«Спонукати людину до виправлення вдачі, вказавши йому належний шлях», - причина, яка спонукала автора створити цю сумну повість. Багатий і знатний Франваль, розбещений отриманим вихованням і «новомодними віяннями», одружується на чарівній мадемуазелі де ФАРН. Дружина обожнює чоловіка, він же «разюче холоднокровний» до неї. Проте через рік у них народжується дочка, названа Франваль Ежені - «одночасно мерз і найпрекрасніше творіння природи».
Ледве дитя з'явилося на світ, Франваль починає здійснювати свій мерзенний задум. Він розлучає немовляти з матір'ю і віддає на виховання вірним йому жінкам. У сім років він наймає дочки вчителів і починає навчати її найрізноманітніших наук і тренує її тіло. Ежені живе, підкоряючись продуманому Франваль розпорядку, їсть тільки обрані ним страви, спілкується тільки з ним. Матері і бабусі вкрай рідко дозволяється бачити дівчинку. Незважаючи на боязкі протести матері, Франваль забороняє давати дочки основи релігійного виховання. Навпаки, він поволі вселяє дівчині свої власні цинічні погляди на релігію і мораль і врешті-решт повністю підпорядковує собі її думки і волю. Чотирнадцятирічна Ежені любить тільки свого «друга», свого «брата», як Франваль велить їй називати себе, і ненавидить матір, бачачи в ній лише перешкода, що стоїть між нею і батьком.
І ось Франваль здійснює свій мерзенний задум - при повній згоді Ежені робить її своєю коханкою. Його система виховання дає свої плоди: Ежені з «невтомним запалом» віддається любові з власним батьком. Щоночі коханці віддаються злочинної пристрасті, але діють так спритно, що прекрасна пані де Франваль ні про що не здогадується і як і раніше всіма силами намагається догодити чоловікові; Франваль ж обходиться з нею все гірше і гірше.
Красуня Ежені починає залучати прихильників, і ось вже якийсь гідний молодий чоловік просить її руки. Пані де Франваль передає його пропозицію дочки, але та відмовляється і відсилає мати до батька за роз'ясненнями. Почувши з вуст дружини пропозицію видати дочку заміж, Франваль лютує і під загрозою повної розлуки з дочкою забороняє дружині навіть думати про шлюб Ежені. Засмучений пані де Франваль розповідає про все матері, і та, будучи більш досвідченою в життєвих справах, починає підозрювати щось недобре і сама відправляється до зятя. Але вона отримує ту саму відповідь.
Тим часом Франваль переконує дочка, що її мати хоче їх розлучити, і разом з Ежені вони вирішують підшукати пані де ФАРН коханця, щоб відвернути від себе її увагу. Їх прохання готовий виконати хтось Вальмон, приятель Франваль, що не володіє «моральними забобонами». Бажаючи схилити до любові пані де Франваль, Вальмон розповідає їй, що чоловік зраджує їй з Ежені. Не повіривши його словами, пані де Франваль виганяє Вальмона, проте в душі її посіяні зерна сумніву. Підкупивши служницю Ежені, пані де Франваль в найближчу ніч переконується в правдивості слів Вальмона. Вона благає дочка і чоловіка одуматися, але Франваль, байдужий до її благань, скидає її зі сходів.
Пані де Франваль важко хворіє, і мати її посилає до Франваль свого сповідника Клервіля, щоб той присоромити зятя. Клервіль мети не досягає, а злопам'ятний Франваль наказує своїм слугам схопити священика і ув'язнити його в одному зі своїх відокремлених замків. Потім, вирішивши неодмінно скомпрометувати дружину, Франваль знову звертається за сприянням до Вальмону. Той за свою послугу просить показати йому оголену Ежені. Побачивши юну красуню в відповідному вигляді, Вальмон закохується в неї і замість того, щоб спокушати пані де Франваль, зізнається їй у своїй любові до Ежені. Бажаючи розірвати злочинний зв'язок Ежені з батьком, Вальмон пропонує викрасти дівчину і одружитися з нею.
За згодою пані де Франваль Вальмон відвозить Ежені, але Франваль наздоганяє їх і вбиває Вальмона. Потім, щоб уникнути кари правосуддя, Франваль біжить в один зі своїх віддалених замків і бере з собою дружину і дочку. Дізнавшись, що Ежені була викрадена з відома його дружини, він вирішує помститися пані де Франваль і доручає дочки отруїти матір. Сам же він змушений бігти за кордон, бо йому винесено смертний вирок. По дорозі на Франваль нападають розбійники і відбирають у нього все, що він мав. Поранений і змучений Франваль зустрічає Клервіля: гідного священика вдалося вибратися з катівень негідника. Однак, сповнений християнського смирення, Клервіль готовий допомогти свого мучителя. По дорозі Франваль і Клервіль зустрічають похмуру процесію - ховають пані де Франваль і Ежені. Отруївши мати, Ежені раптово відчула настільки пекуче каяття, що відразу померла біля хладного тіла матері. Кинувшись на труну дружини, Франваль заколює себе кинджалом. Таке злочин і «жахливі плоди його» ...