: 1933 рік. Хлопчик-сирота з села, розташованого на Єнісеї, переживає саму голодну в своєму житті зиму. Удачу його сім'ї приносить щеня, врятований від лютої смерті в заметі.
У 1933 році село, де жив хлопчик Вітя, «придавило голодом». Не стало голубів, притихли собаки і галасливі ватаги хлопчаків. Прожиток собі добували, хто як умів. Мисливці шукали в тайзі звіра, але той пішов далеко в ліс, подалі від голоду. З видобутком поверталися тільки найспритніші мисливці і ділили м'ясо на все село. Люди потягнулися в місто, здавати «барахло і золотце» в «Торгсин».
Сім'єю Віті керувала бабуся, вивертка в господарстві і заповзятлива в справах. Своїх домочадців - Вітю, дідуся і сина Кольчу-молодшого - вона називала «мужиками». Незабаром до них приєднався ще один «мужик», Альошка - двоюрідний брати Віті. Мати Олешки, тітка Августа, з лісозаготівель перейшла працювати на Усть-Манський Сплавний ділянку, де їй обіцяли давати пайок. Незабаром виявилося, що обіцяний пайок сім'ю не прогодує, і вхід пішло вміст старовинного бабусиної скрині. Через деякий час з усього багатства в будинку залишилася лише старовинна швейна машинка «Зінгер», яку ніхто не хотів купувати. Сім'я почала харчуватися картопляними очищення, половою і іншої поганню.
Вітя був слабким дитиною, що перехворів лихоманкою і ревматизмом. Незабаром ноги зовсім перестали його тримати. Коли хлопчик ледь не помер, наївшись мерзлої картоплі, бабуся не витримала і наважилася розлучитися з золотими сережками - єдиною пам'яттю про Вітіної матері, яка потонула близько року тому. Віднести сережки в «Торгсин» доручили Кольче-молодшому. Він керував човном, в якій пливла його сестра, тому звинувачував себе в її загибелі, і намагався частіше балувати сироту.
Принісши з міста пуд борошна, бутель конопляного масла і трохи грошей, Кольча-молодший відправився на заробітки в багаті села, розташовані у верхів'ях Єнісею, а дідусь найнявся в сільраду пиляти дрова. Незабаром їжа знову скінчилася. Взявши зароблені змученому від голоду дідусем гроші, бабуся вирушила в місто і принесла величезний коровай. Хліб виявився «фальшивим»: під рум'яною скоринкою виявилася неїстівна начинка з полови. Бабуся довго голосила і голосила, а потім дістала з-за пазухи маленьке цуценя - його викинули помирати на мороз.
Щеня, названий Шариком, приніс удачу. У той же вечір з грішми та гостинцями повернувся Кольча-молодший, і бабуся зуміла дотягти до весни. Швейну машинку, правда, довелося продати, щоб купить мішок картоплі для посіву. Навесні Кольча-молодший одружився вдруге. Разом з дружиною, реготун Нюрою, він працював на посівний, за що їм видавали трохи жита. Бабушкіна корова благополучно отелилась. Алешку забрала матір, яка вийшла в ударники. Тепер від її збільшеного пайка перепадало і бабусиним «мужикам».
З Шариком бабуся перебувала в постійній конфронтації - щеня унадився випивати котяче молоко, мочитися на віник і ганятися за курми. Однак, незважаючи на Шарикова прокази, бабуся завжди називала його ангелом-хранителем своєї сім'ї.