Адель, наперсник тирана Хрістіерна, що володіє Швецією і Данією, не може зрозуміти похмурого настрою Кедар, полководця, в честь перемоги якого народ радіє навколо палацу, славлячи переможця.
Кедар визнається, що перемога, яка врятувала Стокгольм від руйнування, належить не йому, а «полонений Росславу». І тепер почуття дружби і захоплення Росславом змінилися ненавистю. Кедар вирішується відкрити Аделю таємницю, відому тільки йому і правителю Хрістіерну. Захопивши в полон пораненого і вмираючого Росслава, тиран хотів дізнатися, де знаходиться Густав, законний правитель шведів, що ховається «в країнах, в Росії ув'язнених». Тоді б тирану вдалося підступністю позбутися Густава. Вступити у відкритий бій з суперником він не може, знаючи, що, «якщо меч в Росію принесе», зазнає поразки від законного государя.
Хрістіерн намагався тортурами вирвати у Росслава таємницю і, коли переконався, що не може цього зробити, погодився на пропозицію Кедар і відпустив Росслава з темниці, сподіваючись, що безстрашний і стійкий під тортурами рос поступиться «пріятству приятельства і ласки».
Кедар і Росслав вирушили разом захищати країну від вторгнення сарматських полчищ. На поле бою Кедар чекало поразку, але мужність Росслава не тільки врятувало життя шведському воєначальнику, а й принесло перемогу над ворогами. Росслав ж приховав від усіх свій подвиг і прославив Кедар як істинного і єдиного переможця. Колишня приязнь до полоненого росу змінилася лютою ненавистю, і перш за все тому, що Росслав може відкрити правду Зафире, княжні, останньої представниці законних правителів країни.
Адель вражений. Адже все, а Кедар тим більше, знають про те, що Зафіра призначена в дружини Хрістіерну. Кедар просить Аделя стежити за Росславом і зберігати таємницю. Адель йде, і з'являється Росслав.
Він сумний. Він знає, що російські землі оточені ворогами, його співгромадяни борються, а він перебуває в полоні. Росслав просить Кедар допомогти йому. Він каже Кедар, що просить його як героя, недавно здобув настільки блискучу перемогу. Кедар заперечує, нагадуючи про те, що насправді сталося. Але Росслав запевняє, що бився лише за одного, а не за чужу країну. Кедар обіцяє допомогти, але запитує - чи немає ще який-небудь прихильності в Швеції у Росслава? Кедар має на увазі Зафиру, підозрюючи Росслава в любові до неї. Росслав запевняє одного, що, захоплюючись Зафіра, її красою і достоїнствами, бачить в ній лише «княжну ворогів російських». Заспокоєний Кедар йде.
З'являється Зафіра Між нею і Росславом відбувається пояснення. Обидва не в змозі приховати палких почуттів. Зафіра готова бігти з Росславом куди завгодно. Росслав ж прагне придушити свою пристрасну любов заради служіння вітчизні. Він переконує Зафиру пам'ятати про те, що вона повинна виконати свій обов'язок перед народом і зайняти трон. Зафіра марно намагається переконати Росслава в тому, що розлука з ним виявиться для неї смертельною. Засмучений Росслав йде, вигукуючи: «Прости, я не тебе, але сам себе бігу».
Росслав зустрічає Любомира, російського посланника. Любомир повідомляє, що має доручення звільнити Росслава з полону, запропонувавши Хрістіерну натомість все перш відвойовані у нього землі. Росслав обурений. Він готовий померти за батьківщину і не вважає, що князь має право оплатити його життя такою жертвою. З'являється Кедар, а слідом Хрістіерн. Любомир повідомляє про мету свого приїзду. Хрістіерн відкидає пропозицію, гордо заявляючи: «Що відібрано мечем, мечем і повернеться». Але зізнається, що готовий відпустити Росслава в рідні землі, якщо полонений рос відкриє свою таємницю. Росслав з обуренням відкидає пропозицію Хрістіерна, нагадуючи про те, що він полонений, а не раб. Розлючений тиран відправляє Росслава в темницю. Залишившись з Кедар наодинці, Хрістіерн визнається, що бореться зі спокусою погубити Росслава тільки тому, що втратить зі смертю роса надію дізнатися його таємницю.
З'являється Зафіра і закликає Хрістіерна приборкати гнів і не ганьбити трон, борючись не в бою, а з беззахисним бранцем. Тиран, клянучись розправитися з Росславом, йде.
Кедар, який скористався тим, що залишився з Зафіра наодинці, вирішує дізнатися, що рухає Зафіра. Бідна княжна зізнається у своїй любові до Росславу, смерть якого означає смерть і для неї. Лютий погляд Кедар лякає її, але ображений у своїх почуттях воєначальник запевняє Зафиру в бажанні допомогти предмету її любові. Заспокоєна княжна йде, а Кедар клянеться погубити Росслава і Хрістіерна з єдиною метою - з'єднатися на троні з Зафіра.
Росслав закутий в ланцюги і поміщений в темницю. Любомир страждає від свого безсилля, від того, що дане йому князем росів доручення обернулося нещастям. Він намагається переконати Росслава в тому, що його життя важлива для його співгромадян і, зберігши її, він зможе послужити захисником інтересів росів. Росслав змушений присвятити Любомира в усі подробиці події з ним. Росія, каже він, недавно об'єдналася і ще слабка. Будь-яке навала може виявитися згубним для неї, ось чому, щойно дізнавшись про намір Густава повернути собі престол, Росслав поспішив допомогти йому сховатися в надійному місці, поки законний правитель Швеції не збере потрібні йому сили. Адже, відчуваючи страх перед народом, очолюваним Густавом, Хрістіерн не стане нападати на Росію, боячись втратити захоплений ним трон. Тиран хотів би будь-яку ціну дізнатися про місцезнаходження Густава, а Росслав, готовий позбутися життя заради збереження таємниці, врятує свою країну і Швецію. Любомир передбачає, що є гідне засіб для спасіння і життя Росслава, і його таємниці - любов Зафіри і дружба Кедар. Росслав не хоче врятувати своє життя, опускаючись до прохань.
З'являється Зафіра, надіслана Хрістіерном для того, щоб схилити Росслава відкрити таємницю. Бранець говорить Зафире, що вона сама б наказала йому померти, якби знала, що в цій таємниці укладено порятунок його батьківщини. Зафіра вражена, адже її любов така велика, що смерть Росслава буде і її кінцем. У цей час входить Хрістіерн з воїнами в надії, що Зафіра зуміла дізнатися таємницю Росслава. Він загрожує бранця. Гідність, з яким Росслав зустрічає загрози тирана, виводить Хрістіерна з себе, і він наказує воїнам схопити бранця. Зафіра в жаху, і Хрістіерн розуміє, що вона любить Росслава. Погрожуючи обом смертю, тиран йде. Росслав закликає Зафиру в ім'я їхнього кохання зберігати мужність. Зафіра запевняє роса, що з його любов'ю їй і смерть «приємніше, як порфіру». З'являється Кедар і запевняє зневірену Зафиру в тому, що зробить все для порятунку Росслава. Входить Любомир і повідомляє, що зумів змусити тирана відмовитися від таємницею кари і дотримати закон.
Знову в темниці Росслав і Зафіра. Вона пропонує росу бігти. Росслав коливається - щастя в любові не для нього, саме життя буде нагадувати йому про те, що виявився слабким. Зафіра готова на все для порятунку Росслава, навіть позбавити себе життя у нього на очах. Росслав убитий її рішучістю розлучитися з життям і готовий поступитися. В цей час з'являється Любомир і повідомляє, що Кедар замислив зраду, привівши на умовлене місце воїнів. Кедар, не знаючи, що його зрада розкрито, з'являється з сумним виглядом і пропонує Росславу накласти на себе руки нібито для того, щоб уникнути ганебної смерті на ешафоті. Любомир і Зафіра з презирством звинувачують Кедар, а Росслав кидає йому в обличчя, що смерть полоненого - смерть самого ганебного Кедар, який зрадив дружбу і честь. Кедар в люті наказує воїнам відвести Росслава. Любомир не втрачає надії. Він повідомляє Зафире, що городяни схвильовані звісткою про наближення Густава з військом, і радить їй з'явитися перед народом.
Хрістіерн дякує Кедар за те, що з його допомогою може розправитися з ненависним Росславом і Зафіра, що віддала перевагу полонений росу. Кедар, не бажаючи загибелі Зафіри, звинувачує в усьому Росслава і повідомляє тирану страшну звістку - Густав наближається до стін міста - і радить поспішити зі стратою Росслава. Хрістіерн наляканий і просить Кедар знайти підкупом або лестощами людей, готових погубити Густава, прокралися в його табір. Він розуміє, що друзів серед його підданих немає - їх старанність трималося на користі, і «користь відбереться їх». Але перш він хотів би насолодитися муками Росслава і Зафіри. Воїни приводять їх. Гідність, з яким тримається Росслав, призводить тирана в сказ. Зафіра готова пожертвувати собою заради свого коханого і, кинувшись перед тираном на коліна, дає згоду на шлюб з ним заради порятунку життя Росслава. Тиран невблаганний. Любов Зафіри до Росславу для нього нестерпна, і він віддає воїнам наказ відвести Росслава на страту. Зафіра розуміє, як мав рацію Росслав, просячи її проявляти твердість духу, щоб не знищити його, Росслава, честі. Зафіра говорить Хрістіерну, що якщо вона не змогла врятувати ціною власного приниження життя Росслава, то не дасть лиходієві утримати трон, що належить її роду по праву. Вона клянеться відкрити народу правду про лиходійствах Хрістіерна. Тиран наказує воїнам змусити Зафиру замовкнути. Вбігає Адель з повідомленням про те, що Густав у міських стін, а обурений народ звільнив Росслава, коли дізнався від посланника росів Любомира правду про те, хто був справжнім визволителем Стокгольма. Кедар же присвоїв собі славу Росслава і готував загибель істинного переможця. Зафіра закликає Хрістіерна відмовитися від трону і покаятися в гріхах. Тиран хоче заколоти Зафиру - думка про те, що з Росславом він вже не розправиться, засліплює його. Вбігає Росслав і вириває меч у Хрістіерна зі словами: «Густав, батьківщини рятівник, на престолі». Тиран готовий померти від руки Росслава, але недавній бранець не понизиться до помсти. Тоді, наблизившись до Росславу, Хрістіерн виймає захований кинджал і намагається вбити роса, але народ не дає йому зробити останній лиходійство. Хрістіерн заколюється на очах у всіх.
Любомир радить Росславу насолодитися заслуженою любов'ю народу, котрий дізнався істинного визволителя своєї країни. Росслав каже, що для нього розраду лише в тому, щоб служити своїй батьківщині, а «серце я моє Зафире присвячую».
