Емілією володіє пристрасне бажання помститися Августу за смерть батька, Кая Тораном, вихователя майбутнього імператора, страченого їм за часів тріумвірату В ролі свершителем помсти вона бачить свого коханого, Цінну; як ні боляче Емілії усвідомлювати, що, піднімаючи руку на всемогутнього Августа, Цінна наражає на небезпеку свою, безцінну для неї життя, все ж борг - понад усе. ухилитися від заклику боргу - найбільша ганьба, той же, хто борг свій виконає, гідний вищої честі. Тому, навіть гаряче люблячи Цінну, Емілія готова віддати йому руку, лише коли їм буде убитий ненависний тиран.

Повірниця Емілії, Фульвія, намагається відмовити подругу від небезпечного задуму, нагадує, якими почестями і повагою оточив Емілію Август, спокутуючи тим самим стару провину. Але Емілія стоїть на своєму: злочин Цезаря може спокутувати тільки смерть. Тоді Фульвия заводить мову про небезпеку, яка чекає на Цінну на шляху помсти, і про те, що і без Цинни серед римлян у Августа не злічити ворогів, спраглих смерті імператора; так чи не краще надати розправу з тираном одному з них? Але немає, Емілія вважатиме борг помсти невиконаним, якщо серпня буде убитий кимось іншим.

Цінною ж складений ціла змова проти імператора У тісному колі змовників всі як один палають ненавистю до тирана, трупами вимостити собі дорогу до римського престолу, все як один жадають смерті людини, заради власного піднесення зануривши країну в безодню братовбивчої різанини, зради, зрад і доносів. Завтра - вирішальний день, в який тираноборців порішили або позбавити Рим від Августа, або самим скласти голови. Ледве Цінна встигає розповісти Емілії про плани змовників, до нього є вольноотпущенник Евандр зі звісткою, що Август вимагає до себе його, Цінну, і другого вождя змови - Максима. Цінна збентежений запрошенням імператора, яке, втім, ще не означає, що змова розкрита, - як його самого, так і Максима серпнем кількість серед найближчих своїх друзів і нерідко запрошує для ради.

Коли Цінна з Максимом є до Августу, імператор просить усіх інших віддалитися, а до двох друзям звертається з несподіваною промовою: він тяготиться владою, сходженням до якої колись впивався, але тепер несучої йому лише тяжкий тягар турбот, загальну ненависть і постійний страх насильницької смерті. Серпня пропонує Цінне і Максиму прийняти з його рук правління Римом і самим вирішувати, бути чи їх рідній країні республікою або імперією.

Друзі по-різному зустрічають пропозицію імператора. Цінна переконує Августа, що імператорська влада дісталася йому по праву доблесті і сили, що при ньому Рим досяг небаченого досі розквіту; виявися влада в руках народу, безглуздою натовпу, і країна знову загрузне в усобиці, величі Риму неминуче настане кінець. Він упевнений, що єдине правильне рішення для Августа - зберегти за собою престол. Що ж до смерті від руки вбивць, то вже краще померти владикою світу, ніж тягнути існування пересічного підданого або громадянина.

Максим, в свою чергу, всією душею вітав би зречення Августа і встановлення республіки: римляни здавна славляться вільнолюбством, і, якою б законної не була влада імператора, вони завжди навіть в самому мудрого правителя будуть бачити насамперед тирана.

Вислухавши обох, Август, якому благо Риму незрівнянно дорожче власного спокою, приймає доводи Цінни і не складає з себе імператорської корони. Максима він призначає намісником на Сицилії, Цінну ж залишає при собі і віддає йому в дружини Емілію.

Максим в подиві, чому раптом вождь змовників став другом тиранії, але Цінна пояснює йому, навіщо він переконував Августа не залишати престол: по-перше, свобода не є свобода, коли її приймають з рук тирана, а по-друге, імператору не можна дозволити так просто піти на спокій - він смертю повинен спокутувати свої злодіяння. Цінна не зрадив справи змовників - він помститься у що б то не стало. Максим нарікає своєму вільновідпущеники Евфорб на те, що Рим не отримав вольності лише по примсі закоханого в Емілію Цінни; тепер Максиму доведеться йти на злочин на благо щасливого суперника - він, виявляється, давно любить Емілію, але та не відповідає йому взаємністю. Хитрий Евфорб пропонує Максиму певніше, на його погляд, засіб і не обагряє рук в крові Августа, і дістати Емілію - потрібно донести імператору про змову, всі учасники якого, крім Цинни, нібито покаялися і благають про прощення.

Тим часом Цінна, зворушений величчю душі Августа, втрачає колишню рішучість - він усвідомлює, що перед ним стоїть вибір: зрадити государя або кохану; вб'є він Серпня або немає - в обох випадках зробить зраду. Цінна ще плекає надію, що Емілія дозволить його від клятви, але дівчина непохитна - якщо вона присягнулася помститися Августу, вона доб'ється його смерті будь-яку ціну, хай навіть ціною власного життя, яка їй відтепер не миле, раз вона не може з'єднати її з коханим -клятвопреступніком. Що ж до того, що серпня великодушно вручив її Цінне, то приймати такі дари означає раболіпствувати перед тиранією.

Речі Емілії змушують Цінну зробити вибір - як не тяжко це йому, він дотримається обіцянки і покінчить з Августом.

Вольноотпущенник Евфорб представив Августу вся справа так, що, мовляв, Максим щиро розкаявся в злому намірі проти особи імператора, а Цінна, навпаки, наполягає сам і перешкоджає іншим змовникам визнати свою провину. Міра ж каяття Максима настільки велика, що в розпачі він кинувся до Тибру і, як вважає Евфорб, закінчив свої дні в його бурхливих водах.

Серпня до глибини душі вражений зрадою Цінни і горить бажанням помсти, але, з іншого боку, скільки можна лити кров? Сотні вбивств досі не убезпечили імператора, і нові страти навряд чи забезпечать йому спокійне правління в країні, де ніколи не переведуться противники тиранії. То чи не благородніше чи покірно зустріти смерть від руки змовників, ніж продовжувати царювати під дамокловим мечем?

За такими роздумами серпня застає любляча дружина Лівія. Вона просить його почути її жіночому раді: не лити на цей раз кров змовників, а помилувати їх, бо милість до поваленим ворогам - доблесть для правителя менш, ніж уміння рішуче розправитися з ними. Слова Лівії чіпали душу Августа, потроху він схиляється до того, щоб залишити Цінну в живих. Вже схоплені вільновідпущеники Евандр і Евфорб, Цінну ж Август терміново викликає до себе на раду. Емілія розуміє - все це означає, що змова розкрита, а над нею і над Цінной нависла смертельна небезпека. Але тут до Емілії є Максим і заводить недоречний розмову про свою пристрасть, пропонуючи бігти на кораблі з ним, Максимом, якщо Цінна вже в руках Августа і йому нічим не допоможеш. Мало того, що Емілія зовсім байдужа до Максима, - то, наскільки ретельно підготовлений втечу, наводить її на підозру, що саме Максим видав змовників тирану.

Зрадницький задум Максима звалився. Тепер він страшними словами кляне Евфорб і себе, не розуміючи, як він, благородний римлянин, міг піти на низькі злочину за порадою вільновідпущеника, назавжди зберіг, незважаючи на даровану йому свободу, саму що ні на є рабську душу.

Серпня закликає до себе Цінну і, звелівши не перебивати, нагадує невдалому змовникові про всіх тих благодіяння і почестях, якими імператор оточив невдячного нащадка Помпея, а потім в подробицях викладає йому план змови, розповідає, хто де повинен був стояти, коли нанести удар ... серпня звертається не тільки до почуттів Цинни, але і до його розуму, пояснює, що навіть при успіху змовників римляни не захотіли б мати Цінну імператором, бо в місті є багато чоловіків, з якими йому ніяк не можна рівнятися ні славою предків, ні особистої доблестю.

Цінна нічого не заперечує, він готовий понести кару, але в відповідних промовах його немає і тіні розкаяння. Каяття не буде почуте і в словах Емілії, коли вона, поставши перед Августом, називає себе справжньою главою і натхненником змови. Цінна заперечує, що це не Емілія спокусила його до злого наміру, але сам він виношував плани помсти ще задовго до того, як дізнався її.

Август і Емілію перестерігає залишити злість, просить згадати, як підніс він її, щоб спокутувати вбивство батька, в якому винен не тільки він, скільки рок, чиєю іграшкою часто є царі. Але Цінна з Емілією невблаганні і сповнені рішучості разом зустріти смертну годину.

На відміну від них Максим до глибини душі кається в потрійному зраді - він зрадив, друзів-змовників, хотів зруйнувати союз Цинни і Емілії - і просить віддати його і Евфорб смерті.

Але серпня цього разу не поспішає відправляти ворогів на страту; він перевершує всі мислимі межі великодушності - всіх прощає, благословляє шлюб Цинни і Емілії, дарує Цінне консульську владу. Мудрим великодушністю імператор пом'якшує ожесточившиеся проти нього серця і знаходить в особі колишніх змовників дієвих друзів і сподвижників.