За садом китайського імператора починався ліс, а в лісі жив соловей, який співав так добре, що навіть бідний рибалка забував про своє невід, але потім знову брався за свою справу і не думав про солов'я до наступної ночі. Мандрівники говорили, що соловей - краще, що є у імператора. Дізнавшись з книг про солов'я, імператор побажав ввечері слухати його і віддав наказ важливого першого міністра. Міністр опитав весь палац - ніхто не знав про таку птаху. Після загрози відлупцювати палицею по п'ятах, придворні заворушилися активніше, і, нарешті, маленька посудомийка, що живе з хворою мамою у самого моря, змогла показати солов'я. По дорозі до нього придворні приймали за солов'їну пісню то мукання корови, то квакання жаб; коли ж дівчинка вказала на маленьку сіру пташку, придворних не вразило його бідне вбрання, зате пісня привела в захват.

Коли соловей з великою помпою заспівав у палаці, у імператора на очах виступили сльози. Кращою нагороди соловей і не бажав. Пташка стала дуже популярною і оселилася в палаці, під наглядом слуг. Одного разу японський імператор надіслав у подарунок колезі золотого солов'я, посипаного дорогоцінними каменями, який вмів співати одну пісню з репертуару живої птиці. Соловей полетів, і іграшка була обсипана почестями. Тільки бідні рибалки визнавали, що іграшка тільки схожа на живого солов'я.

Через рік золота птах зламалася - стерлися зубці на коліщатках - і вийшов указ заводити його тільки раз на рік. Через п'ять років імператор смертельно захворів. Він бачив, як Смерть сидить на його грудях, а страшні пики навколо навперебій шепочуть: «А пам'ятаєш? ...» Іграшка мовчала на своїй шовковій подушці - нікому було завести її. Раптом з'явився соловей, який своєю піснею змусив смерть повернутися на кладовищі. В нагороду соловей попросив лише не розповідати іншим про те, що буде прилітати до імператора, а також не розбивати іграшку, яка вірно служила. Вранці придворні прийшли побачити померлого правителя - і знайшли його живим.