1910 рік. Викладач словесності одеської гімназії Василь Петрович Бачей гаряче сперечається з сестрою своєї покійної дружини Тетяною Іванівною про ставлення царського уряду до великого письменника. Він вирішує прочитати доповідь про Толстого, в якому розповість про його творчість, незважаючи на застереження своячку.
Успіх доповіді величезний. Приходить безліч студентів з проханням прочитати його. Але в канцелярії попечителя навчального округу залишаються незадоволені. Піклувальник пропонує Василю Петровичу альтернативу: або він в присутності інспектора відмовиться від своїх переконань і пояснить «руйнівний вплив вчення графа Толстого на російське суспільство» або він буде звільнений. У відповідь на те, що Толстой всього лише письменник, а не політик, Василь Петрович отримує лист з повідомленням про звільнення за третій статті без пояснення причин. Тепер сім'ю Бачей чекає розорення, злидні і повна загибель.
Ініціативу бере на себе Тетяна Іванівна. Вона пропонує давати дешеві смачні обіди і звільнити дві кімнати, щоб їх здавати. Але ця затія удачі не приносить.
Несподівано син Василя Петровича тринадцятирічний гімназист Петя зустрічає свого старого друга Гаврика. Гаврик живе в родині старшого брата Терентія і намагається всіма способами «заробити собі на життя». Гаврик мріє екстерном закінчити гімназію і пропонує Петі бути у нього репетитором по латині. Також Василь Петрович отримує пропозицію від директора приватної гімназії Файга. Тепер він може здійснити свою давню мрію: поїхати в подорож до Європи з синами Петром та Павликом. Перед від'їздом Гаврик, пов'язаний з революційним комітетом дає Петі лист Володимиру Ульянову, яке потрібно кинути в Європі.
Пливучи на човні, мандрівники заходять до Туреччини і Греції, милуються видами древніх міст і вогнедишних вулканів, насолоджуються східною кухнею і відчувають всі принади морського подорожі, включаючи качку.
У Неаполі сім'я Бачей сходить з корабля і поселяється в готелі. Поки батько відпочиває, Петя з Павликом вирішують відправити лист Гаврика і листівку тітці. Заблукавши, хлопчики потрапляють на страйк трамвайників. Там вони зустрічають Максима Горького. Його син допомагає хлопчикам відправити кореспонденцію і показує як повернутися в готель.
З Неаполя мандрівники на поїзді їдуть в Рим. На пероні Петя зустрічається очима з дівчинкою років тринадцяти, біля якої дама, одягнена в траурне плаття. Тепер усі думки Петі зайняті прекрасною незнайомкою.
Попутешестовав по Італії і Швейцарії, сім'я Бачей повертається до Одеси. На кордоні вони стають свідками арешту пасажира поїзда, який просив передати товаришам, що його прізвище Осипов.
Брат Гаврика Терентій гаряче дякує Петю за доставку листа і інформацію про арештоване Осипова.
В училищі Файга надходить син сукнороба-мільйонера Бліженскій. Його виганяли з багатьох навчальних закладів з «вовчим квитком» і тепер знову юнак вирішив спробувати свої сили. Знаючи строгість і принциповість Василя Петровича, Файг просить його про поблажливість до багатого учня. Вагаючись, Василь Петрович все-таки ставить на вступному іспиті одиницю. Увечері до нього прибуває сам Бліженскій. Він згоден з оцінкою, яку отримав його син. Але тим не менше, Бліженскій пропонує великий хабар, щоб виправити оцінку. За відмову Василь Петрович отримує лист від Файга про звільнення. Для сім'ї Бачей знову наступають важкі дні. Тетяна Іванівна пропонує зняти в оренду під Одесою хутірець і продавати урожай. Побачивши перспективу ні від кого не залежати, Василь Петрович погоджується. Продавши деякі речі, Бачей збирають потрібну суму на перший внесок.
Навесні сім'я Бачей переїжджає на хутір, тільки Петя залишається в місті, щоб закінчити навчальний рік. Він селиться в будинку брата Гаврика Терентія. Петі не дає спокою незнайомка, яку він зустрів в Італії. Страждаючи від любові, він вирішує звернути уваги на дочку Терентія Мотю, яка давно в нього закохана. Запросивши Мотю на прогулянку, він виливає їй душу і просить поради що робити. Насилу стримуючи сльози, Мотя пропонує написати коханої лист і бажає щастя.
Ленський розстріл провокує в Одесі страйк і живучи у Терентія, який є один з активістів революційного комітету, Петя опиняється в гущавині революційних подій, які відбуваються в місті.
Склавши іспити, Петя приїжджає на хутірець і втягується в роботу. Щоб зібрати гроші на наступний внесок, Бачеі вирішують здавати невеликий флігель. Гаврик призводить мешканців Павловських - вдову з донькою Мариною, яка виявляється Петино коханої. Мешканці ведуть відокремлений спосіб життя, і тепер Петя страждає від того, що не уявляється з Мариною. Він пише їй лист, в якому призначає побачення. Під час прогулянки Петя визнається Марині як побачивши її на вокзалі в Італії, закохався в неї з першого погляду. Перелякана дівчинка заперечує, що колись була закордоном і тікає. Ніякими листами Петя не може витягнути її на чергове побачення. Прийшовши на черговий урок Гаврик пояснює Петі, що Павловські ховаються від поліції і Гаврик поселив їх в сім'ї Бачей, вважаючи Петю своєю людиною. Гаврик часто буває у Павловських з дорученнями від комітету. І якби не справи, теж би позалицятися за Мариною.
Тим часом встигає черешня і потрібно реалізувати урожай, тим більше, що підходить термін сплати. На допомогу приходять сім'я Черноіваненко з друзями з революційного комітету. Також допомагають Павловські. Під час збору врожаю, Петя зустрічається з Мариною. Дівчинка зізнається йому в любові. Вирішивши її покарати, Петя розповідає Марині, що у нього давній роман з Мотей. Вони гуляли по степу, збирали проліски і навіть цілувалися. Романтичну фантазію Петі перериває Мотя, яка все чула, перебуваючи поруч і залишаючись їм непоміченою. Тепер у Петі з дівчатками можуть бути тільки дружні відносини. Він дає собі слово більше ні в кого не закохуватися.
За допомогою Терентія урожай вдало проданий. Терентій просить Василя Петровича в знак подяки читати лекції в революційному комітеті, а комітет буде збиратися в садибі під приводом роботи. Під час зборів Гаврик, Петя, Мотя і Марина охороняють садибу. Бачачи як Марина бере Гаврика під руку, Петя відчуває ревнощі.
Одного разу на хуторі з'являється людина, яка цікавиться урожаєм. Петя дізнається в ньому сищика, з яким стикався в дитинстві. Тепер Терентій посилює охорону.
Сищик з'являється не випадково: в Одесу таємно приїжджає з-за кордону представник ЦК з директивами від Леніна. Їм надається старий знайомий Петі і Гаврика матрос з «Броненосця Потьомкін» Родіон Жуков. Жукова привозять на хутір.
Під час зборів з'являється поліція і попереджені Павловські з Жуковим ховаються. Побачивши, що люди працюють в саду, а також слухають лекції вчителя, поліція віддаляється.
Втікачі повертаються на хутір. Сидячи поруч з Мариною, Петя насилу стримується, щоб не зізнатися їй у коханні.
