60-ті роки XIX ст. Бідний район Петербурга, що примикає до Сінний площі і Єкатерининському каналу. Літній вечір. Колишній студент Родіон Романович Раскольников залишає свою комірчину на горищі і відносить в заставу старій процентщице Олені Іванівні, яку готується убити, останню цінну річ. На зворотному шляху він заходить в одну з дешевих розпивочних, де випадково знайомиться з спився, які втратили місце чиновником Мармеладовим. Той розповідає, як сухоти, убогість і пияцтво чоловіка штовхнули його дружину, Катерину Іванівну, на жорстокий вчинок - послати його дочка від першого шлюбу Соню для заробітку на панель.
На наступний ранок Розкольників одержує з провінції лист від матері з описом бід, перенесених його молодшою сестрою Дуней в будинку розпусного поміщика Свидригайлова. Він дізнається про швидкий приїзд матері і сестри в Петербург в зв'язку з наміченим заміжжям Дуні. Наречений - розважливий ділок Лужина, охочий будувати брак не на любові, а на бідності і залежності нареченої. Мати сподівається, що Лужина матеріально допоможе її синові кінчити курс в університеті. Розмірковуючи про жертви, які приносять заради близьких Соня і Дуня, Раскольников зміцнюється в намірі вбити процентщицу - нікчемну злу «вошу». Адже завдяки її грошам від незаслужених страждань будуть позбавлені «сотні, тисячі» дівчат і юнаків. Однак відразу до кривавого насильства знов піднімається в душі героя після побаченого ним сну-спогаду про дитинство: серце хлопчика розривається від жалості до забиваної до смерті клячонках.
І все ж Раскольников вбиває сокирою не тільки «бридку стареньку», але і її добру, лагідну сестру Лисавета, несподівано повернулася в квартиру. Дивом пішовши непоміченим, він ховає викрадене у випадковому місці, навіть не оцінивши його вартості.
Незабаром Раскольников з жахом виявляє між собою і іншими людьми відчуження. Хворий від пережитого, він, однак, не в змозі відкинути обтяжують його турботи товариша по університету Разумихина. З бесіди останнього з лікарем Раскольников дізнається, що за підозрою у вбивстві старої арештований маляр Миколка, простий сільський хлопець. Болісно реагуючи на розмови про злочин, сам він також викликає підозру в оточуючих.
Прийшовши з візитом Лужина шокований убозтвом комірки героя; їх розмова переростає в сварку і закінчується розривом. Особливо зачіпає Раскольникова близькість практичних висновків з «розумного егоїзму» Лужина (який здається йому вульгарністю) і власної «теорії»: «людей можна різати ...»
Блукаючи по Петербургу, хворий юнак страждає від своєї відчуженості з світом і вже готовий зізнатися в злочині перед владою, як бачить розчавленого каретою людини. Це Мармеладов. Із співчуття Раскольников витрачає на вмираючого останні гроші: того переносять в будинок, звуть доктора. Родіон знайомиться з Катериною Іванівною і Сонею, що прощається з батьком в недоречно яскравому вбранні повії. Завдяки добрій справі герой ненадовго відчув спільність з людьми. Однак, зустрівши у себе на квартирі приїхали матір і сестру, раптом усвідомлює себе «мертвим» для їх любові і грубо проганяє їх. Він знову самотній, але у нього з'являється надія зблизитися з «переступила», як і він, абсолютну заповідь Сонею.
Турботи про рідних Раскольникова бере на себе Разуміхін, чи не з першого погляду закохався в красуню Дуню. Тим часом ображений Лужина ставить наречену перед вибором: або він, або брат.
Щоб дізнатися про долю закладених у убитої речей, а насправді - розсіяти підозри деяких знайомих, Родіон сам напрошується на зустріч з Порфирієм Петровичем, слідчим у справі про вбивство бабусі лихварки. Останній згадує про недавно опублікованій в газеті статті Раскольникова «Про злочин», пропонуючи авторові роз'яснити свою «теорію» про «два розряди людей». Виходить, що «звичайне» ( «нижче») більшість всього лише матеріал для відтворення собі подібних, саме воно потребує строгого моральному законі і має бути слухняним. Це «тварі тремтячі». «Власне люди» ( «вищі») мають іншу природу, володіючи даром «нового слова», вони руйнують сьогодення в ім'я кращого, навіть якщо знадобиться «переступити» через раніше встановлені для «нижчої» більшості моральні норми, наприклад, пролити чужу кров. Ці «злочинці» потім стають «новими законодавцями». Таким чином, не визнаючи біблейських заповідей ( «не убий», «не вкради» і ін.), Раскольников «дозволяє» «право мають» - «кров по совісті». Розумний і проникливий Порфирій розгадує в героєві ідеологічного вбивцю, який претендує на роль нового Наполеона. Однак у слідчого немає доказів проти Родіона - і він відпускає юнака в надії, що добра натура переможе в ньому помилки розуму і сама приведе його до визнання в скоєному.
Дійсно, герой все більше переконується, що помилився в собі: «справжній володар <...> громить Тулон, робить різанину в Парижі, забуває армію в Єгипті, витрачає півмільйона людей в московському поході», а він, Раскольников, мучиться через «вульгарності »і« підлості »одиничного вбивства. Ясно, він «тварина тремтяча»: навіть убивши, «не переступив» через моральний закон. Самі мотиви злочину двояться в свідомості героя: це і перевірка себе на «вищий розряд», і акт «справедливості», згідно революційно-соціалістичним вченням передає надбання «хижаків» їх жертвам.
Що приїхав слідом за Дуней до Петербурга Свидригайлов, мабуть, винний у недавній смерті своєї дружини, знайомиться з Раскольниковим і зауважує, що вони «одного поля ягоди», хоча останній і не цілком переміг в собі «Шиллера». При всьому відразі до кривдника сестри Родіона привертає його удавана здатність насолоджуватися життям, незважаючи на скоєні злочини.
Під час обіду в дешевих номерах, куди Лужина з економії поселив Дуню з матір'ю, відбувається рішуче пояснення. Лужина викривається в наклепі на Раскольникова і Соню, якій той нібито віддав за низовинні послуги гроші, самовіддано зібрані убогою матір'ю на його навчання. Рідні переконуються в чистоті і благородстві юнаки і співчувають Сониной долі. Вигнаний з ганьбою Лужина шукає спосіб спаплюжити Раскольникова в очах сестри і матері.
Останній тим часом, знову відчувши болісне відчуження від близьких, приходить до Соні. У неї, що «переступила» заповідь «Не чини перелюбу», шукає він порятунок від нестерпного самотності. Але сама Соня не самотня. Вона принесла себе в жертву заради інших (голодних братів і сестер), а не інших заради себе, як її співрозмовник. Любов і співчуття до близьких, віра в милосердя Бога ніколи не покидали її. Вона читає Родіону євангельські рядки про відродження Христом Лазаря, сподіваючись на диво і в своєму житті. Герою не вдається захопити дівчину «наполеонівським» задумом про владу над «всім мурашником».
Замучений одночасно страхом і бажанням викриття, Раскольников знову приходить до Порфирія, нібито турбуючись про своє закладі. Начебто абстрактний розмова про психологію злочинців врешті-решт доводить юнака до нервового зриву, і він майже видає себе слідчому. Рятує його несподіване для всіх визнання у вбивстві лихварки маляра Миколки.
У прохідній кімнатці Мармеладових влаштовані поминки по чоловіку та батьку, під час яких Катерина Іванівна в припадку хворобливого самолюбства ображає господиню квартири. Та велить їй з дітьми негайно з'їхати. Раптом входить Лужина, що проживає в тому ж будинку, і звинувачує Соню в крадіжці сторублёвой асигнації. «Вина» дівчата доведена: гроші виявляються в кишені її фартуха. Тепер в очах оточуючих вона ще й злодійка. Але несподівано знаходиться свідок того, що Лужина сам непомітно підсунув Соні папірець. Наклепник осоромлений, а Раскольников пояснює присутнім причини його вчинку: принизивши в очах Дуні брата і Соню, він розраховував повернути прихильність нареченої.
Родіон і Соня йдуть до неї на квартиру, де герой зізнається дівчині у вбивстві старої і Лисавета. Та жаліє його за моральні муки, на які він себе прирік, і пропонує спокутувати провину добровільним визнанням і каторгою. Раскольников ж журиться тільки про те, що виявився «тварюкою тремтячою», з совістю і потребою в людській любові. «Я ще поборюся», - не погоджується він з Сонею.
Тим часом Катерина Іванівна з дітьми виявляється на вулиці. У неї починається горловий кровотеча, і вона вмирає, відмовившись від послуг священика. Присутній тут Свидригайлов береться оплатити похорони і забезпечити дітей і Соню.
У себе вдома Раскольников знаходить Порфирія, який переконує юнака з'явитися з повинною: «теорія», яка заперечує абсолютність морального закону, відторгає від єдиного джерела життя - Бога, творця єдиного за своєю природою людства, - і тим самим прирікає свого полоненого на смерть. «Вам тепер <...> повітрю треба, повітрю, повітрю!» Порфирій не вірить у винність Миколки, що «прийняв страждання» по споконвічній народної потреби: спокутувати гріх невідповідності ідеалу - Христа.
Але Раскольников ще сподівається «переступити» і моральність. Перед ним - приклад Свидригайлова. Їх зустріч в трактирі відкриває героєві сумну істину: життя цього «нікчемного лиходія» порожня і важка для нього самого.
Взаємність Дуні - єдина надія для Свидригайлова повернутися до джерела буття. Переконавшись в її безповоротній нелюбові до себе під час бурхливої розмови на його квартирі, він через кілька годин застрелюється.
Тим часом Раскольников, гнаний відсутністю «повітря», прощається з рідними і Сонею перед визнанням. Він все ще переконаний у вірності «теорії» і повний презирства до себе. Однак, за наполяганням Соні, на очах народу покаянно цілує землю, перед якою «згрішив». У поліцейській конторі він дізнається про самогубство Свидригайлова і робить офіційне визнання.
Раскольников виявляється в Сибіру, в каторжній острозі. Мати померла від горя, Дуня вийшла заміж за Разумихина. Соня оселилася біля Раскольникова і відвідує героя, терпляче зносячи його похмурість і байдужість. Кошмар відчуженості триває і тут: каторжани з простолюддя ненавидять його як «безбожника». Навпаки, до Соні відносяться з ніжністю і любов'ю. Потрапивши в тюремний госпіталь, Родіон бачить сон, що нагадує картини з Апокаліпсису: таємничі «трихіни», вселяючись в людей, породжують в кожному фанатичну переконаність у власній правоті і нетерпимість до «істин» інших. «Люди вбивали один одного в <...> безглуздій злості», поки не винищили весь рід людський, окрім декількох «чистих і вибраних». Йому відкривається нарешті, що гордість розуму веде до ворожнечі і загибелі, а смиренність серця - до єдності в любові і до повноти життя. У ньому прокидається «нескінченна любов» до Соні. На порозі «воскресіння в нове життя» Розкольників бере в руки Євангеліє.