«Фома Пухов НЕ обдарований чутливістю: він на гробі дружини варену ковбасу різав, зголоднівши внаслідок відсутності господині». Після поховання дружини, втомившись, Пухов лягає спати. До нього хтось голосно стукає. Сторож контори начальника дистанції приносить путівку на роботи з очищення залізничних колій від снігу. На станції Пухов розписується в наказі - в ті роки спробує не розпишись! - і разом з бригадою робітників, які обслуговують снігоочисник, який тягнуть два паровоза, відправляється розчищати від снігових заметів шлях для червоноармійських ешелонів і бронепоїздів. Фронт знаходиться в шістдесяти верстах. На одному зі снігових завалів снігоочисник різко гальмує, робочі падають, розбиваючи голови, помічник машиніста розбивається на смерть. Кінний козацький загін оточує робочих, наказуючи доставити паровози і снігоочищення на зайняту білими станцію. Під'їхав червоний бронепоїзд звільняє робітників і розстрілює повгрузали в снігу козаків.
На станції Лиски робочі відпочивають три дні. На стіні барака Пухов читає оголошення про набір механіків в технічні частини Південного фронту. Він пропонує своєму другові Зворичному поїхати на південь, а то «на снігоочищення робити нічого - весна вже в ширінку дме! Революція-то пройде, а нам нічого не залишиться! ». Зворичний не погоджується, шкодуючи залишати дружину з сином.
Через тиждень Пухов і ще п'ятеро слюсарів їдуть до Новоросійська. Червоні споряджають на трьох кораблях десант з п'ятисот чоловік до Криму, в тил Врангеля. Пухов пливе на пароплаві «Шаню», обслуговуючи паровий двигун. Непроглядній вночі десант проходить Керченську протоку, але через шторм кораблі втрачають один одного. Бурхлива стихія не дає десанту висадитися на кримський берег. Десантники змушені повернутися до Новоросійська.
Приходить звістка про взяття червоними військами Сімферополя. Чотири місяці Пухов проводить в Новоросійську, працюючи старшим монтером берегової бази Азово-Чорноморського пароплавства. Він нудьгує від нестачі роботи: пароплавів мало, і Пухов зайнятий тим, що становить звіти про несправності механізмів, які обслуговуються. Він часто гуляє в околицях міста, милуючись природою, знаходячи все доречним і мешкали по суті. Згадуючи свою померлу дружину, Пухов відчуває свою відмінність від природи і горює, сховавши обличчя в нагріту його диханням землю, змочуючи її рідкісними неохочими краплями сліз.
Він залишає Новоросійськ, але їде не до дому, а в бік Баку, збираючись дійти до батьківщини уздовж берега Каспію і по Волзі. У Баку Пухов зустрічається з матросом Кульковим, який налагоджує Каспійське пароплавство. Шариков дає Пухова відрядження в Царицин - для залучення кваліфікованого пролетаріату в Баку. У Царицині Пухов показує мандат Шарикова якомусь механіку, якого зустрічає біля контори заводу. Той читає мандат, маже його мовою і приклеює на паркан. Пухов дивиться на папірець і надягає її на капелюшок цвяха, щоб її не зірвав вітер. Він йде на вокзал, сідає на потяг і питає людей, куди він їде. «А ми знаємо - куди? - сумнівно вимовляє лагідний голос невидного людини. - Їде, і ми з ним ».
Пухов повертається в своє місто, поселяється у Зворичного, секретаря осередку майстерень, і починає працювати слюсарем на гідравлічному пресі. Через тиждень він переходить жити в свою квартиру, яку він називає «смугою відчуження»: йому там нудно. Пухов ходить в гості до Зворичному і розповідає що-небудь про Чорному морі - щоб не задарма чай пити. Повертаючись додому, Пухов згадує, що житло називається вогнищем: «Осередок, рис: ні баби, ні багаття!»
До міста підступають білі. Робочі, зібравшись в загони, обороняються. Бронепоїзд білих обстрілює місто ураганним вогнем. Пухов пропонує зібрати кілька платформ з піском і пустити з ухилу на бронепоїзд. Але платформи розлітаються вщент, не заподіявши бронепоїзда шкоди. Кинулися в атаку робочі падають під кулеметним вогнем. Вранці два червоних бронепоїзда приходять на допомогу робітникам - місто врятований.
Осередок розбирається: не зрадник чи Пухов, який придумав дурну затію з платформами, і вирішує, що він просто придуркуватий мужик. Робота в цеху обтяжує Пухова - не складністю, а смутком. Він згадує про Шарикове і пише йому лист. Через місяць він отримує відповідь Шарикова із запрошенням працювати на нафтових копальнях. Пухов їде в Баку, де працює машиністом на двигуні, що перекачує нафту зі свердловини в нафтосховище. Йде час,
Пухова стає добре, і він шкодує тільки про одне: що трохи постарів, і немає чогось несподіваного в душі, що було раніше.
Одного разу він йде з Баку на промисел. Він ночував у Шарикова, до якого повернувся з полону брат. Несподіване співчуття до людей, самотньо працюють проти речовини всього світу, прояснюється в зарослій життям душі Пухова. Він йде з задоволенням, відчуваючи спорідненість всіх тіл до свого тіла, розкіш життя і шаленство сміливою природи, неймовірної в тиші і в дії. Поступово він здогадується про найважливіше і болісному: відчайдушна природа перейшла в людей і в сміливість революції. Душевна чужина залишає Пухова на тому місці, де він стоїть, і він дізнається теплоту батьківщини, ніби повернувся до матері від непотрібної дружини. Світло і теплота напружувалися над світом і поступово перетворювалися в силу людини. "Добрий ранок!" - каже він, що зустрівся йому машиністу. Той байдуже свідчить: «Революційний цілком».
