«Двоє людей, в костюмах єлизаветинської епохи, проводять час в місцевості, позбавленої яких би то ні було характерних ознак». Розенкранц і Гільденстерн грають в орлянку; Гільденстерн дістає з гаманця монету, підкидає її, а Розенкранц, дивлячись, як вона впала, вимовляє «орел» і опускає монету в свій гаманець. Гаманець Гильденстерна майже порожній, гаманець Розенкранца майже повний: «орел», як це ні неймовірно, випадає весь час, а грають вони вже давно. Гильденстерна не хвилюють гроші, він намагається зрозуміти сенс того, що відбувається, адже «має ж це означатиме що-небудь ще, крім перерозподілу капіталу». Він намагається поглянути на справу і з філософської, і з наукової точки зору. Розенкранц і Гільденстерн так награлися, що вже не пам'ятають, де вони і що з ними. Насилу вони згадують, що до них прибув гонець. Ймовірно, їм треба кудись йти, але куди? Гільденстерн знаходить відповідь на це непросте питання: їм треба рухатися вперед. Але вони вже забули, з якого боку прийшли. Вони відчувають себе самотніми і покинутими. Вдалині чується музика, незабаром з'являються шість акторів. Вони пропонують за кілька дзвінких монет видати Розенкранц і Гільденстерн повний набір жахливих сюжетів, героїв і трупів. За додаткову плату Розенкранц і Гільденстерн зможуть взяти участь у дії. Розенкранц запитує, скільки коштує подивитися окреме подання і чи достатньо двох глядачів. Актор відповідає, що дві людини в якості публіки - плачевно, а в якості цінителів - ідеально. Почувши ціну, Розенкранц приходить в жах. Але виявляється, що він погано зрозумів, що Актор має на увазі. Актор готовий надати в їх розпорядження хлопчиків. Розенкранц і Гільденстерн сповнюються відрази до акторів, але актори говорять, що такі нині часи. На питання Розенкранца, що ж вони зазвичай роблять, актори відповідають, що роблять звичайні речі, тільки навиворіт. Представляють на сцені те, що відбувається поза нею, «у чому є якийсь рід єдності - якщо дивитися на всякий вихід як на вхід кудись». Розенкранц не хоче платити за подання більше однієї монети. Актора така плата не влаштовує, і Гільденстерн пропонує йому пограти в орлянку. Кожен з них по черзі називає «орла», і, оскільки монети як і раніше щоразу падають «орлом» вгору, кожен з них по черзі виграє. Гільденстерн тримає парі, що рік його народження, помножений на два, дає парне число. Він виграє, але у акторів немає грошей, щоб заплатити. Гільденстерн вимагає, щоб вони замість грошей зіграли п'єсу, але тільки пристойну - наприклад, якусь грецьку трагедію.
«Відбувається зміна освітлення, в результаті якої в дію як би включається зовнішній світ, але не особливо сильно». На сцену вбігає Офелія, за нею Гамлет, між ними відбувається німа сцена, Офелія тікає. Розенкранц і Гільденстерн хочуть піти, але тут входять Клавдій і Гертруда, які, плутаючи Розенкранц і Гільденстерн один з одним, просять їх залишитися і з'ясувати, що за туга гризе Гамлета. Розенкранцу все це не подобається: він хоче додому, але він втратив орієнтацію і вже не знає, з якого боку вони прийшли. Гільденстерн філософськи зауважує: «Єдиний вхід - народження, єдиний вихід - смерть. Які тобі ще орієнтири? » Розенкранц вже забув, що треба робити, і Гільденстерн нагадує йому, що вони повинні розважити Гамлета і попутно вивідати, що його турбує. Король обіцяв, що не залишиться в боргу, і Розенкранц дуже хоче дізнатися, скільки вони отримають, але Гільденстерн впевнений, що королівська вдячність - це слова, слова. Щоб скоротати час і попрактикуватися, Розенкранц і Гільденстерн грають в питання, під кінець вони вже самі перестають розуміти, в яку гру вони грають і які її правила. Повз них через сцену бреде Гамлет, він читає книгу і не помічає їх. Поки Розенкранц і Гільденстерн розуміють, в чому справа, Гамлет встигає піти. Розенкранц і Гільденстерн тренуються: Розенкранц задає питання, а Гільденстерн відповідає від імені Гамлета. Розенкранц підводить підсумки: батько Гамлета помер, а його брат забрався на його трон і його ліжко, ображаючи тим самим моральні і фізичні закони. Але все ж чому Гамлет поводиться таким дивним чином? Гільденстерн чесно відповідає, що поняття не має. Входять Гамлет і Полоній. Коли Полоній виходить, Гамлет радісно вітає Розенкранц і Гільденстерн, плутаючи їх між собою. Він каже їм, що божевільний тільки в норд-норд-вест, а при південному вітрі ще може відрізнити сокола від чаплі. Поговоривши з ним, Розенкранц і Гільденстерн відчувають, що він залишив їх у дурні: протягом десяти хвилин він поставив їм двадцять сім питань, а відповів тільки на три. Половина сказаного ним означала щось інше, а інша половина зовсім нічого не означала. Вони довго намагаються визначити, південний зараз вітер або не південний, але це їм не вдається. Слово за слово, вони забувають, про що починали говорити. Раптом Розенкранц кричить: «Горить!» Насправді ніде не горить, просто він хотів показати, що означає зловживати свободою слова, щоб переконатися, що вона існує.
Актори прибувають в Ельсінор. Гамлет просить їх зіграти «Убивство Гонзаго» і збирається скласти і вставити туди монолог. Актор, зустрівши Розенкранц і Гільденстерн, висловлює їм свою образу: актори почали грати, увійшли у смак, вже лежало два трупи, і тут вони помітили, що на них ніхто не дивиться, що вони розпинаються під порожнім небом, але ж свідомість, що хто -то дивиться, - єдине, що робить це життя виноситься, адже актори - щось протилежне людям. Гільденстерн скаржиться Акторові, що вони з Розенкранцем не знають, що відбувається, і не знають, як їм поступати. Вони знають тільки те, що їм говорять, а це - трохи, і до того ж вони не переконані, що це - правда. Розенкранц пояснює, що Гамлет змінився зовні і внутрішньо і вони повинні з'ясувати, що на нього вплинуло. Гамлет розмовляє сам з собою, а це - ознака божевілля. Правда, при цьому він говорить розумні речі. Гільденстерн, здається, зрозумів: «людина, що розмовляє сам з собою, але зі змістом, не більше божевільний, ніж людина, що розмовляє з іншими, але несе нісенітницю». Розенкранц зауважує, що, оскільки Гамлет робить і те, і те, значить, він клінічно нормальний. Актор йде вчити роль, а Розенкранц і Гільденстерн міркують про смерть. Розенкранц вважає, що людина народжується з передчуттям смерті і, ледь народившись, він знає, що для всіх компасів на світі є тільки один напрямок і час - міра його. Гільденстерн говорить, що смерть, супроводжувана вічністю, - найгірше, що є в обох світах. З'являються актори і починають репетирувати пантоміму, Розенкранц і Гільденстерн спостерігають. Перериваючи репетицію, на сцену вбігає Офелія, переслідувана Гамлетом, який в істериці хапає її за рукав, кричить на неї і т. Д. Після слів «в монастир, в монастир» Гамлет виходить, а підоспілі Клавдій з Полонієм, заставши Офелію в сльозах, вирішують, що душа Гамлета зайнята не любов'ю. Клавдій вирішує скоріше відправити Гамлета в Англію. Коли Клавдій, Полоній і Офелія йдуть, актори відновлюють репетицію. Вони розходяться з Розенкранц і Гільденстерн в поглядах на мистецтво. Актор вважає, що вбивство й омана і інцест саме те, що потрібно публіці. Розенкранц любить хорошу історію - з початком, серединою і кінцем. Гільденстерн волів би мистецтво як дзеркало життя. Актор коментує Розенкранц і Гільденстерн пантоміму: на сцені - стилізована сцена вбивства Полонія, заколює крізь завісу. Потім король-актор посилає по свого племінника-актора в Англію в супроводі двох усміхнених шпигунів, але принц зникає, а у шпигунів в руках опиняється лист, прирікає їх на загибель. Англійський король, прочитавши лист, наказує їх стратити. Коли зі шпигунів перед стратою зривають плащі, виявляється, що під плащами обидва шпигуна одягнені в костюми, аналогічні костюмах самих Розенкранц і Гільденстерн. Розенкранц і Гільденстерн здається, ніби вони десь уже зустрічалися з цими людьми, але вони не впізнають в них себе. «Шпигуни вмирають, не поспішаючи, але переконливо». Розенкранц повільно аплодує. Під час затемнення лунають вигуки: «Король встає!», «Припинити уявлення!», «Світло!». Коли починає світлішати, стає ясно, що це схід сонця, а двоє людей, що лежать на сцені в тих же позах, що і страчені шпигуни, - сплячі Розенкранц і Гільденстерн. Прокидаючись, вони намагаються визначити, де схід. Через сцени Клавдій кличе їх: Гамлет вбив Полонія, і треба віднести його тіло в каплицю. Розенкранц і Гільденстерн безглуздо ходять по сцені, не розуміючи, в який бік їм іти. Поки вони незграбно намагаються зловити Гамлета, той встигає забрати і сховати тіло, а потім зникає і сам. Боячись зізнатися Клавдію, що упустили Гамлета, Розенкранц і Гільденстерн намагаються викрутитися, але, на їхнє щастя, сторожа призводить Гамлета - і положення врятовано. Розенкранц і Гільденстерн повинні плисти з Гамлетом до Англії. Гамлет розпитує воїна в обладунках про військо старого Норвежця під проводом його племінника Фортінбраса.
Розенкранц і Гільденстерн на кораблі. Вони, як завжди, ведуть безглуздо-філософську бесіду. Гільденстерн говорить: «На кораблі людина вільна. Тимчасово. Щодо ». Вони везуть до Англії лист короля, а також супроводжують Гамлета. Розенкранц простягає Гильденстерну руки, стиснуті в кулаки, пропонуючи відгадати, в якій руці монета. Вгадавши кілька разів поспіль і отримавши кілька монет, Гільденстерн починає підозрювати підступ і вимагає, щоб Розенкранц розтиснув другий кулак. У ньому теж виявляється монета. Гільденстерн дивується: який в цьому сенс? Розенкранц пояснює: він хотів зробити Гильденстерну приємне. Вони не знають толком, навіщо пливуть до Англії, що їм робити, коли висадяться. Розенкранц навіть не знає, хто тепер король Англії, у відповідь на що Гільденстерн філософськи зауважує: «Залежить від того, коли ми туди доберемося». Розенкранц і Гільденстерн ніяк не можуть пригадати, у кого з них знаходиться лист, нарешті все роз'яснюється, і вони зітхають з полегшенням. Розенкранц говорить, що він не вірить в Англію. «А якщо вона навіть і існує, все одно вийде тільки ще одна нісенітниця», - подумавши, додає він. Вони розкривають і читають лист, що засуджує Гамлета на смерть. Гамлет, ховаючись за великим розкритим парасолькою, підслуховує, а коли Розенкранц і Гільденстерн засинають, підміняє лист. Вранці з стоять на палубі бочок лунає музика і вилазять потихеньку пробралися на борт корабля актори. Їх п'єса образила короля, і вони вважали за краще скоріше забратися з Ельсінор. Розенкранц вибухає: кругом одні випадковості, невже люди не мають права на хоч скільки-то логічний хід речей ?!
У цей момент на корабель нападають пірати. Гамлет ховається в одну бочку. Актор - в іншу, Розенкранц і Гільденстерн - в третю. Коли небезпека минула. Актор і Розенкранц з Гільденстерн виявляються не в тих бочках, куди залазили, а бочка з Гамлетом зникає. Розенкранц і Гільденстерн в розгубленості, але у них все ж є лист, який вони повинні доставити англійському королю. Гільденстерн вистачає лист, розкриває і читає прохання негайно обезголовити подавачів цього листа Розенкранц і Гільденстерн. За командою Актора з бочки вилазять невідомо коли забралися туди інші актори і загрозливим кільцем змикаються навколо Розенкранц і Гільденстерн. Гільденстерн дивується: «Невже все тільки заради цього? Невже весь цей балаган зводиться тільки до двох нашим маленьким смертям? » Досвід підказує Акторові, що більшість речей закінчується смертю, але Гільденстерн заперечує: його досвід - досвід актора, а справжня смерть - зовсім інше. Він вихоплює з-за пояса Актора стилет і всаджує його Акторові в горло, той падає і вмирає. Решта акторів із захопленням аплодують, а Актор, на подив Гильденстерна, встає. Він показує, що його стилет із секретом: коли на нього натискають, лезо йде в рукоятку. Актори демонструють Розенкранц і Гільденстерн «смерть усіх часів і видів». Гільденстерн говорить, що для них все не так: вмирання не романтично, і смерть - не гра, яка скоро скінчиться. Смерть - це відсутність присутності, двері в порожнечу. Спочатку Розенкранц, потім Гільденстерн зникають з поля зору. Сцена освітлюється світлом, в глибині її видно тіла акторів, що лежать як в кінці п'єси Шекспіра. П'єса закінчується репліками посла і Гораціо з останньої сцени «Гамлета».
