: Бідна жінка втрачає позичене у багатій подруги діамантове намисто, купує їй таке ж, десять років живе в злиднях, виплачуючи борг, а потім дізнається, що камені в намисто були фальшивими.
Витончена і чарівна Матильда була дочкою бідного чиновника. У неї не було жодних шансів вийти заміж за заможного чоловіка з хорошого суспільства, тому «вона прийняла пропозицію дрібного чиновника міністерства народної освіти» Луазель.
Матильда була змушена одягатися дуже просто, через що відчувала себе нещасною і знедоленою.
Для жінок немає ні касти, ні породи, - краса, грація і чарівність замінюють їм права народження і фамільні привілеї.
Ця дівчина, немов помилково народжена в бідній чиновницької сім'ї, була створена для розкішного життя. Дивлячись на голі стіни і убогу обстановку свого житла, вона мріяла про «приймалень, задрапірованих східними тканинами», просторих салонах і кокетливих віталень. Сідаючи обідати супом з капусти, Матильда мріяла про вишукані обіди в прикрашених гобеленами їдалень, блискучому сріблі і тонкому порцеляні.
Зрідка Матильда відвідувала багату подругу, пані Форестьє, разом з якою виховувалася в монастирі.Повертаючись додому, вона цілими днями плакала від жалю до себе, туги і відчаю.
Одного вечора Луазель приніс запрошення на бал в міністерстві, де збереться все вище чиновництво. Матильду це скоріше засмутило, ніж порадувало, адже у неї не було підходящого сукні. Вона була готова зовсім відмовитися від балу, і тоді чоловік віддав їй гроші, які збирав на рушницю.
Незабаром плаття було готове, але Матильда все одно сумувала - у неї не було прикраси, щоб підкреслити витонченість нового наряду.
Це таке приниження - виглядати жебрачкою серед багатих жінок.
Луазель порадив позичити прикраса у пані Форестьє. Та охоче погодилася виручити подругу. З безлічі коштовностей Матильда вибрала «чудове діамантове намисто в чорному атласному футлярі».
На балу Матильда була гарніше всіх, «всі чоловіки на неї дивилися, питали, хто вона така, домагалися честі бути їй представленими». Її помітив сам міністр. Весь вечір Матильда протанцювала «з захопленням, з пристрастю, ... впиваючись тріумфом своєї краси», а чоловік дрімав в суспільстві ще трьох чиновників, дружини яких веселилися.
Подружжя Луазель покинули бал тільки о четвертій ранку. Додому їм довелося добиратися на убогому нічному візником. Будинки, бажаючи наостанок помилуватися собою, Матильда глянула в дзеркало і виявила, що діамантове намисто зникло, мабуть, вона втратила його по дорозі додому.
Залишок ночі і весь наступний день Луазель шукав намисто. Він побував на візницьких стоянках, в поліції і в редакціях газет, де дав оголошення про пропажу.Повернувшись ввечері додому, він попросив Матильду написати пані Форестьє, що на намисто зламався замок і вони віддали його в ремонт.
Подружжя боялися, що пані Форестьє вважатиме їх злодіями, і вирішили відшкодувати втрату. Вони вирушили до ювеліра, ім'я якого стояло на футлярі, але виявилося, що намисто зробив не він - у нього був куплений тільки футляр. Тоді, «ледве живі від горя», вони почали обходити всіх ювелірів поспіль і, нарешті, знайшли схоже намисто, яке їм поступилися за 36 тисяч франків.
Вісімнадцять тисяч франків Луазель залишив батько, решту він зайняв, закабалити до кінця життя. Йому довелося познайомитися з лихварями і дати руйнівні зобов'язання. Нарешті, потрібна сума була зібрана, і намисто повернули пані Форестьє. Та навіть не відкрила футляр, і підміна була виявлена.
Тепер Луазель треба було виплатити цей жахливий борг. Вони розрахували служницю і переїхали в дешеву мансарду під самим дахом. Матильда «дізналася важкий домашня праця», а її чоловік працював вечорами і переписував рукописи ночами.
Через десять років вони виплатили борг. Матильда постаріла, пролунала в плечах, стала жорсткіше і грубіше, ходила розпатланою, як господиня з бідної сім'ї.
Як мінлива і примхлива життя! Як мало потрібно для того, щоб врятувати чи погубити людину.
Одного разу в неділю, прогулюючись Єлисейськими Полями, Матильда зустріла пані Форестьє, все таку ж молоду і чарівну. Та спершу не впізнала подругу, а потім з жахом запитала, що з нею сталося.
Тепер Матильда могла все розповісти не боячись, що її вважатимуть злодійкою. Вислухавши історію нещасної подруги, пані Форестьє «в хвилюванні схопила її за руки» і сказала, що діаманти в втрачений намисто були фальшивими, і коштувало воно не більше п'ятисот франків.