Починалася Троянська війна. Троянський царевич Паріс звабив і викрав Олену, дружину спартанського царя Менелая. Греки зібралися на них величезним військом, на чолі його встав аргосский цар Агамемнон, брат Менелая і чоловік Клітемнестри - сестри Олени. Військо стояло в Авліді - на грецькому березі, зверненому до Троє. Але відплисти воно не могло - богиня цих місць Артеміда, мисливиця і покровителька породіль, наслала на греків безвітря або навіть противні вітри.
Чому Артеміда це зробила - розповідали по-різному. Може бути, вона просто хотіла захистити Трою, якою опікувався її брат Аполлон. Може бути, Агамемнон, на дозвіллі розважаючись охотою, однією стрілою вразив лань і не в міру гордо вигукнув, що сама Артеміда не вдарила б метче, - а це було образою богині. А може бути, сталося знамення: два орли схопили і розірвали вагітну зайчиха, і хто ворожить по сказав: це означає - два царі візьмуть Трою, повну скарбів, але їм не минути гніву Артеміди, покровительки вагітних і породіль. Артеміду потрібно умилостивити.
Як умилостивити Артеміду - про це розповідь був тільки один. Ворожбит сказав: богиня вимагає собі людської жертви - нехай на вівтарі буде зарізана рідна дочка Агамемнона і Клітемнестри, красуня Іфігенія. Людські жертви в Греції давно вже були не в звичаї; а така жертва, щоб батько приніс в жертву дочка, була справою зовсім нечуваним. І все-таки жертву принесли. За Іфігенія послали гінців: нехай її привезуть до грецького стан, цар Агамемнон хоче видати її заміж за кращого грецького героя - Ахілла. Ифигению привезли, але замість весілля її чекала смерть: її зв'язали, зав'язали їй рота, щоб крики її не заважали обряду, понесли до вівтаря, жрець заніс над нею ніж ... Але тут богиня Артеміда змилостивилася: вона огорнула вівтар хмарою, кинула під ніж жерця замість дівчата жертовну лань, а Іфігенію забрала по повітрю на край землі, в Тавриду, і зробила там своєї жрицею. Про долю Іфігенії в Тавриді Евріпід написав іншу трагедію. Але ніхто з греків не здогадувався про те, що трапилося: всі були впевнені, що Іфігенія впала на вівтарі. І мати Іфігенії, Клітемнестра, затаїла за це смертну ненависть до Агамемнону, своєму чоловікові-дітовбивці. Скільки страшних справ послідувало за цим, покаже потім Есхіл у своїй «Орест».
Ось про це жертвоприношення Іфігенії і написав свою трагедію Евріпід. У ній три героя: спершу Агамемнон, потім Клітемнестра і, нарешті, сама Іфігенія. Починається дію розмовою Агамемнона зі своїм вірним старим рабом. Ніч, тиша, безвітря, але в серці Агамемнона немає спокою. Добре рабу: його справа - послух; важко царю: його справа - рішення. У ньому борються борг вождя: повісті військо до перемоги - і почуття батька: врятувати свою дочку. Спершу борг вождя пересилив:
він послав у Аргос наказ привезти Іфігенію в Авлиду - нібито для весілля з Ахіллом. Тепер пересилило почуття батька: ось лист зі скасуванням цього наказу, нехай старий якомога швидше доставить його в Аргос до Клитемнестре, а якщо мати з дочкою вже виїхали, нехай зупинить їх у дорозі і поверне назад. Старий йде в дорогу, Агамемнон - в свій намет; сходить сонце. З'являється хор місцевих жінок: вони, звичайно, ні про що не знають і в довгій пісні щиро прославляють великий задуманий похід, перераховуючи вождя за вождем і корабель за кораблем.
Пісня хору обривається несподіваним шумом. Раб-старий недалеко пішов: при виході з табору його зустрів той, кому ця війна потрібніше і найдорожче, - цар Менелай; недовго думаючи, він відняв таємний лист, прочитав його і тепер обсипає Агамемнона докорами: як, він змінив собі і війську, він приносить загальну справу на догоду своїм сімейним справам - хоче зберегти дочка? Агамемнон спалахує: чи не Минулий чи затіяв все це спільна справа на догоду власним сімейним справам - щоб повернути дружину? «Тщеславец! - кричить Минулий, - ти домігся командування і занадто багато береш на себе! » «Божевільний! - кричить Агамемнон, - багато я беру на себе, але гріха на душу не візьму! » І тут - нова лякає звістку: поки брати сперечалися, ніким не попереджена Клітемнестра з Іфігенія вже під'їхала до табору, військо вже знає про це і шумить про царевніной весіллі. Агамемнон никнуть: він бачить, що одному проти всіх йому не вистояти. І Минулий никнуть: він розуміє, що кінцевий винуватець загибелі Іфігенії - все-таки він. Хор співає пісню з любові доброю і недоброю: недоброї була любов Олени, яка викликала цю війну.
В'їжджають Клітемнестра і Іфігенія, сходять з колісниці; чому так сумно зустрічає їх Агамемнон? «Царські турботи!» Точно ЧИ Іфігенію очікує весілля? «Так, її поведуть до вівтаря». А де ж весільна жертва богам? «Її я і готую». Агамемнон вмовляє Клитемнестру залишити дочку і повернутися в Аргос. «Ні, ніколи: я - мати, і на весіллі я - господиня». Клітемнестра входить до намету, Агамемнон йде в табір; хор, розуміючи, що жертви і війни не минути, заглушає печаль піснею про прийдешнє падіння Трої.
За всім цим залишився забутий ще один учасник дії - Ахілл. Його ім'ям скористалися для обману, не сказавши йому. Зараз він як ні в чому не бувало підходить до намету Агамемнона:
чи довго чекати походу, воїни нарікають! Назустріч йому виходить Клітемнестра і вітає його як майбутнього зятя. Ахілл в подиві, Клітемнестра - теж; чи немає тут обману? І старий раб розкриває їм обман: і умисел проти Іфігенії, і муки Агамемнона, і його перехоплений лист. Клітемнестра в розпачі: вона з дочкою в пастці, все військо буде проти них, одна надія - на Ахілла, адже він обдурять так само, як вони! «Так, - відповідає Ахілл, - я не потерплю, щоб цар грав моїм ім'ям, як розбійник сокирою; я воїн, я підкоряюся начальнику на благо справи, але відмовляюся від покори в ім'я зла; хто зачепить Іфігенію, буде мати справу зі мною! » Хор співає пісню на честь Ахілла, поминає щасливу весілля його батька з морською богинею Фетідою - таку несхожу на нинішню криваву весілля Іфігенії.
Ахілл пішов до своїх воїнів; замість нього повертається Агамемнон: «Вівтар готовий, пора для жертвопринесення» - і бачить, що його дружина і дочка вже все знають. «Ти готуєш в жертву дочка? - запитує Клитемнестра. - Ти будеш молитися про щасливе шляху? і про щасливе повернення? до мене, у якій ти забираєш невинну дочку за розпутницю Олену? до її сестрам і брату, які будуть шарахатися від твоїх кривавих рук? і навіть не побоїшся правої помсти? » - «Пожалій, батько, - заклинає Іфігенія, - жити так радісно, а помирати так страшно!» - «Що страшно і що не страшно, я знаю сам, - відповідає Агамемнон, - але ось в зброю стоїть вся Греція, щоб чужинці не ганьбили її дружин, і для неї мені не шкода ні своєї крові, ні твоїй». Він повертається і йде; Іфігенія жалобній піснею оплакує свою долю, але слова батька запали їй у душу.
Повертається Ахілл: воїни вже знають всі, весь табір кипить і вимагає царівну в жертву, але він, Ахілл, буде її захищати хоча б один проти всіх. "Не потрібно! - випрямляється раптом Іфігенія. - Чи не відкривайте, мечів Один на одного - бережіть їх проти чужинців. Якщо мова йде про долю і честі всієї Греції - хай я буду її рятівницею! Правда сильніша за смерть - я помру за правду; а мужі і дружини Греції вшанують мене славою ». Ахілл в захопленні, Клітемнестра в розпачі, Іфігенія заспівує радісну пісню на славу кровожерливої Артеміди і під ці звуки йде на смерть.
Тут обривається трагедія Евріпіда. Далі слідувала кінцівка - у височині з'являлася Артеміда і сповіщала стражденній Клитемнестре, що дочка її буде врятована, а під ножем загине лань. Потім приходив вісник і розповідав Клитемнестре, що він бачив, коли відбувалося жертвоприношення: чин обряду, борошна Агамемнона, останні слова Іфігенії, удар жерця, хмара над вівтарем і вітер, роздувся нарешті вітрила грецьких кораблів. Але ця кінцівка збереглася тільки в пізньої переробці; як відгукувалася на це Клітемнестра, як зароджувалася в її серце фатальна думка про помсту чоловікові, ми не знаємо.
