Джейн Ейр рано втратила батьків і тепер жила у своєї тітки, місіс Рід. Життя її була не цукор. Справа в тому, що місіс Рід була їй не рідний тіткою, а всього лише вдовою брата матері. Про батьків дівчинки вона трималася самого невисокої думки, і як же інакше, адже мати Джейн, що походить з хорошої сім'ї, вийшла за священика, у якого не було і гроша за душею. З батьківського боку, говорили Джейн, родичів у неї не залишилося, а якщо і залишилися, то це були не джентльмени - люди бідні і погано виховані, так що і говорити про них не варто.
Домашні - сама місіс Рід, її діти Джон, Еліза і Джорджіана і навіть прислуга - всі щогодини давали зрозуміти сироті, що вона не така, як усі, що тримають її тут лише з великої милості. Одностайно всі вважали Джейн злою, брехливою, зіпсованої дівчинкою, що було чистої води неправдою. Навпаки, злими і брехливими були юні Ріди, які (особливо Джон) любили переводити Джейн, затівати з нею сварки, а потім виставляти її у всьому винуватою.
Якось раз після однієї з таких сварок, що закінчилася бійкою з Джоном, Джейн в покарання замкнули в Червоній кімнаті, самій таємничій і страшній в Гейтсхед-холі - в ній випустив свій останній подих містер Рід. Від страху побачити його примара бідна дівчинка втратила свідомість, а після з нею зробилася лихоманка, від якої вона довго не могла оговтатися.
Не відчуваючи бажання возитися з хворобливою і такою поганою дівчинкою, місіс Рід вирішила, що прийшла пора визначити Джейн в школу.
Школа, на багато років стала для Джейн рідним будинком, іменувалася Ловуде і була місцем малоприємним, а при найближчому розгляді виявилася сирітським притулком. Але у Джейн не залишалося в минулому теплого домашнього вогнища, і тому вона не дуже переживала, опинившись в цьому похмурому і холодному місці. Дівчатка тут ходили в однакових сукнях і з однаковими зачісками, все робилося за дзвінком, їжа була препогана і мізерна, вчительки грубі і бездушні, вихованки забиті, похмурі й озлоблені.
Серед вчительок виняток являла собою директриса міс Темпль: в душі її було досить тепла, щоб наділяти їм знедолених дівчаток. Між вихованками теж знайшлася одна несхожа на інших, і Джейн з нею міцно здружилася. Звали цю дівчинку Елен Бернс. За місяці дружби з Елен Джейн дуже багато дізналася і зрозуміла, і головне, що Бог - не загрозливо наглядач за поганими дітьми, а люблячий Батько небесний.
Джейн Ейр провела в Ловуде вісім років: шість як вихованка, два - вчителькою.
В один прекрасний день вісімнадцятирічна Джейн раптом всією істотою своїм зрозуміла, що не може більше залишатися в Ловуде. Вона бачила єдиний спосіб вирватися зі школи - знайти місце гувернантки, Джейн дала оголошення в газету і деякий час по тому отримала привабливе запрошення до маєтку Торнфілд.
У Торнфілді її зустріла в своєму розпорядженні виду літня дама - домоправительниця місіс Фейрфакс, який пояснив Джейн, що ученицею її стане міс Адель, підопічна власника садиби містера Едварда Рочестера (як пізніше дізналася Джейн, дочка коханки Рочестера, французької співачки, яка кинула спочатку коханця, а потім і Адель). Сам містер Рочестер бував в Торнфілді лише рідкісними раптовими наїздами, більшу частину свого часу проводячи десь на континенті.
Атмосфера Торнфілде і в порівняння не йшла з тією, в якій Джейн провела попередні вісім років. Все тут обіцяв їй приємну безбурне життя, незважаючи на те що в будинку, очевидно, ховалася якась таємниця: іноді ночами відбувалися дивні речі, чувся нелюдський регіт ... Все-таки часом дівчину долало почуття туги і самотності.Нарешті, як завжди несподівано, в Торнфілді з'явився містер Рочестер. Міцно збитий, широкоплечий, чорнявий, з суворими, неправильними рисами обличчя, він зовсім не був красенем, ця обставина в глибині душі порадувало Джейн, упевнену, що жоден красень ніколи б не удостоїв її, сіру мишку, і дещицею уваги. Між Джейн і Рочестер майже відразу ж зародилася глибока взаємна симпатія, яку обидва вони ретельно приховували. вона - через прохолодну шанобливістю, він - за грубувато-добродушною насмішкуватістю тони.
Джейн довелося випробувати борошна ревнощів, хоча сама вона собі в цьому і не признавалася, коли Рочестер з усіх гостювали в Торнфілді світських дам почав віддавати підкреслене перевагу якоїсь міс Бланш, красуні, неприродною, на думку Джейн, до мозку кісток. Пішли навіть чутки про швидке весілля.
Джейн була зосереджена на сумних роздумах про те, куди їй податися, коли Рочестер приведе в будинок молоду дружину, а Адель буде відправлена до школи. Але тут неждано-негадано Едвард Рочестер відкрив свої почуття і зробив пропозиція не Бланш, а їй, Джейн. Джейн радісно відповіла згодою, вчинивши подяку, бо давно вже всією душею любила Едварда. Весілля вирішили зіграти через місяць.
За приємними клопотами місяць цей пролетів як один день. І ось Джейн Ейр і Едвард Рочестер стоять перед вівтарем. Священик зовсім вже було зібрався оголосити їх чоловіком і дружиною, як раптом на середину церкви виступив якийсь чоловік і заявив, що шлюб не може бути укладений, оскільки у Рочестера вже є дружина. Убитий на місці, той не став сперечатися. Все в сум'ятті покинули церкву.
На виправдання собі Едвард розкрив не відбулася місіс Рочестер так ретельно оберігається таємницю свого життя.
В молодості він опинився у вельми скрутному матеріальному становищі через те, що батько, щоб уникнути роздроблення володінь, все заповідав його старшому братові. Аби не допустити, проте, залишати молодшого сина жебракам, він посватав Едварду, тоді ще безвусому недосвідченому молодикові, багату наречену з Вест-Індії. При цьому від Едварда приховали, що в роду у Берти були божевільні і запійні п'яниці. Після весілля погана спадковість не забарилася і в ній; дуже скоро вона зовсім втратила людську подобу, перетворившись на бездушне злісне тварина. Йому не залишалося нічого, окрім як заховати Берту під надійним наглядом у своєму родовому гнізді - і батько і брат Едварда до цього часу померли, - а самому зажити життям молодого заможного холостяка. Це сміх його дружини лунав ночами в Торнфілді, це вона, вирвавшись із затвора, якось мало не спалила сплячих мешканців будинку, а в ніч перед весіллям Джейн і Едварда страшним привидом з'явилася в спальню нареченої і розірвала фату.
Нехай Джейн не могла бути його дружиною, але Рочестер благав її залишитися з ним, адже вони любили один одного ... Джейн була непохитна: якнайскоріше їй слід було залишити Торнфілд, щоб не піддатися спокусі.
Рано вранці, майже зовсім без грошей і багажу, вона сіла в диліжанс, наступний в північному напрямку, і поїхала, сама не знаючи куди. Два дні потому кучер висадив Джейн на якомусь перехресті серед безкрайніх пусток, так як, щоб їхати далі, у неї не було грошей.
Бідолаха дивом не померла від голоду і холоду, блукаючи по незнайомих диких місцях. Вона трималася з останніх сил, коли ж і вони її залишили, в нестямі впала біля дверей будинку, в який її не пустила обережна служниця.
Джейн підібрав місцевий священик Сент-Джон Ріверс, що жив в цьому будинку разом з двома своїми сестрами, Діаною і Мері. Це були добрі, гарні, освічені люди. Вони відразу сподобалися Джейн, а вона - їм, однак з обережності дівчина назвалася не справжньої, а вигаданим прізвищем і не стала розповідати про своє минуле.
Виглядом Сент-Джон являв повну протилежність Рочестера: це був високий блондин з фігурою і обличчям Аполлона; в очах його світилися надзвичайне натхнення і рішучість. У Сент-Джона була закохана Розамунд, красуня дочка найбагатшого в окрузі людини. Він також мав до неї сильне почуття, яке, однак, всіляко гнав від себе, вважаючи низьким і негідним свого високого призначення - нести світло Євангелія животіє в темряві язичникам. Сент-Джон збирався відправитися місіонером до Індії, але раніше йому необхідно було обзавестися супутницею і помічницею в життєвий подвиг. Джейн, на його погляд, як не можна краще підходила на цю роль, і Сент-Джон попросив її стати його дружиною. Про любов, якою її знала і розуміла Джейн, тут не йшлося, і тому вона рішуче відмовила молодому священику, висловивши в той же час готовність піти за ним як сестра і помічниця. Такий варіант був неприйнятний для духовної особи.
Джейн з великим задоволенням віддавала всі свої сили викладання у сільській школі, відкритій за допомогою Сент-Джона на гроші місцевих заможних людей. В один прекрасний день священик зайшов до неї після уроків і почав викладати історію ... її власного життя! Велике ж було здивування Джейн, однак пішов далі розповідь розставив все по своїх, несподіваним, місцях. Випадково дізнавшись справжню прізвище Джейн, Сент-Джон дещо запідозрив: ще б пак, адже вона співпадала з прізвищем його покійної матері. Він навів довідки і переконався в тому, що батько Джейн доводився рідним братом їх з Мері і Діаною матері, у якої був ще другий брат, Джон Ейр, що розбагатів на Мадейрі і кілька років тому безуспішно намагався розшукати племінницю, Джейн Ейр. Померши, саме їй він заповів все своє майно - цілих двадцять тисяч фунтів. Так, відразу, Джейн стала багатою і придбала двох милих кузин і кузена. За своїм великодушності вона порушила волю покійного дядечка і наполягла на тому, щоб нечуване спадок було поділено порівну між племінниками.
Як ні добре жилося їй з новообретенним родичами, як не любила вона свою школу, одна людина володіла її думами, і тому, перш ніж вступити в нову пору життя, Джейн не могла не відвідати Торнфілд. Як же вражена була вона, коли замість величного будинку її погляду з'явилися обгорілі руїни. Джейн звернулася з розпитуваннями до сільському шинкар, і той розповів, що винуватицею пожежі була божевільна дружина Рочестера, яка і загинула в полум'ї. Рочестер спробував було врятувати її, але його самого придавило що звалилася покрівлею; в результаті він позбувся кисті правої руки і повністю осліп. Тепер власник Торнфілде жив в іншому своєму маєтку неподалік. Туди, не втрачаючи часу, і поспішила Джейн.
Фізично Едвард нітрохи не здав за рік, що минув з дня зникнення Джейн, але на обличчі його лежав глибокий відбиток перенесених страждань. Джейн з радістю стала очима і руками самого дорогої їй людини, з яким відтепер була нерозлучна.
Минуло небагато часу, і ніжні друзі вирішили стати чоловіком і дружиною. Через два роки після одруження до Едварду Рочестера стало повертатися зір; це лише додало щастя і без того щасливій парі. Діана і Мері теж щасливо вийшли заміж, і тільки Сент-Джону було призначено в суворому самоті вершити подвиг духовного просвітництва язичників.
