Молодий стрілок на ім'я Християн задумливо сидів посеред гір, поблизу мисливського куреня, чекаючи дичину, і згадував про минуле, про те, як в молоді роки залишив позаду батьківщину в надії «вирватися з кола за все, до чого звик з дитинства ...» і відшукати своє щастя на чужині. Засумувала, він покинув свій пост і повільно спустився з гори до берега струмка, де пробув до глибокої ночі, вслухаючись в мінливу мелодію хвиль.
Як і раніше залишаючись поглибленим в свої думки, Християн бездумно висмикнув із землі стирчав корінь і в той же час почув під грунтом глухий протяжний стогін, що потряс його душу. У припадку страху молодий стрілець збирався покинути настільки тривожні місця, як раптом побачив позаду себе досі непоміченою чоловіка, ласкаво йому уклін і поцікавився про причину його занепокоєння. Зібравшись з духом, Християн повідав незнайомцеві про таємничі скорботних звуках, похмуро проведеному вечорі і снедающей його меланхолії. «Ти молодий ще, і не в силах переносити суворість самотнього життя», - промовив чоловік, вирішивши на деякий час скласти своєму новому товаришеві компанію в подорожі.
«Вони йшли, і незнайомець здавався вже старовинним приятелем юнакові». Щоб якось розважитися в дорозі, молодий стрілець почав розповідь про своє життя у батьківського вогнища. Батько його був садівником, пристрасно люблять своє ремесло і планують навчити йому сина. Але той не терпів доглядати за квітами. Замість цього Християн марив стати рибалкою, потім торговцем, від чого навіть вирушив до купця в місто, але незабаром повернувся розчарованим додому. Потяг до мисливської способу життя зародилося в мрійливому юнакові одного разу, коли батюшка заговорив про гори, «за якими езжал в молодості». З тих пір життя під рідним дахом стала Християнові не миле, і одним весняним ранком він вирішив назавжди покинути рідну домівку.
«Новий світ відкрився переді мною; я не відчував втоми ». Обійшовши більшу частину ваблять гір, юнак вийшов до оселі старого лісничого, у якого ось вже як три місяці перебуває на службі, попутно вивчаючи місцеві краю і навчаючись полюванні.
Вийшовши, нарешті, з нетрів темного лісу до розколотого гірському хребту, незнайомець вкрай настійно порадив Християнові направити свої стопи далі по стежці, що веде до вивітреним руїн замку Руненберг, а сам зник у темній безодні ущелини, на дні якої, поряд із старою шахтою було розташовано його житло.
Слідуючи раді випадково набутого одного, юний мисливець дістався до стародавньої будівлі і зауважив світло в одному з вікон. «Спрямованість туди погляд його проник в середину древньої великої зали», де чарівною краси жінка роздягалася під звуки свого мелодійного співу. «Нагая проходжувалася вона по залі взад і вперед; важкі кучеряве кучері утворили біля неї темне хвилясте море, з якого блискучі члени ніжного тіла сяяли подібно білому мармуру ». Через деякий час чарівна німфа підійшла до золотого поставці, вийнявши з нього посипану дорогоцінними каменями кам'яну дощечку, а потім раптово виявилася біля віконця, відчинивши його, і простягнула переляканому Християнові свій чарівний сувенір, сказавши: «Прийми на пам'ять!». Все зникло перед очима одурманеного молодої людини.
Настав ранок. Християн прокинувся на красивому пагорбі. Руненбергскіе руїни залишилися далеко позаду. Здивований і збентежений молодик взяв те, що трапилося в темну пору за сон.
Розраховуючи дістатися до знайомих земель, він близько полудня набрів на затишну, але незнайому село. Солодкі звуки органу залучили його до церкви. Слухаючи проповідь благочестивого проповідника, Християн випадково побачив молоду дівчину, більш інших поглиблену в молитву. «Ніколи ще серце юнаки не бувало так повно любові». Похмурий привид ночі відстав від нього і пішов.
У цей день все село святкувало жнива, і юнак вирішив приєднатися до гулянню, тим більше що у веселій натовпі виявилася і дівчина з церкви - молода Лізавета, дочка багатого Мизніков. Поки чарівна красуня насолоджувалася танцями, Християн познайомився з її батьками і поступив на службу садівником в їх будинок.
З цієї пори для покинув батьківщину мандрівника почалося нове життя. Незабаром всі в будинку, особливо хазяйська дочка, серцево його полюбили. Минуло півроку, і Лізавета вийшла заміж за Християна. А ще через рік він став батьком дивовижною крихти, названої Леонорою.
Йшов час, молодий садівник насолоджувався щастям, затьмарений лише тугою за батьками. «Особливо думав він, як би порадів батько тихим його щастям і Садовничий ремеслом». І ось Християн вирішив, нарешті, пуститися в дорогу і відвідати свою батьківщину.
Знову він опинився перед гірським хребтом. «Ноги його тремтіли; часто зупинявся він і сам дивувався своїй боязні і трепету ». Вирішивши відпочити в тіні розлогого дерева, Християн помітив під ним старого, з цікавістю роздивляється квітка. Обличчя його здалося юнакові смутно знайомим. То був його батько. Обрадувані зустріччю родичі кинулися один одному в обійми. Разом з заново знайденим батьком, дружина якого померла, а дах спорожнів, Християн повернувся до дружини і дитині.
Минуло п'ять років. У будинок до колись простому садівникові, який став тепер одним з найвизначніших людей на всю околицю, на постій попросився чужинець, який повертався з подорожі. Три місяці тулився непроханий гість у дружній і привітною сім'ї. На четвертий він знову зібрався в дорогу, залишивши на збереження Християнові свої заощадження. «Якщо я не повернуся в протягом року, то удержите їх як знак подяки за надану вами мені дружбу», - мовив він і поїхав.
Занадто ретельно зберігав довірена золото Християн, занадто часто його перераховував, радіючи кокетливо підморгування монет і в таємниці сподіваючись, що власник скарбів ніколи не повернеться за ними. Жадібність поступово пожирала в минулому безкорисливого юнака.
Закінчився обумовлений термін. Про чужинців не було звісток, і його стан було спожито на розширення господарства. Скоро в селі заговорили про процвітання молодого Мизніков. Християн був радісний і задоволений. Однак незабаром Лізавета стала помічати за своїм чоловіком деякі дивні речі: він марив уві сні, в нестямі ходячи по кімнаті і бурмочучи щось про чужинця і про прекрасну голий дамі, не виходив працювати в поле, стверджуючи, що чує жахливий підземний стогін, як тільки висмикне який-небудь корінь. Батько намагався допомогти своєму синові, «переконував його повернутися на шлях істинний», намагався вивести з «світу диких скель». «Я пам'ятаю ясно, як рослина вперше ознайомив мене з горем земного світу; з тієї пори зрозумів я зітхання і нарікання, які всюди лунають в природі, варто тільки прислухатися; в рослинах, травах, квітах і деревах болісно гноїться велика виразка; всі вони труп колишнього, розкішного, скелястого світу; всі вони являють очам нашим страшне тління. Я розумію тепер, це саме хотів мені розповісти той корінь своїм тяжким зітханням; він забувся від муки і все відкрив мені », - сказав Християн старому у відповідь на всі його вмовляння, знову піддавшись роз'їдає меланхолії.
Під час чергового свята жнив він не пішов до церкви, не взяв участі в сільських гуляннях. Замість цього змучений тугою молода людина безцільно блукав лісовими стежками, де йому несподівано зустрілася огидного виду стара, яка представила лісової жінкою. Після короткої розмови скорчені бабка швидко зникла між дерев, упустивши давно загублену і забуту Християном магічну дощечку з дорогоцінними каменями, що колись вручила йому оголена красуня з замку Руненберг. Невже саме ця чудова дама звернулася перед ним отвратной відьмою? Чи бачив він насправді серед гілок її пружний стан і блиск золотого плаща? Як би там не було, випадкова знахідка запалила тліючу всередині жадібність. Колись зразковий чоловік забув про дружину, вирішивши податися в обвалилася шахту на пошуки багатств, і згинув в її непроглядній темряві. Все село жалкував про зниклого Мизніков.
Минуло два роки. Помер батько Християна, зійшли в могилу і батьки Лизавети. Молода вдова заново вийшла заміж, не в силах поодинці впоратися з величезним господарством і безуспішно опиратися неминучого розорення. Незважаючи на її наполеглива праця, від колишнього майна залишилося в результаті всього лише кілька овець і одна корова.
В один з повних нещастя днів Лізавета сиділа з роботою на лузі і раптом побачила дивний вигляд, що наближався здалеку; то була людина в абсолютно порваному сукню. Він ніс за плечима щось важке в туго зав'язаному мішку. Підійшовши ближче, дивакуватий халамидник привітався з збентеженою жінкою і представився їй давно зниклим Християном, відшукати таки неймовірні багатства. На підтвердження своїх слів розв'язав він і витрусив мішок, наповнений звичайні камені, схопив два кременю, вдарив один об одного, викрешуючи іскри і гаряче стверджуючи про затаєну в їх серцях вогні. Лізавета не знала, що робити, від переляку і жалості. Божевільний же відвернувся, попрямував до лісу, де його чекала жахлива лісова жінка, і зник з очей. З тих пір нещасний не з'являвся більше.