Лондон, середина XVI століття. В один і той же день народжуються два хлопчики - Том, син злодія Джона Кенті, що тулиться в смердючому глухому куті Смітний двір, і Едуард, спадкоємець короля Генріха Восьмого. Едуарда чекає вся Англія, Том не дуже-то потрібен навіть власної сім'ї, де тільки батько-злодій і мати-жебрачка мають щось на зразок ліжка; до послуг інших - злісної бабки і сестер-двійнят - лише кілька оберемків соломи і обривки двох-трьох ковдр.
У тій же нетрях серед усілякого непотребу живе старий священик, який навчає Тома Кенті читання та письма і навіть начаткам латині, але п'янке всього старечі легенди про чарівників і королях. Том має потребу не надто старанно, та й закони проти жебраків надзвичайно суворі. Побитий за недбальство батьком і бабусею, голодний (хіба що залякана мати потайки суне черству скоринку), лежачи на соломі, малює він собі солодкі картини з життя розпещених принців. У його гру втягуються і інші хлопчаки з Смітного двору: Том - принц, вони - двір; все - за суворим церемоніалом. Одного разу, голодний, побитий, Том забредает до королівського палацу і з таким самозреченням дивиться крізь гратчасті ворота на сліпучого принца Уельського, що вартовий відкидає його назад в натовп. Маленький принц гнівно заступається за нього і призводить його до своїх покоїв. Він розпитує Тома про його життя у Дворі Смітний, і бездоглядні плебейські забави представляються йому такими ласими, що він пропонує Тому помінятися з ним одягом. Переодягнений принц зовсім не відрізняється від жебрака! Помітивши у Тома синяк на руці, він біжить зробити прочухана часовому - і отримує ляпаса. Натовп, улюлюкая, жене «недоумкуватого обшарпанця» по дорозі. Після довгих поневірянь його хапає за плече величезний п'яничка - це Джон Кенті.
Тим часом у палаці тривога: принц зійшов з розуму, англійську грамоту він ще пам'ятає, але не впізнає навіть короля, страшного тирана, але ніжного батька. Генріх грізним наказом забороняє будь-які згадки про недугу спадкоємця і поспішає затвердити його в цьому сані. Для цього потрібно скоріше стратити підозрюваного в зраді гофмаршала Норфолька і призначити нового. Том виконаний жаху і жалю.
Його вчать приховувати свою недугу, але непорозуміння сиплються градом, за обідом він намагається пити воду для обмивання рук і не знає, чи має він право без допомоги слуг почухати свій ніс. Тим часом кара Норфолька відкладається через зникнення великої державної печатки, переданої принцу Уельському. Але Том, зрозуміло, не може згадати, навіть як вона виглядає, що, однак, не заважає йому стати центральною фігурою розкішного святкування на річці.
На нещасного принца розлючений Джон Кенті замахується дубиною; заступився старий священик під його ударом падає замертво. Мати Тома ридає побачивши збожеволілого сина, але потім влаштовує випробування: раптово будить його, тримаючи перед його очима свічку, але принц не прикриває очі долонею назовні, як це завжди робив Том. Мати не знає, що й думати. Джон Кенті дізнається про смерть священика і біжить з усім сімейством. У метушні згаданого вище святкування принц ховається. І розуміє, що Лондон вшановує самозванця. Його обурені протести викликають нові знущання. Але його зі шпагою в руці відбиває у черні Майлс Гендон - ставний воїн в франтівський, але пошарпаної одязі.
До Тому на бенкет вривається гонець: «Король помер!» - і вся залу вибухає кліками: «Хай живе король!» І новий владика Англії велить помилувати Норфолька - скінчилося царство крові! А Едуард, оплакуючи батька, з гордістю починає іменувати себе вже не принцом, а королем. У бідній харчевні Майлс Гендон прислуговує королю, хоча йому не дозволяється навіть сісти. З розповіді Майлса юний король дізнається, що той після багаторічних пригод повертається до себе додому, де у нього залишився багатий старий батько, який перебуває під впливом свого віроломного улюбленця молодшого сина Г'ю, ще один брат Артур, а також улюблена (і любляча) кузина Едіт. У Гендон-холі знайде притулок і король. Майлс просить одного - права йому і його нащадкам сидіти в присутності короля.
Джон Кенті хитрістю веде короля з-під крильця Майлса, і король потрапляє в злодійську зграю. Йому вдається втекти, і він потрапляє в хатину божевільного відлюдника, який ледь не вбиває його за те, що його батько розорив монастирі, ввівши в Англії протестантизм. На цей раз Едуарда рятує Джон Кенті. Поки уявний король творить суд, дивуючи вельмож своєї простонародної смёткой, істинний король серед злодіїв і пройдисвітів зустрічає і чесних людей, які стали жертвами англійських законів. Сміливість короля врешті-решт допомагає йому завоювати повагу навіть серед бродяг.
Молодий шахрай Гуго, якого король побив палицею за всіма правилами фехтувального мистецтва, підкидає йому краденого порося, так що король ледь не потрапляє на шибеницю, але рятується завдяки винахідливості з'явився, як завжди, вчасно Майлса Гендона. Зате в Гендон-холі їх чекає удар: батько і брат Артур померли, а Г'ю на підставі підробленого їм листи про смерть Майлса заволодів спадщиною і одружився на Едіт. Г'ю оголошує Майлса самозванцем, Едіт теж відрікається від нього, перелякана загрозою Г'ю в іншому разі вбити Майлса. Г'ю так впливовий, що ніхто в окрузі не вирішується впізнати законного спадкоємця,
Майлс і король потрапляють у в'язницю, де король знову бачить в дії люті англійські закони. Зрештою Майлс, сидячи в колодках біля ганебного стовпа, приймає на себе ще й батоги, які накликає своєю зухвалістю король. Потім Майлс з королем відправляються за правдою до Лондона. А в Лондоні під час коронації ходи мати Тома Кенті дізнається його по характерному жесту, але він робить вигляд, що не знає її. Від сорому торжество меркне для нього. В ту мить, коли архієпископ Кентерберійський готовий покласти на його голову корону, є істинний король. З великодушною допомогою Тома він доводить своє королівське походження, пригадавши, куди він сховав зниклу державну печатку. Приголомшений Майлс Гендон, насилу потрапив на прийом до короля, демонстративно сідає в його присутності, щоб упевнитися, що йому не зраджує зір. Майлс отримує в нагороду великий стан і звання пера Англії разом з титулом графа Кентського. Зганьблений Г'ю вмирає на чужині, а Майлс одружується на Едіт. Том Кенті доживає до глибокої старості, користуючись особливою пошаною за те, що «сидів на престолі».
А король Едуард Шостий залишає про себе пам'ять царюванням на рідкість милосердним по тодішнім жорстокі часи. Коли який-небудь раззолочённий сановник дорікав його в зайвій м'якості, король відповідав голосом, повним співчуття: «Що ти знаєш про пригноблення і муках? Про це знаю я, знає мій народ, але не ти ».