Франц Біберкопф, колишній цементщік і вантажник, тільки що випущений з берлінської в'язниці в Тегеле, де він просидів чотири роки за вбивство своєї дівчини. Франц стоїть на жвавій вулиці, серед галасливої юрби і виблискуючих вітрин магазинів. Цей міцний і плечистий чоловік, трохи більше тридцяти років, почуває себе самотнім і беззахисним, і йому здається, що «покарання» тільки починається. Францем опановують туга і страх, він забивається в під'їзд якогось будинку. Там його виявляє незнайома людина, єврей з великою рудою бородою, і призводить Франца до себе, в теплу кімнату. Недавнього арештанта вислуховують і підбадьорюють доброзичливі люди.
Біберкопф заспокоюється і відчуває приплив сил. Він знову на вулиці, серед вільних людей, і може сам розпоряджатися своїм життям. Спочатку він лише спить, їсть і п'є пиво, а на третій день відправляється до заміжньої сестри своєї вбитої коханки і, не зустрічаючи опору, оволодіває нею. Після цього Франц відчуває себе самим - чарівним і сильним. Колись в нього закохалася гарненька дочка слюсаря, безпутний хлопець зробив з неї повію і врешті-решт побив до смерті. А тепер Франц клянеться всьому світу і собі самому, що відтепер стане «порядною людиною».
Нове життя Біберкопф починає з пошуків роботи, а подружку собі він вже знайшов. В один прекрасний ранок Франц стоїть в центрі Берліна, на розі Александерплац - «Алекса» і торгує фашистськими газетами. Він нічого не має проти євреїв, але варто «за порядок». В обід Франц приходить в пивну і ховає свою пов'язку зі свастикою в кишеню - з обережності. Але завсідники пивний, молоді робітники і безробітні, його вже знають і засуджують. Франц виправдовується, він брав участь у першій світовій, у вісімнадцятому році втік з фронту. Потім в Німеччині була революція, потім інфляція, з тих пір пройшло вже десять років, а життя все одно не радує. Робочі наводять як приклад Росію, де пролетарі спаяні спільною метою. Але Франц не прихильник пролетарської солідарності, йому «своя сорочка ближче до тіла», він хоче жити спокійно.
Скоро Францу набридає торгувати газетами, і він продає рознос випадковий товар, аж до шнурків, взявши собі в компаньйони давнього безробітного Людерса. Одного разу з Францем трапляється приємне пригода. В одному будинку, пропонуючи шнурки симпатичною дамі, Франц напрошується на чашку кави. Дама виявляється вдовою і проявляє явний інтерес до здоровенному чоловікові з веселими «бичачими очима» і світлим волоссям. Зустріч закінчується до обопільного задоволення і обіцяє багатозначне продовження.
Ось тут-то Францу доводиться пережити перше потрясіння в нового життя, яка «підставляє ніжку», готує обман і зрада. Приятель Людерс, якому він довірився, приходить до вдови, представившись посланцем Франца, відбирає у неї готівку, ображає її і доводить до непритомності. Тепер дорога до будинку і серце вдовиці чинив для Франца закрита.
У Франца знову приступ розгубленості і страху, йому здається, ніби він падає на дно прірви, краще вже не випускали б його з Тегель. Коли Людерс приходить до нього порозумітися, Франц ледь стримує шалений бажання убити кривдника. Але все ж він справляється зі своїми переживаннями і переконує себе, що твердо стоїть на ногах і «голими руками» його не взяти. Франц рішуче змінює житло і роботу і зникає з поля зору своїх дружків, залишаючи їх в переконанні, що він «звихнувся», адже Франц - «богатир», займався все життя важкою фізичною працею, а коли пробує головою попрацювати, вона і «здає» .
Франц починає розуміти, що його план стати порядною людиною, при всій простоті, таїть якусь помилку. Він йде порадитися до своїх знайомих євреїв, і ті вмовляють його ще раз спробувати жити чесно. Однак Франц вирішує, що «по-їхньому» він жити не стане, пробував, та не вийшло, працювати більше не хоче - «сніг загориться», і то палець об палець не вдарить,
Кілька тижнів Франц пиячить - з горя, з відрази до всього світу. Пропиває все, що у нього було, а про те, що буде далі, не хоче й думати. Спробуй стати порядною людиною, коли навколо одні негідники і негідники.
Нарешті Франц виповзає зі своєї нори і знову торгує газетами на «Алексе». Приятель знайомить його з компанією молодиків, нібито «торговців фруктами». З одним з них, худорлявих Рейнхольд, Франц сходиться досить близько і надає йому спочатку мимоволі, а потім вже і свідомо деякі «послуги». Рейнхольд швидко набридають його коханки, він «змушений» міняти їх кожні два тижні, «збуваючи» набриднути йому дівчину Францу разом з «приданим». Одна з «бабёнок» так добре «приживається» у Франца, що він не хоче обмінювати її на наступну. Франц вирішує «виховувати» Рейнхольда, вчити жити як порядну людину, ніж та викликає в тому приховану ненависть.
Зграя бандитів, що займається під виглядом торгівлі фруктами великими грабежами, запрошує Франца попрацювати у них з «першосортних» товаром за «блискучий» заробіток. У Франца виникає якесь неясне підозра, він здогадується, що з цими людьми потрібно тримати «вухо гостро», але все ж погоджується. Коли його ставлять біля воріт складу вартувати награбоване, до нього доходить, що він потрапив в пастку. Поки він розуміє, як «змитися» від «проклятої шпани», його заштовхують в машину - доводиться втікати від переслідувачів. По дорозі Рейнхольд вирішує звести рахунки з «толстомордой» Біберкопф, яка відмовляється приймати від нього дівчат і прикидати «порядною», і на повному ходу виштовхує його з машини.
Франц виживає, втративши руку. Тепер він живе у Герберта і Єви, своїх друзів з колишніх часів, які вилікували його в хорошій клініці. Герберт іменує себе «маклером» і в грошах не потребує, у Єви є багаті шанувальники. Друзям Франца багато чого відомо про зграю, від якої він постраждав, але про роль Рейнхольд вони нічого не знають. Почувши про марних спробах Франца жити «по-чесному», вони розуміють, чому після тюрми він не приходив до них за допомогою. Тепер же Францу неважливо, звідки беруться гроші у друзів, він хоче одужати.
І ось в третій раз з'являється Франц на вулицях Берліна, на «Алексе». Він немов став іншою людиною, скрізь бачить обдурювання і обман. Йому все одно, яким способом заробляти на життя, тільки б не працювати. Франц збуває крадене, про всяк випадок у нього навіть є «липові» документи. Він схожий на поважного «бюргера-ковбасника», у свята носить на грудях «залізний хрест», і всім ясно, де він втратив руку.
Єва знаходить для Франца подружку - неповнолітню дівчину, повію. Франц дуже задоволений і живе зі своєю Міцці душа в душу, він цілком може кинути свою «роботу», так як у дитини завівся постійний шанувальник з великими грошима. Сам Франц часто виступає в ролі чоловіка в одній компанії з шанувальником. Він вважає, що в «сутенери чи не напрошується», це життя так обійшлася з ним, тому йому не соромно. Про чесну працю він уже й чути не хоче, руку-то у нього «відрубали».
Францу не терпиться зустрітися з Рейнхольд, він і сам не знає навіщо - може бути, він вимагатиме у нього нову руку. Скоро він знову опиняється в зграї і по власним бажанням стає нальотчиком, отримуючи свою частку, хоча в грошах не потребує. Герберт і Єва не можуть зрозуміти його, і віддана Міцці дуже турбується за нього.
Бажаючи похвалитися перед Рейнхольд своєю подружкою, Франц знайомить його з Міцці, і для того це зручний випадок розквитатися з самовпевненим одноруким йолопом. Заманивши Міцці на прогулянку в ліс, Рейнхольд намагається заволодіти ним, але наштовхується на неабияке опір обожнює Франца дівиці. Тоді в сліпої ненависті і заздрості до Францу він вбиває опір, Міцці і закопує тіло.
Коли Франц дізнається про вбивство Міцці, він відчуває себе «кінченим» людиною, якій вже ніщо не допоможе, все одно «розчавлять, зламають». Під час облави в пивний на «Алексе» його нерви не витримують, він затіває перестрілку з поліцейськими. Франца садять в тюрму, а Рейнхольд вдається направити підозру поліції на нього як на вбивцю.
Франц остаточно зламаний і потрапляє до тюремної психіатричної лікарні, де він мовчить і відмовляється від їжі. Припускаючи, що арештант симулює божевілля, йому призначають примусове лікування. Але Франц все одно згасає, і лікарі відступаються від нього. Коли смерть, яка ввижається Францу в його маячних сновидіннях, дійсно виявляється зовсім поруч, в впертому пацієнта спалахує бажання жити. Сутенер і вбивця вмирає, а на лікарняному ліжку оживає інша людина, яка звинувачує у всіх бідах не судилося, не життя, а самого себе.
На процесі Франц дає свідчення і доводить своє алібі. Рейнхольда видає один приятель із зграї, Франц ж не говорить про нього нічого, крім того, що вважає за необхідне, навіть про обставини втрати руки не сказав ні слова. Франц вважає, що сам винен, не потрібно було зв'язуватися з Рейнхольд. Франц навіть відчуває деяку прихильність до підсудного, якого засудили до десяти років позбавлення волі. Рейнхольд дивується - Біберкопф поводиться «на диво пристойно», видно, у нього до цих пір ще «не всі вдома».
Франц на волі, він працює змінним вахтером на одному заводі. Там він не один, як, бувало на Александерплац, навколо нього люди, робітники, кипить битва. Франц знає, що це «його битва», він сам серед бійців, а з ним - тисячі і тисячі інших.
