Дія відбувається на початку 20-х рр. у великому сибірському губернському місті. Два сімнадцятирічних робочих хлопця, Єгоров і Зайцев, по комсомольській путівці спрямовані на роботу в кримінальний розшук, проходять стажування протягом місяця - випробувальний термін. Вони обидва отримують запрошення на вечір, присвячений річниці Жовтневої революції. Сестра Єгорова Катя, одна виховує трьох маленьких дітей, дуже задоволена цією обставиною: вона вважає, що тепер Єгорова точно візьмуть на роботу, тому що вже дуже шанобливо в квитку написано: «Дорогий товаришу Єгоров!» На гроші, відкладені на покупку валянок дітям, Катя купує для брата френч і косоворотку, інакше йому нема в чому йти на вечір. На святі Єгоров зустрічає Зайцева, який прийшов з дівчиною, і кілька заздрить йому, бо Зайцеву в житті багато чого легко дається: і дівчина у нього є, і він завжди при грошах (виявляється, він пише замітки в газету), і в карному розшуку він освоївся набагато швидше Єгорова.
Старший уповноважений карного розшуку Жур, який керує роботою стажистів, бере їх з собою на справу - розслідування самогубства аптекаря Коломейцев. Зайцев допомагає Журу вийняти самогубця з петлі, Єгоров пише протокол. У той момент, коли Жур диктує подробиці огляду трупа, Єгоров непритомніє. Прокинувшись, Єгоров приходить до висновку, що більше в карному розшуку йому не служити, і вже готовий відправитися додому, проте Жур не відпускає його.
На наступний день Жур посилає Єгорова в мертвецьку перевірити, заморожено тіло аптекаря. Сторож трупарні пропонує Єгорову самому пошукати аптекаря, і Єгоров, відчуваючи, що його нудить, знаходить аптекаря і більш того - зібравши останнім мужність, допомагає старому сторожу покласти його на лід. З трупарні він виходить вже зовсім без сил.
В ту ж ніч Жур, взявши з собою стажистів і ще кількох співробітників карного розшуку, відправляється на серйозну операцію - на пошук захованого бандитами зброї. Коли вони проїжджають повз кладовища, Жур раптом зізнається Єгорову, що раніше він теж боявся покійників, і від цього визнання Жур робиться Єгорову ближче і зрозуміліше. Жур, Зайцев і Єгоров приходять з обшуком в будинок до купця Ожерельева, який здає мешканцям кімнати, розкривають підлоги і знаходять три ящика зі зброєю. Раптом з'являється заплаканий трирічний хлопчик, і страшна, як баба-яга, стара пояснює, що це «Веркин син, - а де зараз Вєрка - ніхто не знає». Єгоров піднімає дитини з підлоги, і він міцно обіймає його за шию. Одна з дівчат, що живуть в будинку Ожерельева, говорить дитині: «Це твій тато», - і хлопчик цілує Єгорова. Закінчивши обшук, група йде, і Єгоров забирає дитину з собою, з тим щоб здати його в дитячий будинок, а поки призводить додому до сестри. Катя, спочатку жахнувшись тому, що брат привів хлопчика, відмивання і пріод його, вирішує залишити дитину у себе: де троє, там і четверо. У той же вечір Єгоров отримує своє перше платню за дві відпрацьовані тижні, і Катя влаштовує святкову вечерю.
Співробітник карного розшуку Воробейчик розповідає Журу про те, як він узяв Зайцева на завдання - затримання вбивці. Вбивця, зарубав сокирою коханця дружини, замкнувся в сараї, однак Зайцев, що не злякавшись озброєного сокирою вбивці, обеззброїв його і, раптом озвірівши, накинувся на нього, так що Воробейчик ледве встиг вирвати вбивцю у нього з рук. Журу не дуже подобається розповідь Горобейчика, а коли приводять вбивцю, з'ясовується, що це старий товариш Жура Афоня Соловйов. Жур відмовляється від ведення справи Соловйова і вимовляє Зайцеву за те, що він побив арештованого. Зайцев ж не вважає, що він вчинив неправильно: якщо вбивця озброєний сокирою, потрібно діяти рішуче і сміливо. «Але не бити ж!» - зауважує Жур, проте Зайцев залишається при своїй думці. Нарешті завершується випробувальний термін. На нараді співробітників карного розшуку все висловлюються за те, щоб Зайцева залишити працювати, тільки Жур зауважує, що Зайцев занадто гарячий, треба його трохи стримувати. Що ж стосується Єгорова, то тільки Жур висловлюється за нього, і то дуже обережно: «Чому б нам не спробувати його ще?» І тут інші погоджуються, що хлопець він нічого, тільки сором'язливий. І Єгорову дають останнє завдання - відправитися в казино «Золотий стіл». Робити йому там нічого не потрібно, тільки спостерігати.
Єгоров, надівши новий френч, є в казино, і раптом до нього підходить дивна людина з очима божевільного, пропонує вийти, вони виходять на чорну сходи, Єгоров бачить якісь дивні, сяючі в темряві очі і чує змагальний, але трохи знайомий голос: "Руки вгору!" Єгоров вибиває пістолет з рук невідомого, бореться з божевільним і раптом чує голос Горобейчика, який вирішив, виявляється, над ним пожартувати разом з іншим співробітником карного розшуку, Єгорову незнайомим: один прикинувся божевільним, інший надягнув страшну маску з світяться очі. Розсерджений Єгоров не дає їм відібраний у них пістолет і конвоює жартівників в карний розшук. Проте по дорозі Єгоров піддається на їх умовляння, повертає їм пістолет і відпускає їх, пообіцявши нікому про подію не розповідати.
Повернувшись в карний розшук, Єгоров дізнається, що випробувальний термін його закінчений і з завтрашнього дня вони з Зайцевим зараховані в штат.
