Бравий капітан Джек Абсолют закоханий в чарівну Лідію Ленгвіш, а його друг Фокленда живить пристрасть до кузини Лідії Джулії. Дівчата відповідають шанувальникам палкої взаємністю, і, здається, ніщо не заважає безхмарного щастя героїв. Але це щастя опинилося під загрозою, так як персонажі комедії примудрилися самі себе грунтовно заплутати.
З іншого боку, саме плутанина породила безліч сміховинних ситуацій і допомогла зрозуміти, що часто головний суперник свого щастя - сама людина ...
Отже, почати треба з того, що Лідія - занадто начитана і романтична особа, щоб змиритися з пересічним жеребом, а саме вийти заміж за багатого і знатного шукача її руки. Тому Джеку Абсолюту мимоволі довелося доглядати за нею під вигаданим ім'ям бідного прапорщика Беверлея. Витівка увінчалася успіхом. Лідія віддала Беверлі своє серце і тепер мріє про життя з ним в чудовій бідності. Сувора тітонька місіс Мадапроп стежить за кожним кроком племінниці, тому закохані зустрічаються таємно, обмінюються листами через слуг і готуються до втечі. Нехай в подібному випадку неповнолітня Лідія позбудеться двох третин свого стану - для неї це ніщо в порівнянні з можливістю пережити власне викрадення. Вся дія комедії відбувається в курортному містечку Баті, куди один за іншим приїжджають учасники подій. У їх числі кузина Лідії Джулія. Вона заручена з Фокленда, але весілля все відкладається. А причина - в «нещасний характер» жениха, який вивів і себе, і наречену сумнівами і ревнощами.
Наступний візит в будинок Лідії і її тітки завдає баронет сер Ентоні Абсолют. Місіс Малапроп - вона постійно не до місця вживає вчені слова і тому вважає себе дуже розумною і освіченою - скаржиться баронету на те, що норовиста племінниця відкидає вигідних женихів. Наприклад, вона холодна до поважного Девонширскому есквайру Акру, зате «кидається на шию» якогось безрідному прапорщику. В ході цієї розмови сера Ентоні осіняє щаслива ідея - чому б не посватати за Лідію сина Джека! Місіс Малапроп підхоплює цю думку і обіцяє в такому випадку дати Акру офіційну відмову.
Наступним в Бат приїжджає Фокленда. Капітан Абсолют присвячує його в деталі свого роману з Лідією, а коли Фокленда запитує, чи не занадто затягнув його друг гру в Беверлея, Джек зітхнувши відповідає, що боїться зізнатися Лідії в своєму багатстві. «До цієї неприємності я повинен її підготувати поступово; раніше ніж відкрити їй жорстоку правду, я постараюся стати їй абсолютно необхідною ... »
Фокленда в свою чергу перебуває в нервовій меланхолії: його невідступно терзають тривоги за Джулію. «Я постійно тремчу за її настрій, здоров'я, життя ... Полуденна спека, вечірня роса - все це таїть небезпеку для її життя, а мені життя дорога, тільки поки жива вона ...» Джек запевняє одного, що Джулія в повному здоров'ї і зараз також перебуває в Баті. Якраз в цей час з візитом є Акр - сусід Джулії по Девоншир, і після знайомства з Фокленда він радісно підтверджує, що дівчина цілком бадьора і весела. Тут-то дається взнаки «нещасний характер» ревнивця: тепер Фокленда мучить, що наречена була весела, незважаючи на розлуку з ним. «Щебетала, співала, веселилася - і жодної думки про мене ... Про демони! ..»
А Акр скаржиться капітану на холодність Лідії, закоханої, за чутками, в якогось Беверлея. Есквайр поспішив в Бат, щоб придбати світський лоск, одягнутися і завоювати серце норовливої красуні. А ось і сер Ентоні. Він украй здивований, знайшовши сина в Баті, однак без зайвих слів приступає до справи: категоричним тоном сповіщає сина, що прийняв рішення про його одруження, а коли капітан настільки ж категорично противиться батьківської волі, обрушує на Джека галасливі прокляття і віддаляється в гніві.
«Але ж сам одружився з любові! І кажуть, в молодості був відчайдушний гульвіса і справжній гульвіса », - задумливо зауважує вслід йому капітан.
Тим часом від служниці Лідії лакей капітана дізнається, що у Беверлея з'явився небезпечний суперник - капітан Абсолют, від імені якого Лідії вже зроблено пропозицію сером Ентоні. Тут же ця новина доходить і до самого Абсолюту - Беверлея.
Отже, шлюб, який наполегливо пропонував Джеку його батько, виявляється тією самою партією, до якої капітан пристрасно прагне. Син вирішує швидше виправити свою помилку і при новій зустрічі з сером Ентоні приймає покаянний вигляд. При цьому він, зрозуміло, прикидається, що вперше чує ім'я Лідії, і лише смиренно підкоряється батьківської волі. Баронет торжествує.
Фокленда тим часом влаштовує сцену бідній Джулії. Він так нищить її докорами і підозрами в недостатній до нього любові, що навіть ангельське терпіння дівчини лопається. «О, ви терзаєте мені серце! Я більше не в силах виносити цього », - кидає вона горе-нареченому. Після її відходу Фокленда, як зазвичай, починає бичувати сам себе і несамовито проклинати свою вдачу. Однак він бачить в своїй поведінці і певну душевну «витонченість» і вишуканість почуттів.
А Джек з'являється у вітальні місіс Малалроп як син сера Ентоні і наречений Лідії. У цій ролі він прихильно зустрінутий старої мегерою. Вона навіть ділиться з ним своїм обуренням з приводу перехопленого листа нестерпного Беверлея до Лідії. Капітан змушений коментувати власне послання, вдаючи, що вперше тримає його в руках, і лицемірно проклинати нахабство прапорщика. Зате після цього тітка на його прохання віддаляється, і капітан отримує можливість побачитися з Лідією наодинці. Він переконує дівчину, що видав себе за Абсолюту. Лідія в захваті. Закохані знову підтверджують вірність один одному і рішучість бігти від світла. «Любов, одна любов буде нашим кумиром і опорою ... Пишаючись своїм лихом, ми будемо радіти ганьбу багатства», - обіцяє щасливою Лідії Абсолют.
А що ж чесний девоншірец Акр? на жаль, як не старався він досягти успіху в франтівстві, Лідія відповіла йому відмовою. Тепер в готелі Акр скаржиться слузі на каверзні світської науки. «Па туди ... па сюди ... па, па, а моя нога не дурна і не бажає танцювати під французьку дудку!» У цей самий момент до девоншірцу приходить його знайомий - ірландець сер Луціусе О'Тріггер, що володіє досить задирливим вдачею. Дізнавшись, що Акр відкинутий, сер Луціусе радить йому спішно захистити свою честь в поєдинку зі щасливим суперником Беверлеем. Боязкуватий есквайр боїться, але під натиском ірландця здається і пише під диктовку лист до незнайомого прапорщику. Сам же сер Луціусе жадає битися з капітаном Абсолютом, який випадково чимось зачепив його.
«Навіщо ти шукав мене. Боб? » - питає капітан, входячи до свого приятеля Акру. Той відповідає, що запросив Абсолюту, щоб через нього передати виклик проклятому Беверлі. Капітан, чортихаючись про себе, запевняє Акра, що передасть лист за призначенням. «Дякую! Ось що значить мати друга! - радіє Акр. - А ти не погодишся бути моїм секундантом, а, Джек? » На це капітан твердо каже, що «йому не зовсім зручно». Тоді Акр просить передати Беверлі, що того належить битися з відомим сміливцем. «Скажи йому, що я звичайно вбиваю по людині в тиждень. Може бути, він злякається і нічого не буде ». - «Обов'язково скажу», - обіцяє капітан, заклопотаний зовсім іншими проблемами.
Його наздоганяє неминучий момент визнання в удавання. Це відбувається під час його зустрічі з Лідією в присутності сера Ентоні. Побачивши Беверлея поруч з баронетом, Лідія не приховує подиву. Настає загальне замішання. «Говори, мерзотник, хто ти такий», - гарчить сер Ентоні. «Я не зовсім ясно уявляю це собі, батюшка, але постараюся пригадати», - бурмоче капітан, закликаючи на допомогу всю свою нахабність. Він відкриває присутнім свій мимовільний обман і просить вибачення. Місіс Малапроп і сер Ентоні готові змінити гнів на милість. Але голос Лідії стає крижаним. «Значить, ніякого викрадення не буде?» - сухо уточнює вона. І гордо повертає капітану його - тобто Беверлея - портрет, який до того постійно носила за корсажем. Ні, Лідія не стане дружиною цього «низького удавальника»!
Проклинаючи весь світ, капітан виходить від Лідії і тут же стикається з сером Луціуса. Після кількох відверто войовничих реплік ірландця розлючений Абсолют, природно, кидає, що готовий дати йому задоволення в будь-який час. Вони вмовляють зійтися того ж вечора на Королівській галявині - там же, де призначена дуель з Акром. «Для шпаг буде ще достатньо світла, хоча для пістолетів, мабуть, вже темнувато», - з важливістю зауважує ірландець. Зустрівши після цього Фокленда, капітан похмуро повідомляє йому про перспективу відправитися на той світ і запрошує в секунданти.
Спрагла розради Лідія кидається до кузини. Вона схвильовано розповідає Джулії, як стала жертвою підлого обману. Джулія сама насилу стримує сльози - чергова спроба порозумітися з Фокленда привела до остаточного розриву. «Я дуже добре знаю, до чого можуть довести капризи», - застерігає вона Лідію.
У цьому напруженні амбіцій здоровий глузд зберігають, здається, тільки слуги. Саме вони, знехтувавши всі умовності, поспішають запобігти безглузді поєдинки своїх господарів. На свою сторону вони привертають місіс Малалроп, яка разом з ними вривається до Лідії і Джулії і кричить про загрозу «апостроф». Перед лицем реальної небезпеки все миттєво об'єднуються і стрімголов мчать на Королівську галявину, прихопивши по дорозі експансивного сера Ентоні.
Вони встигають якраз в той момент, коли капітан Абсолют і сер Луціусе оголили шпаги. Акр вже відмовився від дуелі, дізнавшись тільки що, що його друг Джек і Беверлі - одне і те ж обличчя. На дуелянтів обрушується дружний хор вигуків і докорів. Тут же роз'яснюються всі непорозуміння. Закохані пари нарешті кладуть кінець суперечок і образ. Акр радіє перспективі залишитися холостяком, тим більше що сер Ентоні пропонує відзначити цю подію чоловічою компанією. Навіть місіс Малапроп захоплена загальною радістю.
Мовчать тільки слуги, але, безсумнівно, вони теж задоволені мирним результатом справи.