Коли Бенджамену Борку, якого всі кличуть просто Бенбен, виповнюється двадцять два роки, він збирається поїхати в Америку і там здійснити один зі своїх численних проектів, які переслідують одну мету: розбагатіти, не витрачаючи занадто багато зусиль. На батьківщині юнака ніщо не тримає. Батько Бенбен, який належав до старовинного роду поважних бюргерів, помер, коли Бенбен був ще дитиною, мати теж померла, зробивши все можливе, щоб дати синові суворе виховання. Однак вона трохи в цьому досягла успіху: обдарований допитливим розумом, Бенбен відрізняється легковажністю і непостійністю. Він встиг стати бакалавром філософії і закінчити торгове училище, але до сих пір не знає, чим йому зайнятися. З юнацькою безтурботністю Бенбен сподівається на те, що, опинившись в Америці, в країні «необмежених можливостей», він так чи інакше зуміє знайти місце в житті. Гроші на поїздку йому дає дядько по матері, Ленгсель, який разом з дружиною і двома дочками, Вірою і Кароліною, живе в садибі Вірне, Від дядька юнак дізнається про те, що в Америці живе їх родич, Джонатан Борк, двоюрідний брат покійного батька Бенбен . Дядько розповідає Бенбен про те, як Джонатан опинився в Америці. Джонатан, якого не стільки виховувала, скільки балувала бабуся Борк, був вкрай неврівноваженим дитиною і вражав всю рідню своєю ексцентричною поведінкою. Однак при цьому хлопчик відрізнявся щирістю, добродушністю і був таким нервовим і полохливим, що бабуся мирилася з його витівками і не наважувалася вдатися до суворих покарань.
Одного разу вночі юний Джонатан обікрав ювелірну крамничку єврея Гавенштейна, а все брязкальця роздарував шкільним приятелям. Скандал збиралися зам'яти, але шибеник не став чекати розв'язки і, стягнувши з бабусиної шафи кілька сотенних, зник. Через деякий час з Америки від нього стали приходити листи, з яких було зрозуміло, що живеться йому несолодко. Після того як йому послали грошей, ніяких звісток від нього не надходило, а через дванадцять років Джонатан написав родичам лист, в якому запитував, чи можна йому відвідати бабусю. Та чомусь вирішила, що він з'явиться голодний і в лахмітті, і готова була пробачити онука і навіть підшукати йому пристойне заняття, але коли вона дізналася, що Джонатан казково розбагатів, вона, на подив усієї рідні, виставила його за двері. Горда стара не могла змиритися і з тим, що Джонатан, таємно діючи через ювеліра Гавенштейна, купив її садибу, яку вона змушена була продати, і запропонував їй знову стати її власницею. Але найбільше обурювало бабусю те, що Джонатан придбав незліченне багатство, зробившись відомим на всю Америку клоуном. Вона виросла в простій селянській родині і не могла не зневажати людей цієї професії. Джонатан погостював кілька тижнів в садибі Вірне, а потім приїхав тільки через два роки, після смерті бабусі, і з тих пір ніхто про нього нічого не чув.
Віра, кузина Бенбен, негарна, хвороблива і навіжена дівчина, передає йому запечатаний пакетик, щоб він віддав його їх знаменитому родичу, і Бенбен їде. В Америці йому не вдається влаштуватися на роботу, тим більше що він не дуже-то до цього прагне, а коли він проживає все гроші, він намагається зустрітися з Джонатаном Борком, відомим публіці під псевдонімом Як Тракбак. Але це виявляється не простою справою: секретар Яка переглядає всі листи, які йому пишуть, а вхід в величезний маєток клоуна надійно охороняють. Після кількох невдалих спроб Бенбен впадає у відчай зустрітися з Яком, але той сам приходить до нього, і Бенбен бачить, перед собою худого і боязкого людини. Переконавшись в тому, що Бенбен, незважаючи на легковажність і схильність до авантюр, чесний і порядний хлопець, клоун запрошує його в свій маєток, в якому мало не всі предмети побуту, аж до меблів, вивезені з бабусиної хати в Швеції. Маєток є химерне нагромадження численних двориків, мальовничих галявин, будівель і критих переходів, в яких можна заблукати: це справжній лабіринт. Крім самого Яка тут живе його юна дружина, колишня танцівниця Сів, стара подружжя слуг-шведів, літній австрієць майор де Граціє і чорношкірий воротар Лонгфелло з дружиною і купою дітей. До Бенбен потай від Яка є його секретар, Авель Реш, син ювеліра Гавенштейна. Він наполягає на тому, щоб Бенбен якомога швидше виїхав з Америки, і обіцяє йому велику суму від синдикату «Як Тракбак», який займається фінансовими справами прославленого клоуна. Четвірка господарів синдикату - впливові політики і великі бізнесмени Адам, Ізраель, Бич, Перч, а також брат нафтового магната, невропатолог Хенні - серйозно стурбована тим, що приїзд Бенбен може зірвати заплановане турне Тракбака по Америці: величезні гроші вже укладені в цю справу і вони не мають наміру позбавлятися чималих відсотків з прибутку. Клоун дізнається про розмову Бенбен з Решем і приходить в лють. Він збирається звільнити секретаря, а на його місце взяти Бенбен. Більш того, Як оголошує господарям синдикату, що не стане підписувати контракт, тому що він повністю вичерпав всі свої творчі можливості, а виступи давно вже стали для нього справжньою мукою.
Але синдикат не збирається так просто відмовлятися від своїх грошей. Тоді Як заявляє про те, що скасовує синдикат, і доручає своєму адвокату вести судовий процес. Бенбен з подивом бачить, що він втягнутий в складну і небезпечну гру. Юнак згадує про запечатаному пакетику, який його кузина Віра просила передати Яку. Клоун роздруковує пакетик: в ньому - дамська рукавичка, пара до тієї, яку Яку багато років тому подарувала на пам'ять його кохана. Як зізнається Бенбен в тому, що у нього був короткий роман з Марією, тітонькою Бенбен і дружиною його дядька. Клоун досі з ніжністю згадує про неї. Як благає юнака з'їздити до Швеції і привезти звідти Віру, їх дочка, плід їх таємного кохання. Бенбен дізнається, що його тітонька потайки від чоловіка листувалася з Яком і навіть надсилала йому фотографії Віри.
Бенбен приїжджає до Швеції і сватається за сестру Віри, симпатичну і життєрадісну Кароліну. Виявляється, що на пакетику, який Віра передала Яку через Бенбен, було рукою Марії написано, що його слід вручити Джонатану Борку тільки після її смерті, але навіжена Віра вирішила вчинити по-своєму. Бенбен передає Марії Ленгсель прохання Яка, і та погоджується відправити Віру до її справжнього батька. Ленгсель про все здогадується, але не подає виду. Він щиро шкодує свою дружину Марію, тим більше що жити їй залишилося недовго: у неї рак печінки.
Бенбен з Кароліною і Вірою їдуть в Америку. У Бенбен грандіозні плани: він збирається стати журналістом, і в цьому йому допомагає його новий знайомий, впливовий шведський бізнесмен, який бере юнака під своє заступництво. Як отримує від Марії лист, в якому вмираюча жінка з гіркотою висловлює йому все, що вона про нього думає: він - жалюгідний і низький егоїст, він - «її сором, брудна пляма на її імені». Клоун впадає у важку депресію і не в силах вийти на арену. Щоб відтягнути день виступу, він навмисне падає з трапеції під час тренування і ламає собі кісточку. Приїжджає його дочка, але відносини між ними не складаються. Віра успадкувала від батька саме ті риси характеру, які не користуються любов'ю оточуючих, - ексцентричність, некерованість, дратівливість, егоїзм і хворобливе честолюбство, але при цьому вона начисто позбавлена яких би то ні було обдарувань. Вона не розуміє, що її батько втомився від популярності і зневажає свою публіку, дівчині лестить популярність батька, і їй приємно грітися в променях його слави. Як з відчаєм розуміє, що у нього немає нічого спільного з дочкою, а вона вимагає від нього все більше уваги і не терпить поруч з ним нікого, навіть його дружини Сів.
Наближається день виступу Яка. У величезному залі публіка з нетерпінням чекає небезпечних акробатичних трюків і забавних жартів свого улюбленця. Але Як розчаровує глядачів: він вимовляє імпровізований монолог, то звертаючись до написаного ним за кілька днів до виступу «Катехизму Клоуна», то розмірковуючи вголос, немов він - один в цьому залі. Клоун висловлює дозвільної натовпі все, що він думає про життя, про мистецтво, про любов, про призначення артиста. Але ніхто не розуміє, що це - сповідь Яка перед самим собою: всі чекають, коли ж він нарешті почне веселе дійство. Клоуну стає погано, і його відводять зі сцени. Через деякий час Як поступається вимогам синдикату і виступає в вульгарної п'єсці, складеної на потребу публіці. Весь цей час Віра мучиться неробством і від нудьги намагається спокусити спочатку майора де Граціє, який її боїться, а потім і секретаря Яка, Авеля Реша.
Клоун не думає ні про що, крім спокою. Але в його маєток з'їжджаються близько п'ятисот іменитих гостей, щоб взяти участь в грандіозному балі, який дається на честь Яка. Підготовка до свята лягає на плечі майора де Граціє, який влаштовує колосальний феєрверк під оглушливі звуки джазу. Як від несподіванки так плутається, що у нього ледь не розривається серце, але гості думають, що це - його черговий трюк і сміються над тим, як спритно він розігрує смертельний жах. Хтось випускає з клітин мавп, улюблених тварин клоуна, і вони кидаються по парку. Гості, збуджені музикою, вином і танцями напівголих підлітків, одягнених індіанцями, починають вести себе все більш разнузданно. Віра насолоджується святом, яке загрожує обернутися вакханалією, і відверто заграє з молодими людьми, але ніхто з них не сприймає її всерйоз. Клоун задумливий і сумний. Він дивиться на Віру з гіркотою, жалістю і презирством. Сів, яка одна розуміє, що діється в душі Яка, побоюється, що він дасть вихід своєму роздратуванню, але Як говорить їй, що він - клоун і зуміє приховати свої справжні почуття. Через кілька днів Як отримує повідомлення про смерть Марії Ленгсель.
