80-е рр. XIX ст. Святковий стіл в кабінеті у багатого норвезького комерсанта Верле. Серед гостей - викликаний із заводу в Гірській долині син комерсанта Грегерсен (він працює там простим службовцям) і старий шкільний товариш Грегерсен Яльмар Екдаль. Друзі не бачилися цілих п'ятнадцять років. За цей час Яльмар одружився, у нього народилася дочка Гедвігою (їй тепер чотирнадцять), він завів свою справу - фотоательє. І, здавалося б, все у нього чудово. Єдине, Яльмар не закінчив освіту через нестачу у сім'ї коштів - його батька, колишнього компаньйона Верле, тоді посадили до в'язниці. Правда, Верле допоміг синові колишнього друга: він дав Яльмар гроші на обладнання фотоательє і порадив зняти квартиру у знайомої господині, з дочкою якої Яльмар і одружився. Все це здається Грегерсен підозрілим: він свого батька знає. Як дівоче прізвище дружини Яльмара? Часом не Хансен? Отримавши ствердну відповідь, Грегерс майже не сумнівається: «благодіяння» батька продиктовані необхідністю «збути з рук» і влаштувати колишню коханку - адже Гина Хансен служила у Верле економкою і звільнилася з його будинку саме в цей час, незадовго до того, як померла хвора мати Грегерс. Син, мабуть, не може пробачити батькові смерті матері, хоча той в ній, очевидно, не винен. Як підозрює Грегерсен, батько одружився, розраховуючи отримати велике придане, яке йому тим не менш не дісталося. Грегерс безпосередньо запитує у батька, не обманював він покійну матір з Гіной, але той на запитання відповідає ухильно. Тоді, рішуче відхиливши пропозицію Верле стати його компаньйоном, син оголошує, що він з ним пориває, У нього є тепер в житті особливе призначення.
Яке саме, стає скоро ясно. Грегерс вирішив відкрити очі Яльмар на «трясовину брехні», в яку його занурили, адже Яльмар, «наївна і велика душа», ні про що таке не підозрює і свято вірить в доброту комерсанта. Одолеваемой, за словами батька, «гарячкою чесності», Грегерсен вважає, що, відкривши Яльмар істину, він дасть поштовх до «великого розрахунку з минулим» і допоможе йому «звести на руїнах минулого нове міцний будинок, почати нове життя, створити подружній союз в дусі істини, без брехні і приховування ».
З цією метою Грегерс і відвідує в той же день квартиру сім'ї Екдаль, розташовану на горищному поверсі і що служить одночасно павільйоном фотоательє. Квартира повідомляється з горищем, досить просторим, щоб тримати в ньому кроликів і курей, яких старий Екдаль, батько Яльмара, час від часу відстрілює з пістолета, уявляючи, що він таким чином, як в минулі дні в Гірської долині, полює на ведмедів і куріпок . З Гірської долиною пов'язані найкращі і найгірші переживання старшого Екдаля: адже за порубку лісу саме там, в околицях їх спільного з Верле заводу, його і посадили до в'язниці.
Грегерс не відразу викладає перед Яльмар гірку істину. Він придивляється до родини - простакуватою і вічно обтяженої турботами Гине (фактично це вона веде всі справи фотоательє і виконує в ньому всю роботу), до старого Екдаль, який вижив з розуму і очевидно зломленому в'язницею, до чотирнадцятирічної Гедвігою - захопленої і екзальтованої дівчинці, що обожнює свого батька (як повідомляє той Грегерсен, Хедвіг приречена - доктора повідомили, що вона скоро осліпне), нарешті, до самого Яльмар, приховує свій паразитизм під виглядом невпинної роботи над винаходом, яке, за його словами, має відновити добробут і чесне ім'я його сім'ї.
Оскільки Грегерс виїхав з Полонини, а тепер до того ж ще й покинув батьківський дім, йому потрібно квартира. Якраз така підходяща кімната з окремим ходом у Екдаль в будинку є, і вони - втім, не без опору Гіни - здають її синові свого благодійника. На наступний же день Верле, стурбований ворожим настроєм сина, заїжджає до нього, він хоче з'ясувати, що син проти нього замишляє. Дізнавшись «мета» Грегерсен, комерсант висміює його і попереджає - як би він у своєму новому кумира Яльмар не розчарувався. Те ж, хоча і в більш різких виразах, втовкмачує Грегерсен його сусід по поверху, п'яниця і гуляка доктор Релінги, частий гість в сім'ї Екдаль. Істина, відповідно до теорії Релінги, нікому не потрібна, і не слід з нею, як з писаною торбою, носитися. Розплющивши очі Яльмар, Грегерс нічого, крім неприємностей, а то і біди для родини Екдаль йому не вдасться домогтися. За розумінням доктора, «забрати у середнього людини життєву брехня - все одно що відняти в нього щастя». Події підтверджують справедливість його вислову.
Грегерс відправляється з Яльмар на прогулянку і викладає йому всю таємницю його сімейного життя так, як він її бачить. Повернувшись, Яльмар гучно оголошує дружині, що відтепер всі справи ательє і домашні рахунку він буде вести сам - їй він більше не довіряє. Чи правда, що вона була близька з комерсантом Верле, коли працювала у нього економкою? Гина не заперечую минулої зв'язок. Правда, перед хворою дружиною Верле вона не винна - справді, Верле приставав до неї, але все, що між ними сталося, сталося після смерті його дружини, коли Гина більше у Верле не працювала. Втім, все це - такі старі, за висловом Гіни, «інтрижки», що вона і думати про них забула.
Яльмар кілька заспокоюється. Присутній при подружньому поясненні доктор Релінги від усієї душі посилає Грегерсен до біса і висловлює щире побажання, щоб він, «цей знахар, цей цілитель душ забирався геть. Не те він зіб'є з толку всіх! » Несподівано до Гине приїжджає фру Сербію, домоправительниця Верле. Вона приїхала до неї попрощатися, бо виходить заміж за господаря, і вони негайно ж їдуть на свій завод в Гірську долину. Доктора Релінги ця новина засмучує - колись його і фру Сербію пов'язувало серйозне почуття. Грегерс запитує, а чи не боїться фру Сербію того, що він донесе про їх минулого зв'язку батькові? Відповідь дано негативну: немає, вони з Верле розповіли один одному про минуле все - їх шлюб заснований на чесності. Фру Сербію не залишить чоловіка ні за яких обставин, навіть коли він стане зовсім безпорадним. Хіба присутні не знають, що Верле скоро осліпне?
Ця звістка, а також вручена домоправителькою Гедвігою дарча від Верле (згідно з нею, старому Екдаль; а потім після його смерті і Гедвігою буде виплачуватися щомісячна допомога в сто крон) виводять Яльмара Екдаля з його звичайного благодушного настрою. Якщо про зв'язок минулого Гіни з благодійністю Верле він смутно здогадувався, то новини про однакову хвороби очей у Верле і дочки, а також про дарчим застають його зненацька і ранять в серце. Чи можливо, що Гедвіг - дочка не його, а Верле? Гина чесно зізнається, що на це питання відповісти не може. Тоді вона, може бути, знає, скільки платить бухгалтер Верле старому Екдаль за переписування ділових паперів? Приблизно стільки ж, скільки йде на його утримання, відповідає Гина. Що ж, завтра ж вранці Яльмар піде з цього будинку, але перед тим він відправиться до бухгалтера і попросить його підрахувати їх борг за всі минулі роки. Вони все віддадуть! Яльмар розриває дарчу надвоє і разом з доктором Релінги (у того свої прикрості) пускається проти ночі в загул.
Але, проспавшись у сусіда, Яльмар на інший день повертається. Він не може піти з дому зараз же - в нічних блуканнях він втратив капелюха. Поступово Гина заспокоює його і вмовляє залишитися. Яльмар навіть склеює розірвану їм зопалу дарчу (треба ж подумати і про старого батька!). Але він вперто не помічає улюблену їм перш Гедвігою. Дівчинка в розпачі. Напередодні ввечері Грегерс порадив їй, як повернути любов батька. Потрібно принести йому свою «дитячу жертву», зробити щось таке, щоб батько побачив, як вона його любить. Яльмар зараз дуже злюбив дику качку, ту саму, що живе у них в ящику на горищі, - адже вона дісталася Екдаль від Верле. Комерсант подраніл її під час полювання на озері, а потім слуга його віддав качку старому Екдаль. Гедвігою доведе свою любов батькові, якщо пожертвує заради нього дикою качкою, яку вона теж дуже любить. Добре, погоджується Гедвігою, вона умовить діда пристрелити качку, хоча не розуміє, за що тато так на неї розсердився: нехай навіть вона не його дочка і її десь знайшли - вона про таке читала, - але ж дику качку теж знайшли, і це не заважає їй, Гедвігою, любити її!
Наближається трагічна розв'язка. На наступний день Яльмар, не бажаючи бачити дочку, жене її звідусіль. Гедвігою ховається на горищі. У момент розмови, коли Яльмар переконує Грегерсен, що Гедвіга може йому змінити, варто тільки Верле, можливо, її справжнього батька, поманити її своїм багатством, на горищі лунає постріл. Грегерс радіє - це старий Екдаль застрелив дику качку на прохання Гедвігою. Але дід вбігає до павільйону з іншого боку. Стався нещасний випадок: Гедвігою ненавмисно розрядила в себе пістолет. Доктор Релінг в це не вірить: блузка дівчинки обпалені, вона навмисно застрелилася. І винен в її смерті Грегерс з його пред'являються простим смертним «ідеальними вимогами». Не будь їх, цих «ідеальних вимог», життя на землі могла б бути непоганою.
В такому випадку, заявляє Грегерс, він радий своєму призначенню. Доктор запитує, у чому воно? Бути тринадцятим за столом!
