Село поміщиків Простакова. Пані Простакова в гніві: кріпак кравець Тришка, вважає вона, зшив занадто вузький каптан її улюбленому синові, шістнадцятирічному Наталка Полтавка Митрофанушке. Тришка виправдовується тим, що не вчився кравецькому ремеслу, але пані нічого і слухати не хоче. Її чоловік, Простаков, недалекий і слухняний дружині чоловік, висловлює думку, що каптан мішкуватий. А Тарасу Скотинину, брату Простакової, здається, що каптан «зшитий ізряднехонько».
Сам же каптан - обновка Митрофанушке до змови Скотинина з Софією, далекою родичкою Простакова. Батько Софії помер, коли вона була ще немовлям. Дівчина росла у матері в Москві. Але вже минуло півроку, як вона залишилася круглою сиротою. Простакова взяли її до себе, щоб «наглядати за її маєтком, як за своїм власним». Дядечко Софії, Стародум, поїхав до Сибіру. Протягом довгого часу про нього не було ніяких звісток, і Простакова вважають, що він давно помер.
Скотінін хоче одружитися на Софії - не тому, що йому подобається дівчина, не тому, що він хоче заволодіти її селами, але тому, що в цих селах багато ... свиней, а до них він великий мисливець. А Софія ще не знає, кого пророкують їй в чоловіки.
Софії приходить лист від Стародума. Пані Простакова, почувши про це, вкрай роздратована: не справдилися її надії, дядечко виявився живий. Простакова звинувачує Софію у брехні: лист, мовляв, любовне. Але перевірити твердження вона не може, бо неписьменна. Її чоловік і брат теж читати не вміють. Їх виручає постоялець Правдин. Він читає лист, в якому Стародум сповіщає племінницю, що робить її спадкоємицею свого стану, нажитого їм в Сибіру, яке дає доходу десять тисяч в рік. Пані Простакова уражена цією звісткою. У неї виникає нова ідея: видати Софію за свого сина, неука Митрофана.
Через село Простакова проходять солдати. Їх веде офіцер Милон. Він зустрічає тут свого старого друга, Правдіна. Той розповідає, що є членом наместнического правління. Правдин об'їжджає округ і особливо звертає увагу на «злонравних невігласів», які погано поводяться зі своїми людьми. Саме таких невігласів він знайшов в особі Простакова.
Милон же розповідає, що він закоханий і більше півроку знаходиться в розлуці з коханою. Нещодавно він дізнався, що його кохана залишилася сиротою і якісь далекі родичі відвезли її в свої села ... В той момент, коли Милон говорить про це, він раптово бачить свою кохану - це Софія.
Закохані раді зустрічі. Але Софія розповідає, що пані Простакова хоче видати її заміж за Митрофанушку. Милона терзає ревнощі. Правда, вона слабшає, коли він дізнається більше про свого «суперника».
Проходить повз Скотінін безцеремонно заявляє про свої види на Софію. Правдин розповідає йому про плани пані Простакової. Скотінін в сказі. На очі йому попадається Митрофан, якого веде вчитися няня Еремеевна. Дядько бажає порозумітися з племінником і вже було накидається на нього з кулаками. Але Еремеевна затуляє собою Митрофанушку і проганяє Скотинина.
Приходять вчителя Митрофанушки: Сидоровичу - Кутейкин і Пафнутійович - Цифіркін. Кутейкин, дяк від Покрови, недовчений в семінарії, вчить Митрофана грамоті по Часослову і Псалтиря. А Цифіркін, відставний сержант, - учитель арифметики.
Митрофан відмовляється вчитися. Він скаржиться матері, що після дядечкової «таски» йому не йде на розум науку. Еремеевна розповідає про зіткнення зі Скотининим. Простакова втішає сина, обіцяє його скоро женити. Вчителів вона велить нагодувати обідом і знову надіслати. Пані незадоволена Єреміївна: та «Не вп'ялася в харю» Скотинину і «не раздёрнула йому рила по вуха». Простакова збирається по-своєму «переведаться» з братиком. Старанна Еремеевна від образи плаче. Вчителі втішають її.
Приїжджає Стародум. Перш ніж здатися господарям, він розмовляє зі старим знайомим, Правдіна. Стародум згадує про свого батька, що служив Петру Великому, хвалить ті часи. Стародум приїхав, щоб звільнити свою племінницю від «невігласів без душі». Він був змушений покинути державну службу. Коли Стародум ще служив по військовій частині, він подружився з молодим графом. За оголошенні війни Стародум поспішив в армію, а граф від цього ухилився. І незабаром після цього граф був проведений чином, а Стародум, поранений на війні, обійдений. Вийшовши у відставку, Стародум приїхав до Петербурга до двору. Але пізніше він вирішив, що «краще вести життя у себе вдома, ніж в чужій передній».
Стародум зустрічається з Софією і обіцяє відвезти племінницю від Простакова. Розмова перерваний появою Простакової і Скотинина. Сестра з братом б'ються, а Мілон рознімає їх. Стародума ця сцена забавляє. Пані Простакова роздратована веселощами незнайомця, але, дізнавшись, що це Стародум, вона змінює тон на самий раболіпний і догідливий. Вона хоче прилеститися до багатого родича і посприяти цим одруження Митрофанушки на Софії.
Але Стародум обіцяє наступного ж ранку відвезти Софію в Москву, щоб там видати її заміж за якогось «молодої людини великих достоїнств». Ця звістка валить всіх в смуток, а Софія «здається вражений». Тоді Стародум говорить їй, що вибір гідного нареченого - цілком в її волі. Це всім повертає надію. Пані Простакова хвалиться перед Стародумом освітою Митрофанушки. Вона особливо задоволена німцем Адамом Адамич Вральману, якого найняла на п'ять років. Вона платить йому триста рублів в рік (іншим вчителям - десять). Вральман вчить Митрофана «по-французьки і всім наукам». Але головне - він «дитини не змушував».
Тим часом Кутейкин і Цифіркін засмучуються про те, що вчення йде не дуже успішно. Арифметиці Митрофан вчиться третій рік, а «трьох перелічити не вміє». Грамоту він вивчає четвертий рік, а до сих пір «нової рядки не розбере». А вся біда в тому, що Вральман потурає ледачому учневі і заважає навчанню.
Пані Простакова умовляє сина повчитися. Той вимагає, щоб скоріше була змова: «Не хочу вчитися, хочу одружитися». Цифіркін задає Митрофану два завдання. Але мати втручається і не дає вирішити їх. Взагалі арифметика видається їй порожній наукою: «Грошей немає - що вважати? Гроші є - будемо вважати і без Пафнутійовича хорошохонько ». Доводиться Цифіркін закінчити заняття. Його місце заступає Кутейкин. Митрофан безглуздо повторює за ним рядки з Часослова. Тут з'являється Вральман. Він пояснює пані Простакової, що надмірно набивати голову дуже небезпечно. Вральман вважає, що можна обійтися і без російської грамоти, і без арифметики. Митрофанушке, каже він, потрібно лише знати, як жити в світі. Вральман відпускає Митрофана попустувати.
Цифіркін і Кутейкин хочуть побити Вральмана. Відставний сержант замахується дошкою, а дяк - Часословом, але німцю вдається втекти.
Софія читає книгу Фенелона про виховання дівчат. Стародум розмовляє з нею про чесноти. Він отримує листа від графа Честав. Це дядько Милона, який хоче одружити свого племінника на Софії. Заговарівая з Софією про її заміжжя, Стародум знову зауважує, що вона збентежена ... Тут з'являються Правдин і Мілон. Правдин представляє Милона Стародуму. Виявляється, Милон в Москві часто бував в будинку Софіїне матері, і та любила його як сина. Стародум, розмовляючи з Мілонов, переконується, що має справу з гідною людиною. Милон просить руки Софії, згадуючи про свою «взаємної схильності» з дівчиною. Стародум з радістю дізнається, що Софія обрала саме того, кого він сам готує їй в чоловіки. Він дає згоду на цей шлюб.
Але інші претенденти на руку Софії нічого не відають і не залишають своїх надій. Скотінін приймається говорити про історію свого роду. Стародум жартома робить вигляд, що в усьому з ним згоден. Пані Простакова пропонує Стародуму подивитися, як Митрофанушка вивчено. Софьин дядечко зображує, ніби в захваті від Мітрофанушкіной вченості. Однак він відмовляє і Скотинину, і Митрофанушке, повідомивши, що Софія вже домовлено. Він оголошує, що поїде з Софією о сьомій ранку. Але пані Простакова вирішує, що до цього часу вона встигне «поставити на своєму». Вона розставляє по дому «вартових».
Правдин отримує пакет; йому наказано взяти в опіку будинок і села Простакова за першої ж нагоди, коли вдача Простаковой буде загрожувати безпеці підвладних їй людей. Правдин розповідає про це Стародуму. Їх розмова перерваний шумом ...
Люди Простакової тягнуть опір, Софію до карети - вінчатися з Митрофанушкой. Милон, що застав цю сцену, звільняє наречену. Правдин загрожує, що Простакова постане перед судом як «порушниця цивільного спокойства». Пані Простакова бурхливо розкаюється в своєму вчинку. Стародум і Софія прощають її. Простакова рада прощення: вже тепер-то вона помститься своїм слугам за що сталася невдачу! Але зробити цього їй не вдається: Правдин оголошує, що за урядовим указом він приймає в опіку будинок і села Простакова.
Скотінін по-доброму їде до себе, до своїх улюблених хлівах. Пані Простакова просить Правдіна дати їй владу хоча б на три дні. Але той не погоджується. Він кличе вчителів, щоб розрахуватися з ними. Еремеевна призводить Кутейкина, Цифіркіна і Вральмана. Правдин відпускає їх геть. Кутейкин вимагає, щоб йому заплатили за навчання, за стоптані чоботи ... А Цифіркін відмовляється від плати, тому що Митрофанушка нічому не навчився. За таке великодушність Стародум, Мілон і Правдин дають йому грошей. А Кутейкін Правдин пропонує розрахуватися з самою пані. Той в жаху вигукує: «Від щирого відступати». У Вральмане Стародум дізнається свого колишнього кучера. Виявляється, Вральман ніде не міг знайти собі місця кучера і довелося йому йти в учителя. Стародум погоджується знову взяти його до себе кучером.
Стародум, Софія і Милон збираються їхати. Простакова обіймає Митрофанушку: «Один ти в мене залишився ...» Але син грубить їй. Мати непритомніє. Правдин вирішує відправити Митрофана на службу. Прокинувшись, пані Простакова голосить: «Загинула я зовсім ...» А Стародум, вказуючи на неї, вимовляє: «Ось лихої вдачі гідні плоди!»
