У прозовому передмові до поеми автор відзначає, що описує ті давні часи, коли язичники-литовці билися з головним ворогом своїм - Тевтонським орденом, який підкорив Прусію.
1391 р Марієнбург з'їжджаються лицарі, щоб обрати главу ордена. Частіше за інших вимовляють тут ім'я Валленрода - чужоземця, подвигами своїми прославив орден по всій Європі. «Не тільки грізної військової відвагою він звеличив звання хрестоносця: але, зневажаючи життєві блага, він у християнській доблесті вознісся». Лицар цей «своєї зброї і честі не продавав ворогуючим баронам. У монастирі, спокус у цілому, цураючись світла, він проводить юність: йому чужі і дзвінкий сміх красунь, і пісень менестрелів сладкострунность ».
У людини цього, не старого роками, але похмурого, сивого і блідого, є єдиний друг - святий чернець Хальбан, повсякчасний сповідник.
Іноді Конрад співає пісню на невідомому мовою, і в очах у лицаря стоять сльози, а дух відлітає в край спогадів. І немає в цій пісні ні веселощів, ні надії ... А у вежі замку живе затворница младая. Років десять тому прийшла вона невідомо звідки в Марієнбург і «в вежу добровільно заключилась. / Тепер з високого віконця затворница волає: / «Конрад! <...> Магістром ставши, твій обов'язок - їх знищити! »
Лицарі, чуючи ці слова чужою мовою, розуміють лише ім'я «Конрад». Це - «неба вказівку», проголошує Хальбан, і Конрада обирають великим магістром.
Всі сподіваються, що Валленрод скоро підкорить Литву. Але він «звичай предків зухвало порушує»: закликає лицарів відмовитися від військової слави і багатства. «Хай буде чеснота нашою славою!» А біля стін замку вже нишпорять литвини. Конрад ж ночами ходить до башти і тихо перемовляється з самітницею. Вона співає, як звернув її, красуню язичницю, лицар-християнин у свою віру і захопив в чужу країну. Конрад страждає: навіщо нещасна пішла за ним ?! Але вона, вражена зухвалим планом Конрада, «в німецькому замку таємно з'явитися і, / помстою вразивши їх стан німецька, / за прикрості народу розплатитися», хотіла бути поблизу від коханого. Валленрод дорікає затворницю: колись він, гірко плачучи, розлучився з нею - і зі своїм щастям - «для задумів кривавих і бунтівних». І ось тепер, коли він готовий нарешті помститися «ворогам заклятим», її поява підірвало його сили. Хальбан обсипає Конрада докорами. Валленрод треба виступати в похід, а він не може покинути улюблену.
Конрад бенкетує з Вітольдом, який, борючись за владу в Литві, прийшов просити допомоги у ордену. Старий литвин співає пісню, осоромлювати зрадників, переметнулися до німців. Засоромившись, Вітольд «плащем закрився і в чорне роздуми занурився». Адже старий розповідає про юного Литвина, який дитиною захопили в полон німці, нарекли Вальтером Альфою і зробили хрестоносцем. Великий магістр Вінріх любив його, як рідного сина. Але в литовському серце ховалася туга по батьківщині, ненависть до німців. Юнак сходиться зі старим співаком-литвином; той розповідає сироті про вітчизну і розпалює в ньому ненависть до її ворогів. Старий велить юнакові: «Залишайся у німців, / учись у них ратному справі / і входи до них в довіру ...» Але в першому ж бою з литвинами юнак спрямовується до одноплемінникам - і розповідає свою історію князю Кейстута і його доньці, «божественно юної »Альдона. Незабаром молоді люди закохуються один в одного, і князь одружує їх. Але Вальтер «благородною душею не був щасливий в сім'ї, / так як не було щастя в вітчизні». Німці наступають, і Вальтер боїться, що вони захоплять всю Литву. Звільнивши Альдона від шлюбного обітниці, він потайки йде до німців, щоб зруйнувати орден зсередини.
Після бенкету Вітольд змінює союзникам-німцям (схоже, зробили свою справу пісні старого; підозрюють, що це був переодягнений Хальбан). Люди Вітольда громлять німецькі замки. Конрад змушений вести спраглих помсти хрестоносців до Литви. Повертається він взимку із залишками розбитої армії. Знаменитий полководець Валленрод погубив на цей раз все своє військо. Особа великого магістра похмуро, але очі сяють.
У підземеллі збирається таємна рада ордена. Один з дванадцяти суддів в масках заявляє, що граф Валленрод відправився колись в Палестину і незабаром зник, а якийсь лицар з його почту, прибувши до Іспанії, назвався ім'ям свого пана, якого, мабуть, убив. Прославившись в Іспанії, де відважно громив він маврів, самозванець з'явився в Марієнбург. Дванадцять суддів у чорному одноголосно виносять зраднику смертний вирок.
Виконав клятву Альф поспішає до Альдона. Він більше не хоче мститися - «німці теж люди» - і кличе улюблену до Литви, щоб почати життя спочатку. Але пізно! Постаріла Альдона не наважується здатися чоловікові на очі. Незабаром Альф чує за своєю спиною крик: «Горе, горе, горе!» Так таємний рада закликає засуджених готуватися до смерті. Альф прощається з Альдоною. Вночі вбивці ломляться у його спокій, і лицар осушує чашу з отрутою. А старий Хальбан залишається жити, щоб усім розповісти про подвиг героя. «Одним ударом стоголового я знищив гідру!» - гордо каже Альф ввірвалися до нього лицарів і вмирає. Побачивши, що у вікні його погасла лампа, з криком падає замертво у своїй вежі Альдона.
У «Пояснення» Міцкевич зазначає, що реальний Валленрод дійсно поставив орден на межу загибелі і сам помер при досить загадкових обставинах. Чи не був він тим німецьким лицарем Вальтером фон Стадіоном, який, потрапивши в полон до литовцям, одружився на дочці Кейстута і таємно поїхав з нею з Литви?
