Проходить шістдесят років після повернення хоббіта Більбо Беггінса в Шир. Йому виповнюється сто десять років, але зовні він зовсім не змінюється. Це наводить чарівника Гендальфа на страшну думку: магічне Кільце, вкрадене Більбо у Голлума, є на ділі Кільце влади. Тисячоліття тому його викував злісний чарівник Саурон, господар Темного царства, викував, потім втратив і зараз прагне отримати назад. А це обернеться загибеллю світу, бо, оволодівши Кільцем, Саурон стане всесильний. Кільце не можна знищити ні вогнем, ні залізом; воно підпорядковує собі свого тимчасового власника - під його впливом Голлум і став нещадним вбивцею; розлучитися з ним по своїй волі неможливо; якби Більбо був людиною, а не хоббітом, він за роки володіння Кільцем став би безтілесним привидом, як дев'ять васалів Саурона, яким були подаровані дев'ять «молодших» кілець, підпорядкованих Кільцю влади. Лицарі стали Примарами Кільця, назгулами. Хоббіти - інша річ, вони міцніше людей, але все-таки Більбо тільки під тиском Гендальфа розлучається з Кільцем, йдучи доживати свої дні в Рівенделл, долину, де живуть чарівники-ельфи.
У Ширше залишається спадкоємець Більбо, його племінник Фродо. Кільце тепер у нього, і Фродо іноді користується ним для жартів і розіграшів: хоббіти веселий народець. Проходить ще шістнадцять років. За цей час Гендальф переконується, що Голлум побував у Темному царстві і Саурон під тортурами домігся від нього правди: Кільце влади у хоббіта по імені Беггінс. Гендальф переконує Фродо покинути Шир і відправитися в Рівенделл слідом за Більбо. Там мудрі маги вирішать, як бути далі з Кільцем влади, щоб воно не дісталося Саурону.
Фродо збирається в дорогу - на жаль, без поспіху. А дев'ять Примар Кільця вже вторглися в Шир. Це вершники в чорному, на чорних конях; при їх наближенні жах охоплює все живе. Саурон послав їх за Кільцем, і вони починають переслідувати Фродо, ледь він залишає свою «нору». З Фродо вирушає його слуга Сем і два його друга, веселуни Пиппин і Меррі. Чорні вершники переслідують їх, хоббіти ледь не гинуть в Старому лісі, серед хижих дерев, потім - на могильних курганах, населених примарами. Але відразу за межами Шира їх зустрічає відважний воїн і мудрець Арагорн. Хоббіти не знають, що він нащадок давнього короля Заходу, тисячоліття тому забрав Кільце у Саурона, що йому визначено повернутися на престол, коли владика Темного царства буде переможений. Арагорн зі своїми родичами вже давно оберігає Шир від слуг Саурона, і зараз він повинен допомогти Фродо пронести Кільце в Рівенделл. Хоббіти знову рушають в дорогу, знову їх переслідують Чорні вершники і наздоганяють нарешті. Арагорну вдається відігнати Назгулов, але Фродо поранений отруєним чаклунським кинджалом. Компанія дивом проривається в Рівенделл, і вчасно: ще годину-другу, і Фродо б помер ... У Рівенделл його виліковують, а потім збирається рада. Там Гендальф вперше оголошує привселюдно, що у Фродо саме Кільце влади, що Кільце не можна знищити або залишити у себе; його не можна і заховати, бо воно знайде собі носія. Шлях один: віднести його в Темне царство і кинути в жерло вулкана, в вогні якого воно було колись вироблено.
«Але з Темного царства не можна вибратися живим!» - думає Фродо. І все-таки він піднімається і каже: «Я понесу Кільце, тільки я не знаю дороги ...» Він розуміє: така його призначення.
З Фродо йдуть представники всіх світлих сил. Це маг Гендальф, ельф Леголас, гном Гімлі, від людей - Арагорн і Боромир (син правителя південного королівства Гондора, що у самих кордонів Темного царства). Від хоббітів - Сем, Пиппин і Меррі. Дев'ятеро, стільки ж, скільки Назгулов, але Фродо - головний серед них, бо Кільце довірено йому.
Ночами просуваються вони на схід, до гір, щоб перевалити через них і потрапити до Великої річці, за якою лежить Темне царство. У передгір'ї відчувають: слуги Саурона - птахи і звірі - вже чекають їх. На перевалі чорні сили влаштовують сніжну бурю, і компанії доводиться відступити. Внизу її очікують вовки-перевертні, від яких важко вдається врятуватися. І Гендальф, всупереч поганим передчуттям Арагорна, вирішується вести компанію під горами, крізь печери Морії. Колись печерами володіли гноми, тепер їх заполонило військо Сауронових нелюдей, орків. Біля самих дверей в Морію Фродо мало не тягне в озеро жахливий спрут, а в підземеллі компанію атакують люті орки. Завдяки відвазі компанії і помахом чарівної палички Гендальфа нелюди відбиті, але вже перед самим виходом з печер з'являється древній могутній дух, і в сутичці з ним Гендальф падає в бездонне ущелині. Несучі Кільце позбавляються свого ватажка, і горе їх глибоко.
Ще в печерах Фродо чув за спиною шлёпающіе кроки, а в лісі за горами, біля кордону царства ельфів, на секунду показується Голлум - Кільце непоборну тягне його. Незрозуміло, як він примудряється всюди слідувати за компанією, але от коли Фродо з товаришами, відпочивши в гостинних ельфів, отримавши їх чарівні човни, плащі й припаси, відправляються в плавання по Великій річці, в воді миготить щось на зразок пливе за течією колоди. Переслідують їх і орки: у вузькій стромовині обсипають стрілами, і, що ще гірше, в повітрі показується один з Назгулов, що осідлав тепер гігантську крилату створіння ельф вражає її стрілою з свого могутнього лука.
Кінець плавання; справа тягнеться країна вільних вершників, Рохан; зліва - північні підступи до Темного царства. Арагорн повинен вирішити, куди рушити далі, але тут впадає в безумство Боромир. Кільце влади - ось причина божевілля, за допомогою Кільця Боромир хоче врятувати Гондор від Саурона. Він намагається силою забрати Кільце у Фродо, той вислизає і, переставши довіряти людям, вирішується йти до вулкану в поодинці. Однак ж йому не вдається обдурити вірного Сема. Два маленьких хоббіта направляються до меж Темного царства.
Тут закінчується перша книга трилогії, «Братерство Кільця», і починається друга книга, «Дві фортеці».
Товариші шукають Фродо і Сема в лісі і натикаються на засідку орків. Боромир гине в сутичці, Піппін і Меррі викрадають нелюди, і Арагорн, Леголас і Гімлі спрямовуються в погоню за орками. Однак ж наздоганяють викрадачів не вони, а кіннотники країни Рохана. Під час нічної битви молоді хоббіти вислизають від своїх мучителів і виявляються в древньому лісі, де багато століть ховаються человекодеревья, енти. Ватажок ентів підбирає хоббітів і на своїх руках, подібних гілкам, несе до фортеці Сарумана. Це могутній маг, колишній товариш Гендальфа, а нині - мерзенний зрадник; він, як і багато хто до нього, спокусився Кільцем і послав орків викрасти Фродо. Поки ж енти трощать його твердиню, Арагорн з друзями добираються до лісу і зустрічають не кого-небудь, а Гендальфа! Адже він не людина, він один із стародавніх напівбогів, і він переміг грізного духу тьми. Чотири друзі беруть участь в битві кіннотників Рохана з військом Сарумана і на руїнах його фортеці возз'єднуються з Піппін і Меррі. Але радості немає: попереду битва з самим Сауроном, і над головою пролітає вселяє жах крилатий Назгуль.
Тим часом Фродо і його вірний слуга Сем в тяжких трудах долають скелі на підступах до Темного царства; тут, вже на спуску з висоти, Сему вдається зловити переслідує їх Голлума. Фродо владою Кільця змушує Голлума заприсягтися, що він буде служити хоббітам, покаже їм дорогу в Країну мороку. І Голлум веде їх через Болото мертвих, де бродять чаклунські вогні, і в воді видніються особи загиблих колись воїнів, потім уздовж стіни гір на південь, через квітучу країну, недавно захоплену Сауроном. Вони зустрічаються з загоном воїнів Гондора (пізніше ті принесуть звістку про зустріч Гендальфа, що послужить добру службу). Минуть одну з фортець Саурона і, тремтячи від жаху, бачать, як ватажок Назгулов виводить військо орків на війну з Гондора. Потім Голлум веде хоббітів по нескінченній сходах вгору, до тунелю, що йде в Темне царство, і зникає. Це зрада: в тунелі чекає хоббітів гігантська паучиха Шелоб. Вона кусає Фродо, обплутує його своєю павутиною, як мотузками. Побачивши це, Сем кидається на виручку. Малютка хоббіт дає бій чудовиську, і воно, поранене, відступає, але улюблений господар Сема мертвий ... Вірний слуга знімає з шиї Фродо ланцюжок з Кільцем, залишає тіло і в розпачі плететься далі, щоб виконати обов'язок замість Фродо. Та тільки-но він іде, як на Фродо натикаються орки; Сем підслуховує їхню розмову і дізнається, що Фродо НЕ мертвий: Шелоб паралізувала його, щоб зжерти пізніше. Орки повинні живим доставити його до Саурону, а поки забирають в фортецю, і Сем залишається наодинці зі своїм відчаєм.
Тут закінчується друга книга трилогії, «Дві фортеці», і починається третя книга, «Повернення короля».
Тим часом молоді хоббіти розділилися. Піппін взяв з собою Гендальф - він мчить на допомогу Гондору, до якого наближається військо Саурона, Меррі залишається пажем при королі Рохана; скоро він виступить разом з військом цієї країни на допомогу обложеному Гондора. Арагорн з Леголас, Гімлі і маленьким загоном теж відправляється в Гондор, але кружним шляхом - через що наводить жах Дорогу мертвих, тунель під горами, звідки ще ніхто не повертався живим. Арагорн знає, що робить: він, повернувся король Гондора, спонукає до дії військо привидів, що нудяться тут (вони колись відступили від клятви, даної його предкам).
Гондор обложений, його Біла фортеця в вогні, кріпосні ворота впали від заклинань короля Назгуль. У цей момент кіннотники Рохана вриваються на полі; чорне військо відступає. Коли ж на кіннотників спускається з неба король Назгуль, Меррі ранить його, а племінниця короля Рохана вбиває. Але перемога ось-ось перетвориться на поразку - ворогів занадто багато, - і ось тоді з'являється бойовий флот Саурона, захоплений Арагорном за допомогою війська привидів. Після перемоги захисники Гондора вирішують послати невелике військо в саме серце Темного царства. Це самогубне рішення прийнято, щоб відвернути увагу Саурона від Фродо, що несе Кільце.
Біля стін Чорної фортеці починається нерівна битва. Орки і гіганти тролі громлять військо Арагорна і Гендальфа; Пиппин завдає останній удар і втрачає свідомість під горою трупів ...
Але повернемося до Сема і його біді. Він пробирається в башту, де лежить Фродо, і бачить, що орки побилися і повбивали один одного. Сем знову проявляє чудеса хоробрості і рятує господаря. Страждаючи від голоду, спраги і вічної пітьми, хоббіти крадуться в глибину Темного царства. Тут Кільце, що висить на шиї Фродо, стає нестерпно важким. Нарешті вони добираються до вулкана, і тут, на схилі, їх знову наздоганяє Голлум. Прогнати його не вдається; разом з Фродо і Семом він піднімається до жерла вулкана. Пора віддати Кільце вогню, його породив, але влада зловісного талісмана над Фродо надто велика. Хоббіт в божевіллі кричить: «Воно моє!», Надягає Кільце на палець; Голлум кидається на нього, невидимого, відкушує палець разом з Кільцем і, оступившись, валиться в вогняне жерло.
Кільце влади знищено, Володар Кілець гине - світ нарешті вільний. Гігантські орли, які прилетіли на допомогу до Гендальфа, виносять Фродо і Сема з моря розлилася лави. Арагорн повертається на трон своїх предків і з великим пошаною проводжає хоббітів в Шир.
Там, вдома, на них чекає нова біда: зрадник Саруман проник в країну лагідних хоббітів і нещадно губить її. Пиппин і Меррі, тепер досвідчені воїни, піднімають проти людей Сарумана свій народ. Зрадник-чарівник гине від руки власного клеврета. Так ставиться остання крапка у Війні Кільця, країна повертається до життя, але от дивина: Сем, Пиппин і Меррі користуються величезним пошаною, а головний герой, Фродо, залишається начебто в тіні. Він часто хворіє - мана Кільця залишається в його серці і тілі. І скромний рятівник світу сідає разом з Гендальфом і королями ельфів на корабель - їх дорога лежить за море, в країну блаженного безсмертя.
