Зимової ночі, ховаючись від німців, кружляли по полях і перелісках Рибак і Сотников, які отримали завдання добути продовольство для партизанів. Рибак йшов легко і швидко, Сотников відставав. Йому взагалі не слід було вирушати на завдання - він захворів: бив кашель, крутилася голова, мучила слабкість. Він ледве встигав за Рибаком.

Хутір, до якого вони прямували, виявився спаленим. Дійшли до села, вибрали хату старости.

- Здрастуйте, - намагаючись бути ввічливим, привітався Рибак. - Здогадуєтеся, хто ми?

- Здрастуйте, - без тіні улесливо або страху відгукнувся літня людина, що сидів за столом над Біблією.

- Німцям прислужувати? - продовжував Рибак. - Чи не соромно бути ворогом?

- Своїм людям я не ворог, - так само спокійно відгукнувся старий.

- Скотина є? Пішли в хлів.

У старости взяли вівцю і не затримуючись рушили далі.

Вони йшли через поле до дороги і раптово вловили попереду шум. Хтось їхав по дорозі. «Давай бігом», - скомандував Рибак. Вже видно було дві підводи з людьми. Залишалася ще надія, що це селяни, тоді все обійшлося б. «А ну, стій! - долинув злий окрик. - Стій, стріляти будемо! » І Рибак додав в бігу. Сотников відстав. Він впав на схилі - закрутилася голова. Сотников злякався, що не зможе піднятися. Намацав в снігу гвинтівку і вистрілив навмання. Побувавши в доброму десятку безнадійних ситуацій, Сотников не боявся смерті в бою. Боявся тільки стати тягарем. Він зміг зробити ще кілька кроків і відчув, як обпекло стегно і по нозі потекла кров. Підстрелили. Сотников знову заліг і почав відстрілюватися з уже помітним в темряві переслідувачам. Після кількох його пострілів все стихло. Сотников зміг розгледіти фігури, які поверталися до дороги.

«Сотников! - почув він раптом шепіт. - Сотников! » Це Рибак, який пішов вже далеко, все-таки повернувся за ним. Удвох під ранок вони дісталися до наступної села. У будинку, куди вони увійшли, партизан зустріла дев'ятирічна дівчинка.

- Як мамку звуть? - запитав Рибак.

- Демічіха, - відповіла дівчинка. - Вона на роботі. А ми вчотирьох тут сидимо. Я найстарша.

І дівчинка гостинно виставила на стіл миску з вареною картоплею.

- Я тебе тут хочу залишити, - сказав Рибак Сотникову. - відлежиться.

- Мамка йде! - закричали діти.

Ввійшла жінка не здивувалася і не злякалася, тільки в особі її щось здригнулося, коли вона побачила порожню миску на столі.

- Що вам ще треба? - запитала вона. - Хліба? Сала? Яєць?

- Ми не німці.

- А хто ж ви? Червоні армійці? Так ті на фронті воюють, а ви по кутах сновигають, - зло вимовляла жінка, але тут же зайнялася раною Сотникова.

Рибак глянув у вікно і відскочив: «Німці!». «Швидко на горище», - розпорядилася Демічіха. Поліцаї шукали горілку. «Немає у мене нічого, - зло отругівалась Демічіха. - Щоб вам здохнути ». І тут зверху, з горища, гримнув кашель. «Хто в тебе там?» Поліцаї вже лізли наверх. "Руки вгору! Попалися, голубчики ».

Пов'язаних Сотникова, Рибака і Демічіха повезли в сусіднє містечко в поліцію. У тому, що вони пропали, Сотников не сумнівався. Мучила його думка про те, що вони виявилися причиною загибелі ось для цієї жінки і її дітей ... Першим на допит повели Сотникова.

- Ви думаєте, я скажу вам правду? - запитав Сотников у слідчого Портнова.

- Скажеш, - неголосно сказав поліцай. - Все скажеш. Ми з тебе фарш зробимо. Повитянем все жили, кістки переламаємо. А потім оголосимо, що всіх видав ти ... будив до мене! - наказав слідчий, і в кімнаті з'явився буйволоподобний чолов'яга, величезні його ручищами відірвали Сотникова від стільчика ...

Рибак ж поки нудився в підвалі, в якому несподівано зустрів старосту.

- А вас-то за що посадили?

- За те, що не доніс на вас. Пощади мені не буде, - як-то дуже спокійно відповів старий.

- Яка покірність! - думав Рибак. - Ні, я все-таки за своє життя ще повоюю.

І коли його привели на допит, Рибак намагався бути поступливим, не дратувати даремно слідчого - відповідав детально і, як йому здавалося, дуже хитро. «Ти хлопець начебто з головою, - схвалив слідчий. - Ми перевіримо твої свідчення. Можливо, збережемо тобі життя. Ще послужиш великої Німеччини в поліції. Подумай ». Повернувшись в підвал і побачивши зламані пальці Сотникова - з вирваними нігтями, запёкшіеся в згустках крові, - Рибак випробував таємну радість, що уникнув такого. Ні, він буде викручуватися до останнього. У підвалі їх було вже п'ятеро. Привели єврейську дівчинку Басю, від якої вимагали імена тих, хто її приховував, і Демічіха.

Настав ранок. Зовні почулися голоси. Говорили про лопати. «Які лопати? Навіщо лопати? » - обтяжливо защеміло в Рибака.

Двері підвалу відчинилися: «Виходь: ліквідація!» У дворі вже стояли поліцаї зі зброєю напоготові. На ганок вийшли німецькі офіцери і поліцейське начальство.

- Я хочу зробити повідомлення, - вигукнув Сотников. - Я партизан. Це я поранив вашого поліцая. Той, - він кивнув на Рибака, - виявився тут випадково.

Але старший тільки махнув рукою: «Ведіть».

- Пане слідчий, - рвонувся Рибак. - Ви вчора мені пропонували. Я згоден.

- Підійдіть ближче, - запропонували з ганку. - Ви згодні служити в поліції?

- Згоден, - з усією щирістю, на яку був здатний, відповів Рибак.

- Сволота, - як удар, стукнув його по потилиці окрик Сотникова.

Сотникову зараз було дуже соромно за свої наївні надії врятувати ціною свого життя потрапили в біду людей. Поліцаї вели їх на місце страти, куди вже зігнали жителів містечка і де зверху вже звисали п'ять конопляних петель. Засуджених підвели до лавки. Рибаку довелося допомагати Сотникову піднятися на неї. «Сволота», - знову подумав про нього Сотников і тут же дорікнув собі: звідки у тебе право судити ... Опору з-під ніг Сотникова вибив Рибак.

Коли все скінчилося і народ розходився, а поліцаї почали будуватися, Рибак стояв осторонь, чекаючи, що буде з ним. «А ну! - гримнув на нього старший. - Стати в стрій. Кроком руш!" І це було Рибаку звичайно і звично, він бездумно ступив в такт з іншими. А що далі? Рибак провів поглядом по вулиці: треба бігти. Ось зараз, скажімо, бухнутися в проїжджаючі повз сани, врізати по коню! Але, зустрівшись з очима мужика, який сидів в санях, і відчувши, скільки в цих очах ненависті, Рибак зрозумів: з цим не вийде. Але з ким тоді вийде? І тут його, немов обухом по голові, оглушила думка: тікати нікуди. Після ліквідації - нікуди. З цього ладу дороги до втечі не було.