Коли на землі починався вік героїв, то боги дуже часто сходили до смертних жінкам, щоб від них народжувалися богатирі. Інша справа - богині: вони лише дуже рідко сходили до смертних мужам, щоб народжувати від них синів. Так от богині Фетіди був народжений герой «Іліади» - Ахілл; так від богині Афродіти був народжений герой «Енеїди» - Еней.
Поема починається в самій середині шляху Енея. Він пливе на захід, між Сицилією і північним берегом Африки - там, де як раз зараз фінікійські вихідці будують місто Карфаген. Тут-то і налітає на нього страшна буря, наслав Юноной: на її прохання бог Еол випустив на волю всі підвладні йому вітри. «Хмари раптові небо і світло викрадають у погляду, / Мрак на хвилі наліг, грім грянув, блискавки блищать, / Неізбежімая смерть звідусіль з'явилася троянцям. / Стогнуть канати, і слідом летять корабельників крики. / Холод Енея скував, вздевает він руки до світилам: / «Тричі, чотири рази блаженний, хто під стінами Трої / Перед очима батьків в бою зустрівся зі смертю! ..»
Енея рятує Нептун, який розганяє вітри, розгладжує хвилі. Прояснюється сонце, і останні сім кораблів Енея з останніх сил підгортають до незнайомого берега.
Це Африка, тут править молода цариця Дідона. Злий брат вигнав її з далекої Фінікії, і тепер вона з товаришами по втечі будує на новому місці місто Карфаген. «Щасливі ті, для кого встають вже міцні стіни!» - вигукує Еней і дивится возводимому храму Юнони, розписаним картинами Троянської війни: чутка про неї долетіла вже і до Африки. Дідона привітно приймає Енея і його супутників - таких же втікачів, як вона сама. На честь їх справляється бенкет, і на цьому бенкеті Еней веде свій знаменитий розповідь про падіння Трої.
Греки за десять років не змогли взяти Трою силою і вирішили взяти її хитрістю. За допомогою Афіни-Мінерви вони збудували величезного дерев'яного коня, в підлогою утробі його приховали кращих своїх героїв, а самі покинули табір і всім флотом зникли за ближнім островом. Був пущений слух: це боги перестали допомагати їм, і вони відплили на батьківщину, поставивши цього коня в дар Мінерві - величезного, щоб троянці НЕ ввезли його в ворота, тому що якщо кінь буде у них, то вони самі підуть війною на Грецію і здобудуть перемогу. Троянці радіють, ламають стіну, ввозять коня через пролом. Провидець Лаокоон заклинає їх не робити цього - «бійтеся ворогів, і дари приносять!» - але з моря випливають дві велетенські нептунових змії, накидаються на Лаокоона і двох його юних синів, душать кільцями, кепкують отрутою: після цього сумнівів не залишається ні у кого, Кінь в місті, на втомлених від свята троянців опускається ніч, грецькі вожді вислизають з дерев'яного чудовиська, грецькі війська нечутно підпливають через острів - ворог в місті.
Еней спав; уві сні йому є Гектор: «Троя загинула, біжи, шукай за морем нове місце!» Еней вибігає на дах будинку - місто палає з усіх кінців, полум'я злітає до неба і відображається в море, крики і стогони з усіх боків. Він скликає друзів для останнього бою: «Для переможених порятунок одне - не мріяти про порятунок!» Вони б'ються на вузьких вулицях, на їхніх очах тягнуть в полон вещую царівну Кассандру, на їхніх очах гине старий цар Пріам - «відсічена від плечей голова, і без імені - тіло». Він шукає смерті, але йому є мати-Венера: «Троя приречена, рятуй батька і сина!» Батько Енея - старий Анхис, син - хлопчик Асканий-Юл; з безсилим старцем на плечах, ведучи безсилого дитини за руку, Еней покидає рушаться місто. З уцілілими троянцями він ховається на лісистій горі, в далекому затоці будує кораблі і залишає батьківщину. Потрібно плисти, але куди?
Починаються шість років поневірянь. Один берег не приймає їх, на іншому лютує чума. На морських роздоріжжях лютують чудовиська старих міфів - Скилла з Харибдою, хижі гарпії, одноокі кіклопи. На суші - скорботні зустрічі: ось що сочиться кров'ю чагарник на могилі троянського царевича, ось вдова великого Гектора, змучена в полоні, ось кращий троянський пророк нудиться на далекій чужині, ось відстав воїн самого Одіссея - кинутий своїми, він прибивається до колишніх ворогів. Один оракул шле Енея на Крит, інший в Італію, третій загрожує голодом: «Будете гризти власні столи!» - четвертий велить зійти в царство мертвих і там дізнатися про майбутнє. На останній стоянці, в Сицилії, вмирає старий Анхис; далі - буря, карфагенський берег, і розповіді Енея кінець.
За справами людей стежать боги. Юнона і Венера не люблять один одного, але тут вони подають один одному руки: Венера не хоче для сина подальших випробувань, Юнона не хоче, щоб в Італії високо став Рим, що загрожує її Карфагену, - нехай Еней залишиться в Африці! Починається любов Дідони і Енея, двох вигнанців, сама людяна у всій античної поезії. Вони з'єднуються в грозу, під час полювання, в гірській печері: блискавки їм замість факелів, і стогін гірських німф замість шлюбної пісні. Це не до добра, тому що Енею писана інша доля, і за цією долею стежить Юпітер. Він посилає уві сні до Енею Меркурія: «Не смій зволікати, тебе чекає Італія, а нащадків твоїх чекає Рим!» Еней болісно страждає. «Боги велять - не своєю тебе покидаю я волею! ..» - каже він Дидоне, але для люблячої жінки це - порожні слова. Вона молить: «Залишся!»; потім: «Забарися!»; потім: «Бійся! якщо буде Рим і буде Карфаген, то буде і страшна війна між твоїми і моїми нащадками! » Марно. Вона бачить з палацової вежі далекі вітрила Енеев кораблів, складає в палаці похоронне багаття і, зійшовши на нього, кидається на меч.
Заради невідомого майбутнього Еней покинув Трою, покинув Карфаген, але це ще не все. Його товариші втомилися від поневірянь; в Сицилії, поки Еней справляє поминальні гри на могилі Анхиса, їх дружини запалюють Енеев кораблі, щоб залишитися тут і нікуди не плисти. Чотири кораблі гинуть, втомлені залишаються, на трьох останніх Еней досягає Італії.
Тут, біля підніжжя Везувію, - вхід в царство мертвих, тут чекає Енея старезна пророчиця Сивіла. З чарівною золотою гілкою в руках сходить Еней під землю: як Одіссей питав тінь Тіресія про своє майбутнє, так Еней хоче запитати тінь свого батька Анхиса про майбутнє своїх нащадків. Він перепливає Аідову річку Стікс, через яку людям немає вороття. Він бачить нагадування про Троє - тінь одного, понівеченого греками. Він бачить нагадування про Карфаген - тінь Дідони з раною в грудях; він заговорює: «Проти волі я твій, цариця, берег покинув! ..» - але вона мовчить. Зліва від нього - Тартар, там мучаться грішники: богоборці, батьковбивці, клятвопорушники, зрадники. Праворуч від нього - поля Блаженних, там чекає його батько Анхис. В середині - річка забуття Лета, і над нею вихором кружляють душі, яким судилося в ній очиститися і з'явитися на світло. Серед цих-то душ Анхис вказує синові на героїв майбутнього Риму: і Ромула, засновника міста, і Августа, його відроджувачі, і законодавців, і тираноборцев, і всіх, хто затвердить влада Риму над усім світом. Кожному народу - свій дар і борг: грекам - думка і краса, римлянам - справедливість і порядок: «одухотворений мідь нехай викують краще інші, / Вірю; нехай знищать живі з мармуру лики, / Будуть в судах говорити прекрасніше, руху неба / Циркулем визначать, назвуть висхідні зірки; / Твій же, римлянин, борг - повновладно народами правити! / Ось мистецтва твої: наказувати світу закони, / повалення щадити і ми руйнуємо непокірних ».
Це - далеке майбутнє, але на шляху до нього - близьке майбутнє, і воно нелегке. «Страждав ти на море - будеш страждати і на суші, - каже Енею Сівілла, - чекає на тебе нова війна, новий Ахілл і новий шлюб - з чужоземкою; ти ж, біді всупереч, не здавайся і ходів сміливіше! » Починається друга половина поеми, за «Одіссеєю» - «Іліада».
У дні шляху від Сівілліних Аідових місць - середина італійського берега, гирло Тібру, область Лацій. Тут живе старий мудрий цар Латин зі своїм народом - латина; поруч - плем'я рутулов з молодим богатирем Турном, нащадком грецьких царів. Сюди припливає Еней; висадившись, втомлені подорожні вечеряють, виклавши овочі на плоскі коржі. З'їли овочі, з'їли коржі. «Ось і столів не залишилося!» - жартує Юл, син Енея. «Ми прийшли! - вигукує Еней. - Збулося пророцтво: "будете гризти власні столи". Ми не знали, куди пливемо, - тепер знаємо, куди припливли ». І він посилає послів до царя Латину просити миру, союзу і руки його дочки Лавінії. Латин рад: лісові боги давно вели мовлення йому, що дочка його вийде за чужинця і потомство їх підкорить весь світ. Але богиня Юнона в люті - ворог її, троянець, взяв верх над її силою і ось-ось поставить нову Трою: «Будь же війна, будь спільна кров між тестем і зятем! Якщо небесних богів немає схилю - підземних поставлю! »
У Лации є храм; коли світ - двері його замкнені, коли війна - розкрито; поштовхом власної руки розорює Юнона залізні двері війни. На полюванні троянські мисливці помилково зацькували ручного царського оленя, тепер вони латина не гості, а вороги. Цар Латин в розпачі складає владу; молодий Турн, сам сватається до царівні Лавінії, а тепер знехтуваний, збирає могутню рать проти прибульців: тут і велетень Мезенцій, і невразливий мессапи, і амазонка Камілла. Еней теж шукає союзників: він пливе по Тибру туди, де на місці майбутнього Риму живе цар Евандр, вождь грецьких поселенців з Аркадії. На майбутньому форумі пасеться худоба, на майбутньому Капітолії росте терен, в бідній хатині цар пригощає гостя і дає йому в допомогу чотириста бійців на чолі зі своїм сином, юним Паллантом. А тим часом мати Енея, Венера, сходить до кузні свого чоловіка Вулкана, щоб той скував її синові божественно міцні обладунки, як колись Ахілла. На щиті Ахілла був зображений весь світ, на щиті Енея - весь Рим: вовчиця з Ромулом і Ремом, викрадення сабінянок, перемога над галлами, злочинний Катіліна, доблесний Катон і, нарешті, торжество серпня над Антонієм і Клеопатрою, жваво пам'ятне читачам Вергілія. «Радий Еней на щиті картинам, не знаючи подій, і піднімає плечем і славу, і долю нащадків».
Але поки Еней далеко, Турн з італійських військом підступає до його стану: «Як впала давня Троя, так нехай впаде і нова: за Енея - його доля, а за мене - моя доля!» Двоє друзів-троянця, лицарство і красені Ніс і Евріал, йдуть на нічну вилазку крізь ворожий табір, щоб дістатися до Енея і закликати його на допомогу. У безмісячну мороці безшумними ударами прокладають вони собі шлях серед сплячих ворогів і виходять на дорогу - але тут на світанку застигає їх ворожий роз'їзд. Евріал потрапляє в полон, Ніс - один проти трьохсот - кидається йому на виручку, але гине, голови обох вздет на піки, і розлючені італійци йдуть на приступ. Турн підпалює троянські зміцнення, вривається в пролом, трощить ворогів десятками, Юнона вдихає в нього силу, і тільки воля Юпітера кладе межа його успіхам. Боги схвильовані, Венера і Юнона звинувачують один одного в новій війні і заступаються за своїх улюбленців, але Юпітер помахом їх зупиняє: якщо війна розпочато, «... нехай кожному випаде доля / Бітвенних бід і удач: для всіх однаковий Юпітер. / Рок дорогу знайде ».
Тим часом нарешті повертаються Еней з Паллантом і його загоном; юний Асканий-Юл, син Енея, кидається з табору на вилазку йому назустріч; війська з'єднуються, закипає загальний бій, груди в груди, нога до ноги, як колись під Троєю. Палкий Паллант рветься вперед, здійснює подвиг за подвигом, сходиться, нарешті, з непереможним Турном - і падає від його списа. Турн зриває з нього пояс і перев'язь, а тіло в обладунках благородно дозволяє соратникам винести з бою. Еней кидається мстити, але Юнона рятує від нього Турна; Еней сходиться з лютим Мезенцев, ранить його, юний син Мезенцев Лавс затуляє собою батька, - гинуть обидва, і вмираючий Мезенцій просить поховати їх разом. День закінчується, два війська ховають і оплакують своїх полеглих. Але війна триває, і як і раніше першими гинуть самі юні і квітучі: після Ніса і Евріала, після Палланта і Лавс приходить черга амазонки Камілли. Зросла в лісах, що присвятила себе мисливиці Діані, з цибулею і сокирою б'ється вона проти наступаючих троянців і гине, убитий дротом.
Бачачи загибель своїх бійців, чуючи скорботні ридання старого Латина і юної Лавінії, відчуваючи наступаючий рок, Турн шле посланця до Енея: «Відведи війська, і ми вирішимо нашу суперечку поєдинком». Якщо переможе Турн - троянці йдуть шукати нову землю, якщо Еней - троянці засновують тут своє місто і живуть в союзі з латина. Поставлені вівтарі, принесені жертви, вимовлені клятви, два лади військ стоять по дві сторони поля. І знову, як у «Іліаді», раптом перемир'я обривається. У небі є знамення: орел налітає на лебедину зграю, вихоплює з неї видобуток, але біла зграя обрушується з усіх боків на орла, змушує його кинути лебедя і спонукає до втечі. «Це - наша перемога над прибульцем!» - кричить латинський ворожбит і метає своє спис в троянський лад. Війська кидаються один на одного, починається загальна сутичка, і Еней і Турн марно шукають одне одного в борються натовпах.
А з небес на них дивиться, страждаючи, Юнона, теж відчуваючи наступаючий рок. Вона звертається до Юпітера з останнім проханням:
«Будь що буде з волі долі і твоєї, - але не дай троянцям нав'язати Італії своє ім'я, мову і вдача! Нехай Лацій залишиться Лаціем і латини латина! Троя загинула - дозволь, щоб і ім'я Трої загинуло! » І Юпітер їй відповідає: «Хай буде так». З троянців і латинів, з рутулов, етрусків і Евандрових аркадян з'явиться новий народ і рознесе свою славу по всьому світу.
Еней і Турн знайшли один одного: «зчепилися, щит зі щитом, і ефір наповнюється громом». Юпітер варто в небі і тримає ваги з жеребами двох героїв на двох шальках. Турн вдаряє мечем - меч ламається об щит, викуваний Вулканом. Еней ударяє списом - спис пронизує Турну і щит і панцир, він падає, поранений в стегно. Піднявши руку, він каже: «Ти переміг; царівна - твоя; не прошу пощади для себе, але якщо є в тебе серце - пожалій мене для мого батька: і в тебе ж був Анхис! » Еней зупиняється з піднятим мечем - але тут погляд його падає на пояс і перев'язь Турна, які той зняв з убитого Палланта, недовгого Енеев одного. «Ні, не втечеш! Паллант тебе мстить! » - вигукує Еней і пронизує серце супротивника; «І обійми холодом смертним / Тіло покинула життя і з стогоном до тіней відлітає».
Так закінчується «Енеїда».
