«Пригоди Перигрина Пікля» - другий з трьох романів, які принесли славу Смоллету, - виявляє риси, властиві і «роману виховання», і роману просвітницькому, і сатиричного, і навіть памфлету. Частково можна вести мову і про вплив «сентименталистов». Його герой проходить перед нами воістину шлях від «хлопчика до чоловіка» - як водиться в класичних романах, зустрічаючи на своєму шляху безліч людей, відкриваючи і пізнаючи світ, в якому виявляється більше недоліків, ніж переваг, він переживає моменти зневіри і відчаю або ж, навпаки, нестримних веселощів, юного куражу, обманює сам, стає жертвою чужих обманів, закохується, змінює, зраджує, але в підсумку приходить до тихого сімейного щастя, знайшовши після довгих поневірянь тиху і затишну гавань, позбавлену повсякденних турбот про хліб насущний, а крім того , повну душевного тепла і спокою.
Чудово сказано в «Графа Нулине» про англійському романі: «класичний, стародавній, чудово довгий, довгий-довгий, повчальний і чинний ...» Як бачимо, вже в пушкінські часи ставлення до «класичним» романам було досить іронічним (зауважимо принагідно, що перший російський переклад роману вийшов в 1788 р під назвою «Весела книга, або Витівки людські»; в назві цьому цілком позначилося розуміння обох іпостасей роману - його іронізму і його філософічності) - і дійсно, сьогодні роман Смоллета представляється вельми «довгим, довгим , довгим », в ньому відчувається якась надмірність - сюжетних поворотів, вставних новел, дійових осіб і т. д. При цьому надмірності - безсумнівна повторюваність всього перерахованого вище.
Втім, «чінним» роман Смоллета назвати ніяк не можна: в ньому, при всій часом ваговитості, безсумнівно, відчуваються чисто «фальстафовский дух» і дивовижна внутрішня розкутість - як автора, так і його героїв, - і насмішка над ханжеством, в будь-якому, самому несподіваному прояві ...
Однак звернемося до сюжету. Власне, оповідання починається ще до появи його головного героя на світло, починається зі знайомства його батьків - татуся, есквайра Гемеліедя Пікля, що проживає «в якомусь графстві Англії, яке з одного боку омивається морем і знаходиться на відстані ста миль від столиці», і матінки , міс Селі Еплбі. Втім, в подальшому розповіді батьки героя з'являться нечасто, незрозуміла ненависть, яку місіс Пікль живила до свого первістка, зробить Перигрина вигнанцем з малих років, і все дитинство і всю юність він проведе в будинку одного свого батька коммодора Траньона, колишнього моряка, описаного Смоллету з неймовірною колоритністю: його мова майже суцільно складається з суто морської термінології, за допомогою якою він викладає всі свої судження, як правило, до моря не мають ніякого відношення, до того ж весь уклад його будинку, званого «фортецею», зберігає прикмети морського життя, чому « потурають »його товариш лейтенант Джек Хетчуей і його слуга, колишній боцман Том Пайпс. Саме ці люди стануть на все життя найбільш відданими і вірними друзями нашого героя. Втім, незабаром Перігрін і комодор Траньон порідняться, бо сестра Пикля-старшого, міс Грізлі, стане дружиною коммодора, а маленький Пері, таким чином, виявиться його племінником.
Пушкінська формула «дитина була різів, але милий» цілком застосовна до маленького (і не дуже маленькому теж) Перігріна. Дитячі пустощі змінюються юнацькими, перед нами проходять його «шкільні роки», ми знайомимося з ще одним дуже колоритним типом - учителем і наставником Перигрина Джолтером. І неодмінні учасники його забав і витівок - лейтенант Хетчуей і Том Пайпс, які обожнюють у своєму юному «пане». Потім - перша закоханість - зустріч з Емілією Гантліт. Адресовані їй вірші Перигрина - відверто пародійні (виразно чути авторська інтонація!), Укупі з повною серйозністю юного закоханого це поєднання дає приголомшливий ефект фарсу. Емілія виявиться тієї самої героїнею, відносини з якою триватимуть у Перигрина аж до самого фіналу роману, пройшовши через усі «покладені» стадії: спробу її відвезти і спокусити, образи, пропозиція і відмова, взаємні борошна і в кінці благополучне з'єднання в «законному шлюбі» змужнілого Перигрина, навчився хоч трохи відрізняти справжнє від помилкового, і великодушно простила і все забула Емілії. Втім, любовний сюжет теж, зрозуміло, обтяжений усілякими відгалуженнями і ускладненням: наприклад, у Емілії є брат, Годфрі, а їх покійний батько, Нед Гантліт, виявляється старовинним другом Траньона, його соратником по минулих битв на полі брані. Великодушний Траньон купує для Годфрі офіцерський патент, сказавши юнакові, що це його батько колись позичив йому енну суму грошей, якусь Траньон тепер таким чином йому і повертає; різкість, прямота старого вояки цілком вдало поєднуються у нього з тактом і педантичністю. Взагалі Траньон при всій своїй чудаковатости (а можливо, і внаслідок її) виявляється одним з найбільш привабливих персонажів роману - не схожий на інших, чужий умовностей і «світської» брехні, прямий і безкорисливий, щиро люблячий і настільки ж щиро ненавидить, який не приховує своїх почуттів і не змінює своїм уподобанням ні за яких обставин.
Тим часом у батьків Перигрина з'являються і інші діти: син, що носить те ж ім'я, що і його батько, Гем, і дочка Джулія. Брат виявляється огидним дитиною, жорстоким, мстивим, підступним - і внаслідок цього - улюбленцем матері, подібно їй, люто ненавидить Перигрина (ніколи більше за життя батьків не переступав поріг їхнього будинку), а ось Джулія, навпаки, волею випадку познайомившись зі старшим братом, щиро до нього прив'язується, і Пері платить їй настільки ж відданою любов'ю. Саме він і рятує її з батьківського дому, коли сестра, вставши на його сторону в протистоянні з матір'ю і молодшим братом, виявляється також у рідному домі чи заручницею, чи то полонянкою. Перігрін перевозить її в будинок Траньона і пізніше цілком успішно сприяє її щасливого шлюбу.
Для роману Смоллета характерна присутність в ньому «відсилань» до реальних персонажів і подій тієї епохи. Такими є багато «вставні новели», як, наприклад, оповідання «знатної леді» під назвою «Мемуари» і належить, як вважають коментатори, знатної покровительці Смоллета леді Вен. Участь самого Смоллета в тексті «Спогадів» явно обмежується лише стилістичною правкою - настільки їх тон, їх безбарвність і повчальність відрізняються від власне смоллетовского оповідання. У першій редакції роману містилися випади проти Філдінга, а також проти знаменитого актора Девіда Гаррік, у другому виданні, що з'явилося в 1758 р, Смоллет ці випади зняв. Однак цікава «відсилання», присутня в канонічному тексті роману, до попереднього твору самого Смоллета - його першому знаменитим романом «Пригоди Родрік Рендома»: в одному з зустрів людей Перігрін дізнається «особа, про який так шанобливо згадується в« Пригодах Родрік Рендома » . Цей елемент містифікації надає розповіді Смоллета несподівано сучасну забарвлення, вносячи різноманітність в деяку монотонність сюжетної канви. А крім того, тим самим письменник підкреслює «хронікальність» оповідання, об'єднуючи свої романи в своєрідний «цикл» - якийсь єдиний сплав життєписів, окремих замальовок, реалій епохи.
Настільки ж колоритний і барвистий розповідь Смоллета про поїздку Перигрина в Париж, Антверпен, інші міста і країни, його опис аж ніяк не «сентиментального» подорожі свого героя. Опис «світла», що не бере, до речі, Перигрина в свої «згуртовані ряди», бо, попри всю розбещеності юнаки, все ж був у ньому вгаданий чужинець, «людина зі сторони»; розповідаючи про укладення Перигрина в Бастилію, Смоллет з насолодою описує зухвалість і безстрашність свого зовсім не ідеального героя. І знову - колоритні особистості, що зустрічаються Перігріна на його шляху, зокрема два його співвітчизника, живописець Пеліт і якийсь вчений доктор, його близький приятель, чиї примхи стають для Перигрина приводом до незліченних витівок і глузуванням не завжди нешкідливого властивості. У своїх «жартах» Перігрін проявляє і винахідливість, і глузливий характер, і навіть певну жорстокість, вміння скористатися людськими слабкостями (яких і сам він, до речі, не позбавлений). У героя Смоллета є безсумнівно щось від шахрая, улюбленого персонажа пікарескних романів: шахрай, пройдисвіт, насмішник, добрий малий, собі на умі, далекий від моралізаторства і щоразу сам готовий порушити будь-які «моральні підвалини». Такі численні любовні пригоди Перигрина, в яких він чудово водить за ніс обдурених ним чоловіків, із задоволенням наставляючи їм роги (за що, втім, ті цілком резонно змушують його потім розплачуватися, насилаючи різного роду неприємності, вельми істотні).
Але при всьому при тому Смоллет вкладає в уста свого героя багато думки і спостереження, з якими сам солідаризується, приписуючи йому власні погляди і переконання. Чи йде мова про театр, в міркуваннях про який Пікль несподівано проявляє здоровий глузд і безсумнівний професіоналізм, або ж про лицемірство священнослужителів, далекому натурі Перигрина, з урахуванням всіх своїх слабкостей і недоліків, властивих взагалі людині, наш герой висловлює багато здорових щирих, безпосередніх і палких зауважень, хоча і не чужий сам часом облуди. Йому так само чуже всякий прояв начётнічества, будь-яка форма обмеженості - заходить мова про релігію, наукові відкриття, справах літературних або театральних. І тут вже авторська насмішка невіддільна від тієї, якою піддає своїх опонентів його герой.
Завершивши свою подорож черговим любовним пригодою, на цей раз мають місце в Гаазі, Перігрін повертається в Англію. Саме в той момент, коли його герой ступає на рідну землю, автор вважає за необхідне дати йому, мало не вперше, «характеристику» цілком безсторонню: «На жаль, праця, мною зроблений, накладає на мене обов'язок вказати на ... розбещення почуттів нашого гордовитого юнака, який перебував тепер у розквіті молодості, був сп'янілий свідомістю своїх достоїнств, окрилений фантастичними надіями і пишався своїм станом ... »Він проводить свого героя ще через багато життєві випробування, які частково збивають з нього« пилок »самовпевненості, непогрішності, прихильності до того, що сьогодні ми називаємо «вседозволеністю». Смоллет називає його «шукачем пригод»; юний гульвіса, повний життєвої енергії, яку він не знає, куди застосувати, розтрачуючи її на «любовні втіхи». Ну і нехай - автор знає, це теж пройде - як пройде молодість, а разом з нею зникне і безтурботність, впевненість в променистому майбутньому.
А поки що Смоллет із задоволенням описує незліченні любовні перемоги свого героя, що відбуваються «на водах» в Баті - без найменшого моралізаторства, глузливо, як би сам стаючи в цей момент молодим і безтурботним. У числі нових знайомих Пикля - знову найрізноманітніші, надзвичайно колоритні особистості; один з них - старий мізантроп, цинік і філософ (все це - визначення самого Смоллета) Кребтрі Кедуоледер, який вже до кінця роману залишиться другом Пикля: вірним і невірним одночасно, але все ж у важкі моменти незмінно приходять йому на допомогу. Вічно бурчали, завжди всім незадоволений (мізантроп, одним словом), але чомусь без сумніву симпатичний. Чим? Очевидно, тим, що в ньому є індивідуальність - якість, надзвичайно письменникові в людях дороге, дуже багато для нього в них визначальне.
Смерть свого благодійника, старого коммодора Траньона, Пікль сприйняв як важку втрату, і в той же час отримана ним потім спадок «аж ніяк не сприяло смирення духу, але вселило йому нові думки про велич і пишність і піднесло надії його на найвищі вершини». Марнославство - порок, безсумнівно властивий юному герою Смоллета, - досягає в цей момент свого апогею, бажання блищати і обертатися в світлі, зводити знайомства зі знатними особами (реальні, а ще більше уявні), - словом, «закрутилася голова» у хлопчика. І не дивно. У цей момент йому думається, що все повинні впасти до його ніг, що все йому доступно і підвладне. на жаль ...
Саме в ці хвилини він завдає щось жахливе образу Емілії, про який вже говорилося вище: лише тому, що вона бідна, а він багатий.
Нагромадження «романів» героя, усіляких інтриг і інтрижок, низка коханих, їхніх чоловіків і т. П. В якийсь момент стає майже нестерпним, явно пародійним, але, можливо, все це необхідно автору саме для того, щоб поступово наставити свого героя «на шлях істинний»? Бо всі його спроби увійти в світське суспільство, стати його повноправним членом закінчуються не просто невдачею - він терпить жахливе фіаско. Стає жертвою обманів, інтриг, втрачає в результаті все своє майно і виявляється на порозі бідності, за борги потрапляючи в знамениту Флітской в'язницю, звичаї і «пристрій» якої також чудово описані в романі. У в'язниці існують своя «громада», свої підвалини, свій «коло», свої правила і установки. Однак і в них Пікль немає місця, врешті-решт він перетворюється в нелюдимого мізантропа, сторонящегося людей, який вирішив, що життя його вже скінчилося. І в цей момент і приходить до нього удача, трошки «придумана», трошки «сфабрикована» автором, але все ж приємна для читача. Виникає Годфрі Гантліт, тільки тепер дізнався про те, що істинним його благодійником, прихованої пружиною його службових успіхів був саме Перігрін Пікль. Їх зустріч в тюремній камері описана зі зворушливою сентиментальністю і душевним болем. Годфрі витягує одного з в'язниці, а тут встигає і несподіваний спадок (помирає батько Пикля, не залишивши заповіту, внаслідок чого він, як старший син, вступає в права спадкування). І нарешті, фінальний акорд - довгоочікуване весілля з Емілією. Читач дочекався «хеппі-енду», до якого так довго і таким болісно звивистих шляхом вед Смоллет свого героя.
