоплення яким остаточно пройшло, категорично заперечив, при цьому брехливість його доводів була очевидна. Самі гіркі побоювання батьків підтвердилися. Молодий господар уже давно, ще за життя своєї матері, звернув увагу на чарівну служницю і вирішив зробити її своєю коханкою. Листи Памели стали зникати, а господар і його слуги намагалися переконати Памелу в тому, що їй не слід листуватися з батьками, під сміховинним приводом, що вона завдає шкоди сім'ї містера Б., повідомляючи своїм близьким про те, що відбувається. Тому багато подробиць того, що сталося з нею відображені не в листах, а в щоденнику.
Памела була готова виїхати негайно. Економка місіс Джарвіс, не зумівши умовити дівчину залишитися, зголосилася супроводжувати її, як тільки зможе знайти час. Дівчина відклала свій від'їзд. Згодом їй стало здаватися, що її благочестя і сором'язливість пом'якшили жорстоке серце містера Б., так як він не тільки погодився відпустити її, але і надав в її розпорядження дорожню карету і кучера для супроводу до того місця, де Памелу повинен був зустріти батько. Дівчина зібрала всі речі, коли-небудь подаровані їй покійної господинею і молодим паном, з тим щоб економка перевірила вміст її вузликів. Сама ж переодяглася в то найпростіше селянський одяг, в якому колись прибула в Бедфордшир. Містер Б., підслухавши розмову обох жінок, скористався ситуацією, звинувативши згодом дівчину в крадіжці, сподіваючись тим самим утримати Памелу при собі. Пізніше дівчина дізнається і про інших безчесних вчинках есквайра, наприклад про долю міс Саллі Годфрі, спокушена містером Б.
Щоденник Памели дозволяє дізнатися всі подробиці того, як вона опинилася в руках колишньої трактирниці - місіс Джукс, домоправительки містера Б. в його Лінкольншірском маєток. По дорозі з Бедфордширу (саме там почалася історія Памели) до місця зустрічі зі своїм батьком дівчина була змушена зупинитися в трактирі, де її приїзду вже чекала злобна жінка. Вона не приховувала, що слідує інструкціям свого господаря містера Б. Марно шукає Памела захисту у сусідів і всіх тих, хто, здавалося, оцінив по достоїнству її побожність і скромність. Ніхто не захотів виступити на її захист, побоюючись помсти багатого і тому всесильного есквайра. Ті ж, хто наважився підтримати її, як, наприклад, молодий пастор - містер Вільямс, зазнали гонінь і переслідувань. Він вів з Памелою листування і був готовий допомогти дівчині за всяку ціну. Джукс повідомляла господареві про всі плани Памели і пастора. Священик спочатку зазнав жорстокого нападу, а потім був заарештований за безпідставним звинуваченням за несплату боргу. Щоб запобігти можливому втечу Памели, жорстокосерда Джукс відняла у дівчини всі гроші, на день забирала у неї черевики, а вночі вкладала спати між собою і служницею. Можна тільки уявити горе батька, який не знайшов дочки в умовленому місці. Пізніше містер Б. писав батькам дівчини і, не приховуючи своїх намірів, пропонував батькові і матері гроші за дочку.
Про душевному стані Джона Ендрюса, батька Памели, ми дізнаємося з авторських міркувань, що випереджають щоденник дівчини. Перебуваючи під замком, Памелі залишається сподіватися тільки на Божу допомогу, і вона не перестає молитися. Але її чекає ще одне лихо - повертаючись з поїздки до Швейцарії, в Лінкольнширі з'являється молодий господар і прямо пропонує дівчині стати його коханкою, вважаючи, що гроші і матеріальне благополуччя її родини змусять юне створіння поступитися його домаганням. Памела. залишається непохитною, і ніякі спокуси не можуть відвернути її з істинного шляху і властивого їй благочестя. Підступний спокусник, убитий її благородством, пропонує Памеле стати її чоловіком. Навіть погрози сестри (леді Деверс) перервати з ним будь-які стосунки, якщо він одружується з простолюдинкою, не лякають молодого дворянина, який встав на гідний шлях. Він намагається виправити заподіяну їм шкоду, і шлюбну церемонію доручає провести священику Вільямсу - єдиному, хто наважився захистити безневинну дівчину. Перша частина роману полягає черговим авторським міркуванням про користь благочестя і вірності моральному боргу.
У другій, третій і четвертій частинах роману Памела як і раніше веде велике листування, але вже в якості місіс Б. Отця героїня докладно розповідає про всі, навіть незначних події свого життя, сварки і примирення з чоловіком, радощах, візитах. Вона детально описує характери, звички і туалети всіх тих, з ким доводиться зустрічатися. Найбільше їй хочеться поділитися своїми спостереженнями про те, як змінюється в кращу сторону її чоловік. Батьки дають їй настанови, що стосуються боргу та обов'язків заміжньої жінки. Сестра чоловіка захоплена стилем і міркуваннями Памели, постійно просить молоду жінку докладніше описати різні епізоди її життя в будинку матері. Вона не може приховати подиву і захоплення тим, що Памела зуміла пробачити своїх кривдників, перш за все місіс Джукс (яка навіть була присутня на весіллі дівчини і тепер теж пише їй). Місіс Б. повідала своїй зовиці, що християнський обов'язок не дозволяє їй відмовляти в допомозі нікому, хто встав на шлях виправлення. Борг змушує її зробити все, щоб застерегти заблуканих душу від смутку і перешкодити повернутися до колишньої порочної життя. Пізніше вони обмінюються думками з приводу виховання дітей, які були надіслані один одному подарунків, радяться в різних повсякденних справах.
Роман закінчується авторським (у всіх відступах Річардсон називає себе видавцем) укладенням про ті обставини життя героїв, які не ввійшли в переписку або щоденник. Подружжя Ендрюс (батьки героїні) прожили дванадцять років на своїй фермі в достатку і спокої і померли майже одночасно.
Леді Деверс після смерті свого чоловіка оселилася в Лінкольнширі, поруч зі щасливою родиною свого брата і прожила ще дуже довго.
Містер Б. став одним з найбільш шанованих людей в країні, пробув деякий час на державній службі, потім відійшов від справ, оселившись зі своєю сім'єю, і зустрів старість, оточений загальною повагою за свою повсякчасну доброту і співчутливість.
Памела стала матір'ю сімох дітей, які росли, оточені любов'ю і ніжністю своїх батьків.