(275 слів) Справжні якості людини, як відомо, проявляються в екстремальних ситуаціях. Так сталося і з головними героями повісті Бикова. На завдання вирушили два хоробрих товариша - Рибак і Сотников. Спочатку здається, що Рибак з більшою впевненістю удостоєний бути названим героєм, тому що його товариш, який не захотів повідомити командиру про свою хворобу, з причини свого поганого самопочуття ускладнив виконання операції. Саме через кашлю Сотникова німці виявили їх на горищі у Демічіха. Але чи міг він вчинити інакше? Ні. Герой дуже боявся опинитися тягарем, при наближенні небезпеки він ніколи не думав про себе, намагався захистити від небезпеки інших.
Найяскравішим епізодом повісті, що розкриває сутність героїв твору, стало їх потрапляння в полон. Сотников, сидячи в камері і чекаючи своєї долі, був упевнений у своїх намірах, переконаний в тому, що, незважаючи на всі тортури, він ні за що не видасть партизан, які не повідомить ніякої інформації навіть під загрозою смерті. Протилежно йому надходить його товариш. З самого початку він вирішує зберегти своє життя. Побачивши змученого напарника, якого привели після тортури, він радіє, що залишився неушкодженим завдяки тому, що поділився відомостями з ворогом. Перед початком ліквідації Сотников, не боячись наслідків, бере всю провину на себе, намагаючись врятувати соратника. А Рибак перед лицем смерті виявляється слабкий. Він приймає пропозицію окупантів і стає поліцейським. При страти зрадник вибиває пень з-під ніг колишнього однополчанина.
Так в цій повісті показаний самовіддану героїзм Сотникова і боягузтво зрадника Рибака. Описуючи становище, в яке потрапили партизани, автор піднімає тему «людини і обставин». Важливою рисою повісті Бикова стає те, що сам письменник не дає оцінку діям героїв. Єдина яскрава оціночне судження робить сам Сотников, коли дізнається про рішення Рибака. Він прокричав зраднику всього одне слово: «Сволота!» - але цим було вже все сказано ...
