Дія першої в Італії «наукового» комедії відбувається на острові Метелліно, в невизначені «античні» часи, В віршованому пролозі декларується, що сучасні автори цілком можуть позмагатися зі стародавніми в майстерності, хоча італійську мову поки поступається в милозвучності грецькому і латині.
П'єса починається з того, що юнак Ерофіло наказує своїм рабам відправлятися до Филострато і обурюється на впертість Неббу, якому явно не хочеться покидати будинок. Причини цієї колізії розкриваються в діалозі слуг. Неббу розповідає Джандо, що у що живе по сусідству звідника Лукрано є дві чарівні дівчини: в одну з них по вуха закохався Ерофіло, а в іншу - син місцевого Бассама (правителя) Карідоро. Торговець заломив ціну в надії зірвати великий куш з багатих молодих людей, проте ті цілком залежать від своїх батьків. Але ось старий Крісоболо поїхав на кілька днів, доручивши охорону майна вірному домоправителю, і Ерофіло скористався нагодою: спровадив на час всіх рабів, крім шахрая Вольпін, свого підручного, ключі ж відібрав, пустивши в хід палицю. Тепер закоханий молодик запустить руку в батьківське добро, а потім звалить провину на злощасного Неббу. У відповідь на ці нарікання Джанда радить не суперечити хазяйському синку, законному спадкоємцю багатства і рабів.
У наступній сцені відбувається зустріч Еулалія і Коріско з Ерофіло і Карідоро. Дівчата обсипають юнаків докорами - на клятви і зітхання вони щедрі, але нічого не роблять, щоб визволити з неволі своїх коханих. Молоді люди скаржаться на скупість батьків, але обіцяють діяти рішуче. Карідоро підбиває Ерофіло: якби його батько відлучився хоч на день, він би давно обчистив комори. Ерофіло заявляє, що заради Еулалія готовий на все і сьогодні ж звільнить її за допомогою Вольпін. Закохані розходяться, побачивши Аукрано. Торговець живим товаром прикидає, як витягнути побільше грошей за дівчат. Дуже до речі підвернувся корабель, який завтра або післязавтра відпливає до Сирії. Лукрано при свідках домовився з капітаном, щоб той взяв його на борт з усіма домочадцями і добром, - дізнавшись про це, Ерофіло розщедриться.
Далі головна роль належить Вольпін і Фульчо - слугам молодих закоханих. Вольпіно викладає свій план: Ерофіло повинен викрасти з батьківської кімнати скринька, прикрашений золотом, і тут же заявити про пропажу Бассама. Тим часом приятель Вольпін, переодягнений купцем, вручить цю дорогу річ звідник в якості застави за Еулалія. Коли наскочить стража, Лукрано стане відпиратися, але хто ж йому повірить? Будь-дівиці червона ціна - п'ятдесят дукатів, скриня ж коштує не менше тисячі. Звідника напевно посадять у в'язницю, а потім повісять або навіть четвертують - на загальне задоволення. Після деяких коливань Ерофіло погоджується, і на сцену виходить ще один слуга - Траппола. Його наряджають в одяг Крісоболо, вручають скринька і відправляють до Лукрано. Договір відбувається швидко, і Тралпола веде з дому звідника Еулалія.
В цей час по вулиці простує напідпитку компанія: рабам Ерофіло дуже сподобалося в будинку Филострато, де ситно годують і щедро поять. Тільки Неббу продовжує бурчати, передчуваючи, що справу добром не закінчиться і все неприємності посиплються на його голову. Побачивши Еулалія з Траппола і зметикувавши, що звідник продав її, всі дружно вирішують прислужитися молодому господареві і без зусиль відбивають дівчину, наставивши Траппола синців. Вольпіно приходить у відчай: заставу залишився у звідника, а Еулалія викрадена невідомими розбійниками. Вольпіно просить Ерофіло насамперед визволити скриню, але все марно - невтішний юнак, забувши про все, кидається на пошуки коханої. Лукрано ж торжествує: за мізерну дівку йому віддали скриню філігранної роботи, та до того ж набитий золотий парчею! Раніше звідник готувався до від'їзду тільки про людське око, але тепер ця виверт йому стане в нагоді - на світанку він покине Метелліно назавжди, залишивши з носом дурного купця.
Вольпіно потрапляє в пастку. Хитромудрий задум обернувся проти нього самого, і на довершення всіх нещасть додому повертається Крісоболо. Старий перебуває в тривозі, справедливо вважаючи, що від марнотратного сина і продувних слуг нічого хорошого чекати не можна. Вольпіно підтверджує найгірші його підозри: осел Неббу недогледів за хазяйської кімнатою, і звідти винесли скриню з парчею. Але справа ще можна поправити, оскільки крадіжку, судячи з усього, зробив сусід-звідник. Крісоболо тут же посилає слугу до Бассама Критон, своєму найкращому Другові. Обшук приносить блискучі результати: скриня виявлено в будинку Лукрано. Вольпіно вже готовий перевести дух, але / його підстерігає нова біда: він зовсім забув, що в будинку як і раніше сидить Траппола в хазяйському каптані. Старий з першого погляду дізнається своє плаття. Траппола хапають як злодія. Вольпіно пізнає його - це всім відомий той німий, який може пояснюватися тільки знаками. Тямущий Траппола починає розмахувати руками, а Вольпін перекладає: одяг Крісоболо подарував нещасному один із слуг - високий, сухорлявий, з великим носом і сивою головою. Під цей опис ідеально підходить Неббу, але тут Крісоболо згадує, як спійманий на місці злочину звідник кричав, ніби-то скриню вручив йому якийсь купець в багатому вбранні. Під загрозою шибениці Траппола знаходить дар мови і зізнається, що віддав скриня в заставу за дівчину за наказом Ерофіло і намовою Вольпін. Розлючений Крісоболо наказує закувати Вольпін в кайдани, а синові загрожує батьківським прокляттям.
Тепер за справу береться Фульчо, якому не терпиться довести, що в хитрості він не поступиться нікому - навіть Вольпін. Для початку
слуга Карідоро поспішає до Лукрано з дружньою порадою забирати якомога швидше ноги - вкрадений скриню знайдений при свідках, і Басс вже розпорядився підійняти злодія. Нагнавши на звідника страху, Фульчо відправляється до Ерофіло з розповіддю про те, що сталося далі. Лукрано став благати про порятунок, і Фульчо, поламавшись деякий час, відвів бідолаху до Карідоро, Той не відразу піддався на вмовляння, і Фульчо шепнув звідник, що слід послати за Коріско - в її присутності син Бассама стане більш поступливою. Все склалося добре: залишається виручити з біди Вольпін і роздобути грошей для Лукрано, який хоче бігти, але не може, бо залишився без гроша. Фульчо йде до Крісоболо зі звісткою, що Ерофіло вплутався у вкрай неприємну історію, проте Бассам Критон готовий по дружбі закрити очі на цю справу, якщо Лукрано не стане подавати скаргу. Умілостлівіть звідника просто - треба лише заплатити йому за дівчину Еулалія, через яку розгорівся сир-бор. Старий скнара, згнітивши серце, розлучається з кругленькою сумою і погоджується, щоб в переговорах з сутенерів брав участь Вольпін - на жаль, немає в будинку другого такого хитруна, а недотепа синка будь обведёт навколо пальця!
В кінці п'єси Фульчо з повною підставою іменує себе полководцем-тріумфатором: вороги повалені і осоромлені без всякого кровопролиття. Позбавлений від покарання Вольпін гаряче дякує соратника. Ерофіло радіє: завдяки Фульчо він отримав не тільки Еулалія, але і гроші на її утримання. А герой дня пропонує глядачам розійтися по домівках - Лукрано збирається тікати, і свідки йому зовсім не потрібні.