Дія комедії відбувається в лондонській квартирі молодого джентльмена Алджернона Монкріфа, вихідця з аристократичного сімейства, і в маєтку його нерозлучного друга Джека Ворзінґа в Вултоне, графство Хартфордшир.
Нудьгуючий Алджернон, чекаючи до чаю свою тітку леді Брекнелл з чарівною дочкою Гвендолен, обмінюється ледачими репліками зі своїм лакеєм Лейн, такою ж гедоністом і любителем пофілософствувати. Несподівано його самотність переривається появою його давнього приятеля і постійного опонента-суперника у всіх починаннях, мирового судді та власника великого сільського маєтку Джека Ворзінґа. Скоро з'ясовується, що переситився світськими і службовими обов'язками (під опікою Ворзінґа до того ж вісімнадцятирічна вихованка), обидва розігрують перед оточуючими одну і ту ж гру, тільки називають її по-різному: Джек, прагнучи вирватися від домашніх, заявляє, що їде « до свого молодшого брата Ернесту, який живе в Олбені і раз у раз потрапляє в страшні колотнечі »; Алджернон ж в аналогічних випадках посилається на «вічно хворого містера Бенбери, для того щоб відвідувати його в селі, коли заманеться». Обидва - невиправні самолюби і усвідомлюють це, що нітрохи не заважає їм при потребі звинувачувати один одного в безвідповідальності і інфантильності.
«Тільки родичі та кредитори дзвонять так по-вагнерівських», - відгукується Алджернон про зайшли провідати його дамах. Користуючись нагодою, Джек переводить бесіду на матримоніальні теми: він давно закоханий в Гвендолен, але ніяк не наважиться зізнатися дівчині в своїх почуттях. Відрізняється відмінним апетитом і настільки ж незнищенною схильністю до любовних інтрижкам Алджернон, який опікує свою кузину, намагається зображати ображену доброчесність; але тут в справу вступає незворушно-балакуча леді Брекнелл, учиняють новоявленому претенденту на руку дочки (та, наділена незвичайним практицизмом і здоровим глуздом, вже встигла дати м-ру Уордінг попередню згоду, додавши, що мрією її життя було вийти заміж за чоловіка на ім'я Ернест: «У цьому імені є щось, що вселяє абсолютна довіра») справжній допит з акцентом на майнових аспектах його добробуту. Все йде благополучно, поки мова не заходить про родовід мирового судді. Той не без збентеження визнається, що є знайда, вихованим жалісливим сквайром, які виявили його ... у валізі, забутому в камері схову на лондонському вокзалі Вікторія.
«Я дуже рекомендую вам <...> обзавестися родичами <...> і зробити це ще до закінчення сезону», - радить Джеку незворушна леді Брекнелл; інакше шлюб з Гвендолен неможливий. Дами видаляються. Втім, через деякий час Гвендолен повернеться і завбачливо запише адресу маєтку м-ра Ворзінґа в провінції (відомості, неоціненні для непомітно для підслуховування їхню розмову Алджернона, що горить бажанням будь-що-будь познайомитися з чарівною вихованкою Джека Сесілі - намір, жодним чином не заохочується Уордінг, які уболівають про моральне вдосконалення своєї підопічної). Як би там не було, обидва друзі-удавальника приходять до висновку, що і «безпутний молодший брат Ернест», і «вічно хворий містер Бенбери» поступово стають для них небажаної тягарем; в передбаченні світлих прийдешніх перспектив обидва дають слово позбутися від уявної «рідні».
Примхи, однак, зовсім не є прерогативою сильної статі, Наприклад, в маєток Ворзінґа над підручниками географії, політичної економії і німецького нудьгує мрійлива Сесілі, слово в слово повторює сказане Гвендолен: «Моїй девічеськой мрією завжди було вийти заміж за людину, яку звуть Ернест ». Більше того: вона подумки заручилася з ним і зберігає шкатулку, повну його любовних листів. Воно й не дивно: її опікун, цей нудний педант, так часто з обуренням згадує про своє «безпутнім» братика, що той малюється їй втіленням усіх чеснот.
На подив дівчини, предмет її мрій з'являється у плоті: зрозуміло, це Алджернон, тверезо розрахував, що його друг ще на кілька днів затримається в Лондоні. Від Сесили він дізнається, що «суворий старший брат» вирішив відправити його на виправлення до Австралії. Між молодими людьми відбувається не стільки любовне знайомство, скільки свого роду словесне оформлення того, про що марилося і мріялося. Але не встигає Сесілі, поділившись радісною новиною з гувернанткою міс Призм і сусідом Джека каноніком Чезюблом, посадити гостя за рясну сільську трапезу, як з'являється господар маєтку. Він в глибокому траурі, і вид його сумний. З належною урочистістю Джек оголошує своїм чадам і домочадцям про передчасну кончину свого непутящого братика. А «братик» - визирає з вікна ...
Але якщо це непорозуміння ще вдається так-сяк утрясти з допомогою екзальтованої старої діви-гувернантки і доброго каноніка (до нього-то і апелюють обидва друзі-суперники, заявляючи, один за іншим, про пристрасному бажанні хреститися і бути названий одним і тим же ім'ям : Ернест), то з появою в маєток Гвендолен, яка заявляє ні про що не підозрюючи Сесілі, що вона заручена з містером Ернестом Уордінг, запановує тотальна плутанина. На підтвердження власної правоти вона посилається на оголошення в лондонських газетах, інша - на свій щоденник. І тільки почергове поява Джека Ворзінґа (викриває невинної вихованкою, що називає його дядьком Джеком) і Алджернона Монкріфа, Який нещадно викриває власна кузина, вносить в збентежені уми нотку збентеженого спокою. Ще недавно готові розірвати один одного представниці слабкої статі являють друзям приклад істинно феміністської солідарності: їх обох, як завжди, розчарували чоловіки.
Втім, образа цих ніжних створінь нетривала. Дізнавшись, що Джек, незважаючи ні на що, має намір пройти обряд хрещення, Гвендолен великодушно зауважує: «Як дурні всі розмови про рівність статей. Коли справа доходить до самопожертви, чоловіки незрівнянно вищий нас ».
З міста несподівано з'являється леді Брекнелл, якій Алджернон тут же викладає радісну звістку: він має намір одружитися з Сесілі Кард'ю.
Реакція поважної пані несподівана: їй виразно імпонують миловидний профіль дівчини ( «Два найбільш вразливих пункту нашого часу - це відсутність принципів і відсутність профілю») і її придане, що до походження ... Але тут хтось згадує ім'я міс Призм, і леді Брекнелл насторожується. Вона неодмінно бажає побачити ексцентричну гувернантку і впізнає в ній ... зниклу двадцять вісім років тому недолугу служницю своєї покійної сестри, винну в тому, що вона втратила дитину (замість нього в порожній колясці виявили рукопис тритомного роману, «до нудоти сентиментального»). Та смиренно зізнається, що через неуважність поклала довіреної їй дитину в саквояж, а саквояж здала в камеру схову на вокзалі.
Стрепенутися при слові «саквояж» настає черга Джека. Через кілька хвилин він з торжеством демонструє присутнім побутової атрибут, в якому було знайдено; і тут з'ясовується, що він - не хто інший, як старший син професійного військового, племінник леді Брекнелл і, відповідно, старший брат Алджернона Монкріфа. Більше того, як свідчать реєстраційні книги, при народженні він був названий на честь батька Джоном Ернестом. Так, немов підкоряючись золотому правилу реалістичної драми, у фіналі п'єси вистрілюють всі рушниці, які постали на огляд глядачам на її початку. Втім, про ці канонах чи думав творець цієї блискучої комедії, який прагнув перетворити її в справжнє свято для сучасників і нащадків.