Італія тридцятих років нашого століття, робоча окраїна Турина. У цих тьмяних декораціях розгортається сумна історія першого кохання юної дівчини Джин до художника Гвідо.
Джин працює в ательє і водить компанію з робітницями фабрики і навколишніми хлопцями. Якось раз вона знайомиться з Амелією. Про Амелию відомо, що «вона веде інше життя». Амелія - натурниця, її малюють художники - «анфас, профіль, одягнену, роздягнену». Ця робота їй подобається, у художників в майстернях часто збирається багато народу, можна посидіти і послухати розумні розмови - «чистіше, ніж в кіно». Тільки взимку позувати голою холодно.
Одного разу Амелию запрошує позувати товстий художник із сивою бородою, і Джин напрошується піти до нього разом з подругою. Бородач знаходить, що у Джин цікаве обличчя, і робить з неї кілька начерків. Але дівчині її зображення не подобаються - вона вийшла якоюсь сонної. Увечері, згадуючи «смаглявий живіт Амелії», «її байдуже обличчя і обвислі груди», вона ніяк не може зрозуміти, чому художники малюють голих жінок. Адже набагато цікавіше малювати одягнених! Ні, якщо вони хочуть, щоб їм позували голими, значить, «у них інше на умі».
Робота у Бороданя закінчилася, і Амелія цілими днями сидить в кафе. Там вона зав'язує близьке знайомство з Родрігесом - волохатим хлопцем в білій краватці, з чорними як вугілля очима, який постійно щось малює в своєму блокноті. Одного вечора вона пропонує Джин зайти до нього, вірніше, до художника Гвідо, який знімає квартиру на паях з Родрігесом. З Гвідо вона знайома вже давно, а коли Джин запитує, чим вони з ним займалися, подруга зі сміхом відповідає, що вони «били склянки».
Сміюся світловолосий Гвідо, освітлений сліпучої лампочкою без абажура, зовсім не схожий на художника, хоча він вже намалював безліч картин, всі стіни в студії обвішані його роботами. Молоді люди пригощають дівчат вином, потім Амелія просить погасити світло, і здивовано і перелякана Джин дивиться, як миготять в темряві вогники сигарет. З кута, де сидять Амелія і Родрігес, лунає тиха лайка. «У мене таке відчуття, ніби я в кіно», - говорить Джина. «Але тут не треба платити за квиток», - лунає глузливий голос Родрігеса.
Джин сподобався Гвідо і його картини, вона хоче ще раз поглянути на них. «Коли б вона була впевнена, що не застане в студії Родрігеса, вона, мабуть, набралася б сміливості і пішла б туди одна». Нарешті вона домовляється піти в студію разом з Амелією. Але джина чекає розчарування - вдома виявляється один Родрігес. Тоді Джин вибирає день, коли Родрігес сидить в кафе, і одна відправляється до Гвідо. Художник запрошує її сісти, а сам продовжує працювати. Джин розглядає натюрморт з «прозорими і водянистими» скибочками дині, на які падає промінь світла. Вона відчуває, що так намалювати може тільки справжній художник; «Ти мені подобаєшся, джин», - несподівано чує вона. Гвідо намагається її обійняти, але вона, червона як рак, виривається і тікає.
Чим більше Джин думає про Гвідо, тим менше вона розуміє, «чому Амелія сплуталася з Родрігесом, а не з ним». Тим часом Амелія пропонує Джин позувати разом з нею однією художниці, яка хоче зобразити боротьбу двох оголених жінок. Джин навідріз відмовляється, і подруга, розсердившись, холодно прощається з нею. Тиняючись на самоті вулицями, джин мріє зустріти Гвідо. Вона просто хвора цим білявим художником і студією. Несподівано лунає телефонний дзвінок: Амелія запрошує її на вечірку. Прийшовши в студію, джин із заздрістю слухає базікання Гвідо і Амелії. Вона розуміє, що художники ведуть не таке життя, як інші, з ними не треба «серьyoзнічать». Родрігес - той не пише картин, ось він і мовчить, а якщо говорить, то в основному насмешнічает. Але головне - вона відчуває нестримне бажання побути наодинці з Гвідо. І ось, коли Амелія і Родрігес влаштовуються на тахті, вона відкидає портьєру, що приховує вхід в іншу кімнату, і, поринувши в темряву, кидається на ліжко.
На наступний день вона думає тільки про одне: «відтепер вона повинна бачитися з Гвідо без цих двох». А ще їй хочеться жартувати, сміятися, йти світ за очі - вона щаслива. «Повинно бути, я по-справжньому люблю його, - думає вона, - не те хороша б я була». Робота стає їй в радість: адже ввечері вона піде в студію. Їй навіть стає шкода Амелію, яка не розуміє, чим хороші картини Гвідо.
Увійшовши в студію, джин ховає обличчя на грудях Гвідо і плаче від радості, а потім просить, щоб вони пішли за портьєру, «тому що при світлі їй здавалося, що все на них дивляться». Гвідо цілує її, а вона сором'язливо шепоче йому, що вчора він зробив їй дуже боляче. У відповідь Гвідо заспокоює її, каже, що це все пройде. Переконавшись, який він хороший, джин наважується сказати йому, що хоче завжди бачитися з ним наодинці, нехай навіть на кілька хвилин. І додає, що навіть погодилася б позувати йому. Іде вона зі студії, тільки коли повертається Родрігес.
Кожен день Джин вдається до Гвідо, але у них ніколи немає часу докладно поговорити, так як в будь-яку хвилину може прийти Родрігес. «Мені б потрібно закохатися в тебе, щоб порозумнішати, але тоді я втратив би час», - зауважує якось Гвідо. Але джина вже знає, що він ніколи не одружиться з нею, як би вона його не любила. «Вона знала це з того самого вечора, коли віддалася йому. Спасибі і на тому, що поки ще, коли вона приходила, Гвідо переставав працювати і йшов з нею за портьєру. Вона розуміла, що може зустрічатися з ним, тільки якщо стане його натурницею. Інакше в один прекрасний день він візьме іншу ».
Гвідо їде до батьків. Амелія захворює сифілісом, і Джин попереджає про це Родрігеса. Незабаром повертається Гвідо, і їх побачення поновлюються. Кілька разів зі студії назустріч Джин вислизають дівчата, але Гвідо говорить, що це натурниці. А потім Джин дізнається, що, незважаючи на її хвороба, Гвідо бере в натурниці Амелію. Джин в розгубленості: а як же Родрігес? На що Гвідо роздратовано відповідає, що вона сама може позувати Родрігесу.
На наступний день Джин приходить в студію вранці. Гвідо стоїть за мольбертом і малює голу Амелію. «Кого ж з нас ти ревнуєш?» - єхидно запитує Джин художник.
Сеанс закінчено, Амелія одягається. «Намалюй мене теж», - раптово просить Джин і з шалено колотящімся серцем починає роздягатися. Коли вона зовсім роздягнена, через фіранки виходить Родрігес. Сяк-так натягнувши на себе одяг, джин вибігає на вулицю: їй здається, що вона все ще гола.
Тепер у Джин багато часу, а так як вона вже навчилася справлятися з домашньою роботою на швидку руку, то від цього їй «тільки гірше», тому що залишається багато часу для роздумів. Вона починає курити. Часто вона з гіркотою згадує про те, що вони з Гвідо «навіть не попрощалися».
На вулиці - сльотава зима, і Джин з тугою мріє про літо. Хоча в душі їй не віриться, що воно коли-небудь настане. «Я стара, ось що. Все добре для мене скінчилося », - думає вона.
Але одного вечора до неї приходить Амелія - колишня, нітрохи не змінилася. Вона лікується і скоро буде вже зовсім здорова, говорить Амелія, закурюючи. Джин теж бере сигарету. Амелія сміється і каже, що Джин справила враження на Родрігеса. Тепер Гвідо ревнує до нього. Потім вона пропонує Джин пройтися. «Підемо куди хочеш, - відповідає Джин, - веди мене».
