Молодий лицар Альбер збирається з'явитися на турнір і просить свого слугу Івана показати шолом. Шолом пробитий наскрізь на минулому поєдинку з лицарем Делоржа. Одягти його неможливо. Слуга втішає Альбера тим, що той відплатив Делоржу сповна, вибивши його з сідла могутнім ударом, від якого кривдник Альбера добу лежав мертвий і чи оговтався досі. Альбер каже, що причиною його відваги і сили було сказ з приводу пошкодженого шолома. Вина геройства - скупість. Альбер ремствує на бідність, на збентеження, яке завадило йому зняти шолом з поваленого супротивника, говорить про те, що йому потрібно нове плаття, що він один змушений сидіти за герцогським столом у латах, тоді як інші лицарі хизуються в атласі і оксамиті. Але грошей на одяг і озброєння немає, а батько Альбера - старий барон - скнара. Немає грошей і на покупку нового коня, а постійний кредитор Альбера, єврей Соломон, за словами Івана, відмовляється надалі вірити в борг без застави. Але закласти лицареві нічого. На жодні вмовляння лихвар не піддається, і навіть аргумент про те, що батько Альбера старий, скоро помре і залишить синові все своє величезне багатство, не переконує позикодавця.

В цей час з'являється і сам Соломон. Альбер намагається випросити у нього грошей у борг, але Соломон хоча і м'яко, але тим не менш рішуче відмовляється дати грошей навіть під чесне лицарське слово. Альбер, засмучений, не вірить, що батько може його пережити, Соломон же каже, що в житті трапляється все, що «дні наші полічені не нами», а барон міцний і може прожити ще років тридцять. У розпачі Альбер каже, що через тридцять років йому буде вже п'ятдесят, і тоді гроші йому навряд чи знадобляться. Соломон заперечує, що гроші потрібні в будь-якому віці, тільки «юнак у них шукає слуг моторних», «старий же бачить в них друзів надійних». Альбер стверджує, що його батько сам служить грошам, як алжирський раб, «як пес ланцюгової». Він відмовляє собі у всьому і живе гірше жебрака, а «золото спокійно в скринях лежить собі». Альбер сподівається все ж, що коли-небудь воно послужить йому, Альберу. Бачачи розпач Альбера і його готовність на все, Соломон натяками дає йому зрозуміти, що смерть батька можна наблизити за допомогою отрути. Спочатку Альбер не розуміє цих натяків. Але, усвідомивши справу, хоче негайно повісити Соломона на воротах замку. Соломон, розуміючи, що лицар не жартує, хоче відкупитися, але Альбер проганяє його геть. Отямившись, він має намір послати слугу за лихварем, щоб прийняти запропоновані гроші, але передумує, бо йому здається, що вони будуть пахнути отрутою. Він вимагає подати вина, але виявляється, що вина в будинку немає ні краплі. Проклинаючи таке життя, Альбер вирішується шукати управи на батька у герцога, який повинен змусити старого утримувати сина, як годиться лицареві.

Барон спускається до свого підвалу, де він зберігає скрині з золотом, щоб в шостий скриня, ще не повний, всипати жменю монет. Дивлячись на свої скарби, він згадує легенду про царя, велевшем своїм воїнам покласти по жмені землі, і як в результаті виріс гігантський пагорб, з якого цар міг оглядати величезні простори. Свої скарби, зібрані по крихтах, барон уподібнює цього пагорба, який робить його владикою цілого світу. Він згадує історію кожної монетки, за якої сльози і горе людей, убогість і загибель. Йому здається, що якби всі сльози, кров і піт, пролиті за ці гроші, виступили зараз із земних надр, то стався б потоп. Він всипає жменю грошей в скриню, а потім відмикає всі скрині, ставить перед ними запалені свічки і милується блиском золота, відчуваючи себе владикою могутньої держави. Але думка про те, що після його смерті сюди прийде спадкоємець і Розточчя його багатства, призводить барона в сказ і обурення. Він вважає, що у того немає прав на це, що якби він сам найтяжчими працями по крихтах зібрав ці скарби, то вже, мабуть, не став би жбурляти золото наліво і направо.

У палаці Альбер скаржиться герцогові на батька, і герцог обіцяє лицарю допомогти, умовити барона утримувати сина, як личить. Він сподівається пробудити в барона батьківські почуття, адже барон був другом його діда і грав з герцогом, коли той був ще дитиною.

До палацу наближається барон, і герцог просить Альбера сховатися в сусідній кімнаті, поки він буде розмовляти з його батьком. З'являється барон, герцог вітає його і намагається викликати в ньому спогади молодості. Він хоче, щоб барон з'являвся при дворі, але барон відмовляє старістю і неміччю, але обіцяє, що в разі війни йому дістане сил оголити меч за свого герцога. Герцог запитує, чому він не бачить при дворі сина барона, на що барон відповідає, що тому перешкода - похмурий характер сина. Герцог просить барона надіслати сина до палацу і обіцяє привчити його до веселощів. Він вимагає, щоб барон призначив синові личить лицареві зміст. Спохмурнівши, барон говорить, що його син не гідний турботи і уваги герцога, що «він є хибним», і відмовляється виконати прохання герцога. Він каже, що сердитий на сина за те, що той замишляв батьковбивство. Герцог погрожує зрадити Альбера суду за це. Барон повідомляє, що син має намір обікрасти його. Почувши ці наклепи, в кімнату вривається Альбер і звинувачує батька у брехні. Розгніваний барон кидає синові рукавичку. Зі словами «Дякую. Ось перший дар батька »Альбер приймає виклик барона. Ця подія валить герцога в здивування і гнів, він відбирає у Альбера рукавичку барона і жене від себе батька і сина. В цю мить зі словами про ключі на вустах барон вмирає, а герцог нарікає на «жахливий століття, жахливі серця».